Elise berjalan tidak terlalu jauh dari Gereja. Pikiran pertamanya adalah membeli hadiah untuk William, orang tuanya, dan bibinya. Setelah melihat-lihat di lapak pedagang di jalanan, dia melihat sebuah toko pakaian untuk bayi yang baru lahir dan tertegun pada sepasang sepatu merah yang menarik perhatiannya saat dia berjalan memasuki toko untuk waktu yang lama. "Ini akan cocok untuk Betty," pikirnya dalam hati dan melangkah masuk ke toko.
Dia mengambil sepasang sepatu itu dan melihat ke arah penjaga toko untuk menanyakan. "Berapa harganya ini?"
"Enam tembaga nona muda." Wanita itu berbicara dan melihat Elise mengangguk menyetujui betapa murahnya sepasang sepatu itu. "Kalau begitu saya akan ambil ini." Dia menyelipkan tangannya ke saku dalam gaunnya dan mengeluarkan tujuh keping tembaga untuk mendengar wanita itu berbicara lagi. "Sebagai hadiah untuk seseorang?"
"Keponakan saya akan lahir awal bulan ini," jelas Elise, kegirangan terpancar dari matanya saat meletakkan koin di telapak tangan wanita itu. Wanita itu melihat wajah gembira Elise dan tak bisa menahan diri untuk tersenyum kembali mendengar kabar baik tersebut.
"Pasti sangat menyenangkan." Wanita itu menjawab dan memberikan kantong kertas cokelat kepada Elise. "Terima kasih sudah berkunjung."
Elise mengangguk dan membalas ucapan baik wanita itu. Setelah sejam mengunjungi setiap lapak, tangan Elise penuh dengan beberapa kantong kertas cokelat dan kini dia merenungkan betapa dia telah membeli terlalu banyak dan bagaimana itu akan menjadi beban kecil bagi orang-orang yang akan berbagi tempat duduk dengannya di kereta kuda. Uang yang telah dia kumpulkan untuk mengunjungi ibukota telah habis menjadi beberapa sisa uang perak yang bisa dia gunakan untuk transportasi. Merasa bahwa perjalanannya di ibukota cukup untuk hari ini, dia memutuskan untuk pulang ke rumah sebelum langit menjadi gelap.
Dia berjalan untuk mencari kereta kuda bersama yang sedang memenuhi jalan dan menemukan satu yang akan melewati jalan kota tempat tinggalnya. Ketika dia masuk, dia melihat hanya sedikit orang di dalam kereta kuda. Elise mengambil tempat duduk dan bersandar.
"Para penyihir gelap lagi. Makhluk terkutuk itu, kapan mereka akan berhenti membuat masalah dan membunuh orang-orang?" Seorang penumpang kereta kuda berbicara dengan istrinya, menatap koran yang meliput para penyihir gelap dengan penuh kebencian.
"Saya takut mereka akan datang ke kota kita." Jawab istrinya, sedikit rasa takut terlihat jelas dari wajahnya.
"Penyihir ada bersama kita, bukan? Kita tidak perlu khawatir." Pria itu meyakinkan, tapi kecemasan wanita itu tampaknya tidak berkurang oleh kepastian suaminya.
"Tapi siapa yang tahu? Para penyihir gelap jauh lebih kuat daripada penyihir biasa. Tempat paling aman hanya di sini di Afgard. Saya pikir, sebaiknya kita tinggal di sini saja dan menunggu sampai masalah ini reda?" Wanita itu mengajukan topik dan pria itu tampak lelah setelah mendengar istrinya berbicara tentang hal itu berulang-ulang.
"Kita tidak punya uang untuk terus hidup di ibukota. Jangan terlalu khawatir, Gereja akan melakukan sesuatu tentang hal itu sebelum kita tahu."
Berbicara keras-keras, Elise tak bisa tidak mendengar perdebatan yang sedang dilakukan pasangan itu. Seperti orang tuanya, bukan hal baru baginya untuk mendengar orang membicarakan masalah penyihir hitam dengan suasana murung. Karena para penyihir gelap menggunakan sihir yang sangat berbeda dari penyihir normal, mereka mudah menakut-nakuti manusia. Mereka disebut sebagai "penyihir gelap" karena mereka menggunakan sihir hitam untuk memanggil makhluk mitos menakutkan dari tanah terlantar Marshfoth ke kota-kota.
Ketika seseorang menyebut "Penyihir" hanya ada satu orang tertentu yang langsung muncul di pikirannya. Orang yang telah menyelamatkannya dari menjadi seorang budak dan orang yang akan selalu ia syukuri, Ian White, Tuhan Warine. Sudah sembilan tahun sejak dia diadopsi oleh keluarga Scott namun rasa terima kasihnya kepada pria itu tidak pernah pudar. Dia pernah mendengar dari orang yang mengirimnya pergi, Kyle mengatakan bahwa Tuhan bersikeras mencari rumah adopsi untuk perlindungannya. Setelah mengetahui bahwa Tuhan tidak mengusirnya karena marah tapi demi keselamatannya, Elise menetapkan niatnya untuk bertemu dengan orang-orang yang telah menyelamatkannya, orang-orang di Mansion White. Namun, sebagai seorang manusia, makhluk lemah tidak bisa bebas masuk ke Tanah Warine kecuali dengan satu gelar, Orang Gereja. Inilah alasan dia memutuskan untuk bekerja di Gereja meskipun dengan penentangan tidak langsung dari orang tuanya.
Elise menatap gelang merah di tangannya, lembut membelai jari-jarinya di tali tua yang berpilin dan terus naik kereta kuda dengan antisipasi untuk melihat wajah keluarganya.
Langit telah berubah menjadi tinta ketika Elise turun dari kereta kuda. Mereka berhenti tidak terlalu jauh dari pintu masuk kota. Sedikit berjalan lagi dan dia akan sampai di rumahnya. Dengan hembusan angin dingin dan musim yang mendekati Winter, Elise menarik syal yang dibelinya sebelumnya dan melilitkannya di lehernya, melindungi dirinya dari dingin.
Semula, ketika Elise memasuki kota, dia tidak menyadari ada sesuatu yang tidak beres tetapi segera sesuatu yang aneh terlintas dalam pikirannya. Kota terlalu sunyi untuk kebaikannya sendiri. Padahal baru jam tujuh malam, biasanya, kebanyakan orang-orang kota masih berkeliaran di luar tempat dan suara cekcok bisa terdengar. Beberapa obor yang tergantung di teras rumah mati api dan tiang obor kayu tergeletak begitu saja di lantai dengan ceroboh. Keheningan kota ini membawa tidak ada hal lain selain rasa ngeri bagi wanita muda itu.
Tidak ada suara satupun selain angin yang meniup debu di jalanan yang dia lalui. Langkahnya membeku. Dalam keheningan malam, kesunyian itu terasa terlalu nyaring untuk benar. Dia bisa merasakan firasat buruk merayap ke bagian terdalam hatinya dan tiba-tiba dia merasakan sesuatu di atas sepatu datarnya. Karena cahaya yang remang-remang, dia harus menajamkan matanya untuk melihat bahwa itu adalah seseorang yang tergeletak di bawah kakinya. Dia melompat ke belakang kaget, sungguh mengejutkan bahwa dia tidak berseru kejut. Tak mungkin ada orang yang akan tidur di tengah jalan dan jadi hanya ada satu kemungkinan. Orang di depannya telah kehilangan nyawanya. Dia dengan cemas membungkuk, meletakkan tas di tangannya untuk memindahkan tangan yang menutupi wajah orang itu untuk melihat bahwa dia sudah tidak bernapas lagi. Meski tidak bisa melihat dengan jelas, dia bisa merasakan cairan menetes ke bagian atas sepatunya dan menebak itu darah. Tangannya menutup mulutnya saat dia merunduk maju. Firasatnya benar! Orang itu sudah meninggal! Sebelum dia sadar, kakinya berlari tergesa-gesa menuju rumahnya.
Keringat dingin membanjiri dahi pucatnya dan ketika dia sampai, dia mengulurkan tangannya ke gagang pintu hanya untuk mendapati bahwa pintu terbuka sedikit. Saat itu, dia bisa merasakan debaran jantungnya berdetak dalam melodi yang menyeramkan. Dengan sedikit bunyi derit, kamar yang gelap mengeluarkan aroma yang kental dari wangi yang familiar.
Itu adalah wangi besi berkarat dari darah.
Tas terakhir yang terbuat dari kain pecah-pecah yang dia bawa di bahunya terjatuh ke lantai, membuat barang-barang yang dia taruh di dalam tasnya bertebaran. Sepasang sepatu kecil yang dia beli untuk keponakannya yang segera lahir menggelinding ke lantai hingga berhenti di dekat tubuh yang terbaring dingin di tanah dengan cairan merah menggenang di sekitarnya.
"Tidak..." Bisiknya, berharap apa yang dia cium bukanlah kenyataan. Saat itu, awan dari bulan merah darah perlahan-lahan menyingkap awan yang menutupinya, membiarkan sinar terang muncul pada Sharon dan Russel yang sedang berpegangan tangan. Pamannya memeluk istrinya dalam pelukannya, melindunginya meski nyawanya telah hilang.
"TIDAK!!!!" Elise berteriak, air mata mengalir deras di pipinya. Dia merasa lututnya lemas namun dia tidak bisa berhenti sekarang karena masih ada sisa keluarganya. Dengan mengumpulkan energi terakhir yang terkuras karena ketakutan, dia berlari mencari sisa keluarganya.
"Will-" dia menangis, memanggil nama itu berulang-ulang hingga dia berhenti di ruang keluarga. Menyadari cairan licin yang merembes keluar dari celah kecil di bawah pintu, dia segera menutup mulutnya, memutar kenop untuk melihat tiga orang terbaring di lantai dan jatuh terkulai.
Ibunya, ayahnya, dan adik laki-lakinya terbaring tak bernyawa. Tubuh mereka memiliki luka-luka seolah-olah binatang besar dengan gigi tajam telah mengoyak kulit mereka. Dia menyentuh tangan-tangan mereka dan merasakan tubuh mereka dingin seperti es. Perasaan kabur dan lumpuh jatuh ke pikirannya, kebas dan tidak percaya mengguncang hatinya.
"Eli- Elise..." Suara lemah Sharon terdengar tidak jauh dari ruang keluarga. Dia mengusap matanya keras ketika dia mendengar suara itu untuk membersihkan matanya yang kabur. Dia tidak salah dengar, itu adalah suara bibinya. Sebelum dia terkejut dan bergegas berlari ke kamar, dia tidak memiliki kesempatan untuk mengonfirmasi kematian pamannya dan bibinya. Dia berpegang pada harapan terakhir bahwa bibinya hanya terluka setelah perlindungan pamannya dan berlari menuju sumber suara tersebut.
Ketika dia berlari keluar ke koridor lantai dua, tiba-tiba, kakinya berhenti dalam ketakutan melihat makhluk yang berdiri dengan keempat kakinya di depannya. Tangannya gemetar sia-sia.
"Elise-"
Itu suara bibinya. Suara yang sama persis tapi yang dia temui bukanlah bibinya, itu sepasang matanya binatang yang mengerikan dengan mata keemasan yang membuat darahnya terkuras sebagai peringatan untuk melarikan diri. Cahaya kemerahan dari bulan muncul di depannya untuk memperlihatkan makhluk dengan tubuh singa namun dengan kepala serigala yang cacat. Jejak darah bercampur dengan air liurnya yang lapar menetes dari sudut mulutnya. Taring besar yang mencuat berkilauan dengan sinar perak. Suara yang keluar dari mulut makhluk itu adalah suara bibinya, Sharon, namun makhluk itu jelas bukanlah dia. Ketika dia akhirnya memahami apa yang terjadi, Elise bisa merasakan dinginnya menyebar ke ujung jari-jarinya. Makhluk mitos di hadapannya meniru suara bibinya.
Dulu, pernah ada satu saat dia membaca tentang makhluk seperti ini dengan tubuh menjijikkan yang kontras dengan kepalanya dan kemampuannya dalam menirukan suara orang lain yang pernah didengarnya. Ya, dia tidak salah. Makhluk menyeramkan yang berdiri di depannya adalah Leocrucota! Sebuah makhluk mitos yang dekat dengan level bahaya empat!
Merasa kedinginan di tulang belakangnya, dia bisa merasakan mata emas yang menatap tajam padanya. Dia menyadari bahwa makhluk menakutkan itu telah membidik matanya yang predator kepadanya namun tidak melakukan gerakan mungkin karena sedang mengamati apakah dia masih hidup atau tidak. Setelah pemeriksaan lebih lanjut dalam hening, Leucrota terlihat lapar namun tidak berani bergerak. Melihat ini, Elise akhirnya menyadari bahwa Leocrucota memiliki penglihatan yang buruk. Leucrota memiliki penciuman yang hebat, namun, dia saat ini kebetulan terpercik darah yang cukup beruntung menghalangi Leocrucota dari mengetahui apakah dia telah berdarah hingga mati atau masih hidup saat itu. Dia tidak punya pilihan lain selain berlari, berlari secepat mungkin.
Dengan hati-hati mengambil dompet dari sakunya, dia menelan ludah dengan gugup untuk melemparkannya dengan cepat melewati makhluk untuk membuatnya berpaling dengan segera ke arah suara berdering di belakangnya. Sementara makhluk itu sibuk dengan suara tersebut, dia mengambil kesempatan dan segera berlari turun tangga untuk melarikan diri sebelum makhluk mitos dengan kekuatan monster tersebut mengakhiri hidupnya.
Menyadari suara ketukan dari manusia, gema berongga terdengar dari Leocrucota, ia berlari dengan kecepatan mengkhawatirkan untuk melepaskan cakar ke Elise ketika tiba-tiba lingkaran api menyala di depan makhluk mitos itu. Elise tidak sempat membuang waktu untuk memahami bagaimana api itu muncul dari udara tipis. Nyawanya terancam dan satu-satunya yang bisa dia lakukan adalah berlari dalam keputusasaan.
Dia keluar dari rumah, berlari di jalanan batu untuk beberapa jarak hingga tersandung sesuatu yang ternyata jasad lain. Dia berteriak tapi cepat mengumpulkan dirinya untuk berdiri lagi untuk tiba-tiba merasakan nyeri di kakinya dan tersandung. Dia menoleh ke belakang, menatap pergelangan kakinya yang keseleo dari terjatuh sebelumnya.
Dengan gigi terkatup dia memaksakan diri untuk menekan pergelangan kakinya dan bersembunyi di suatu tempat. Namun keberuntungannya habis. Tidak lama, dengungan kembali lagi tidak jauh dari Elise. Makhluk itu telah tiba di depannya dan memotong kecepatannya dengan kekuatan yang bukan manusiawi. Makhluk itu tampak terbakar parah namun tidak menghentikan keganasan dan kegigihannya untuk memakannya. Dia menahan suaranya, menatap ke atas untuk melihat makhluk itu tersenyum sedikit ketika melihat dia membeku di tempat tidak bisa bergerak. Menganga lebar ia maju dengan niat untuk merobek tubuhnya menjadi potongan.
"Tutup matamu." Suara dalam yang nostalgia namun tipis seperti udara tiba-tiba muncul. Meskipun dengan cepat, dia melihat sepintas mata merah menyala bergerak dengan kecepatan luar biasa. Suara itu sendiri memiliki kekuatan misterius yang agak dingin namun menyemangati untuk menjamin rasa perlindungan.
Elise dengan patuh memalingkan kepalanya dan menutup matanya erat-erat. Ian mengarahkan matanya dengan acuh tak acuh ke arah Leocrucota yang mundur dalam ketakutan dan memprovokasi dengan senyum mengejek. "Apa kau terlalu takut untuk bertarung dengan laki-laki dan malah memilih sasaran perempuan? Sungguh memalukan."
Kata-kata terakhir tersebut cukup untuk membakar rasa takut yang pernah menghantui makhluk mitos itu. Ia menjawab deklarasi perangnya dengan tatapan yang menakutkan untuk manusia melihat dan mengaum dalam kekesalan. Sebagai makhluk yang cepat terprovokasi, ia melompat ke Ian untuk kedua rahang atas dan bawahnya dipegang oleh Ian dengan dua tangan. Dia tersenyum ketika makhluk mitos itu menggeram kesal dan merobek rahangnya menjadi dua dan melemparkan separuh tubuhnya di jalan.
"Melukai anak anjingku, terutama membuatnya menangis akan memerlukan lebih dari satu nyawa sebagai pengorbanan." Dia berbisik pesan ke udara dan melihat mayat makhluk mitos itu menjadi agak menjijikkan. Dia berpaling dan menepuk bahu Elise dengan lembut.
"Apakah kamu baik-baik saja anak anjing? Kamu bisa membuka matamu sekarang." Suara penuh keyakinan yang membawa sedikit pesona iblis masuk ke telinga Elise.