Bien que le monde soit embrumé et que des visages apparaissent dans des cadres, il trébucha jusqu'aux escaliers qui menaient à un couloir. Là, il pourrait se diriger vers sa chambre. Ses serviteurs s'approchèrent de lui. Il ordonna de l'eau ; une fois vidé, il monta les escaliers.
Il devenait de plus en plus impatient. Sa bête intérieure montait, clamant à l'intérieur de lui, malgré les effets de l'alcool. Où était-elle ?
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«Continuez tout droit puis à gauche», dit Petra, en pointant sur la droite d'un corridor faiblement éclairé. «C'est là que vous trouverez Rigel.»
Une sorte d'énergie nerveuse la traversa. Elle tenait près de son ventre la pilule que Petra lui avait donnée.
Sentant son appréhension, Petra murmura, «Êtes-vous prête ? Parce que si vous ne l'êtes pas, je vais devoir— ?» Elle s'interrompit, laissant un avertissement planer dans les airs.
Elle ne l'était pas. Pas du tout.
Mais elle devait être prête. Elle n'avait pas le luxe du temps. Son geôlier était debout à l'extérieur de la Grande Salle, attendant, l'observant. Elle devait terminer le travail en pas plus de deux tours du sablier, et elle avait déjà gaspillé un tour. Son pouls battant, elle hocha de la tête.
Petra lui sourit de manière rassurante, et elle pensa qu'elle lui rendit son sourire.
«Alors je vous suggère de vous dépêcher», dit Petra. «Ne revenez pas vers moi. Ce couloir conduit à une porte qui ouvre sur le jardin. Vous pourrez sortir du palais par là.»
Elle se sentait étourdie. Elle espérait terminer son travail paisiblement et obtenir sa liberté. Menkar lui avait promis cela.
Petra pivota sur ses talons et partit. La jeune fille la regarda retourner à la fête.
Seule, elle se sentait vaseuse, se reprochant de tomber dans un piège — mais avait-elle vraiment le choix ? Si elle avait refusé, Menkar l'aurait battue et jetée dans les donjons du monastère de Cetus. Et elle voulait passer son dix-huitième anniversaire, qui n'était que trois jours plus tard, en tant que femme libre.
Elle regarda le couloir de haut en bas, s'attendant à trouver des gardes, mais il était vide. Elle marchait, les mains moites, la peau froide. Et si elle était attrapée par la garde royale ? Son cœur battait fort dans sa poitrine. C'était juste une question de temps, et puis tout serait fini.
«Les cornes de Calman !» s'exclama-t-elle. Elle ajusta son masque de nouveau.
Des appliques murales éclairaient le corridor. Un long tapis doux étouffait le son de ses pas. Elle sentit l'odeur de roses nocturnes alors qu'une douce bourrasque soufflait dans le hall. Elle prit une respiration saccadée et se concentra, à l'écoute du moindre rire. Petra lui avait dit qu'elle devait entrer dans cette chambre, où le rire se mêlait à des gémissements et des grognements. Pour l'amour de sa vie, pourquoi des gémissements se mêleraient-ils à des rires ? Étaient-ils même en train de festoyer à l'intérieur ? Elle avait entendu certains prêtres du monastère gémir en mangeant mais quand même.
Elle avait marché jusqu'au bout du couloir, et il n'y avait pas une seule pièce à travers laquelle elle entendait des gémissements, des rires ou même un murmure. Ses muscles se tendirent, et elle envisagea de faire marche arrière. Cette fois, elle allait presser son oreille contre chaque porte fermée.
Soudainement, la porte d'à côté s'ouvrit, un rire de femme en jaillissant.
Paniquée, elle s'engouffra rapidement dans la pièce derrière elle, fermant la porte. Elle était sûre que son cœur était sur le point d'éclater hors de sa cage thoracique. Elle regarda autour et trouva un chandelier toujours allumé, et une cheminée brûlant devant un tapis. Le parquet en bois avait été récemment ciré, et une table et une chaise se tenaient dans un coin de la pièce. Un grand lit à baldaquin était placé au centre. Elle prit une profonde inspiration, captant l'odeur de cire et… de brume ? Quelque chose qui lui rappelait la mer, le salin. Elle avança pour balayer la pièce du regard. «Quoi—»
Un bras s'enroula autour de sa taille, la tirant contre le torse d'un homme.
«Êtes-vous», murmura une voix profonde et suave, «un espion ?»
La panique l'envahit et elle se rappela de la pilule dans sa main. Elle l'avala d'un coup pour ne pas être prise avec. Elle voulait se retourner, mais un autre bras l'encercla, la figeant sur place. Elle poussa un cri en se collant contre son torse. Il la souleva de terre, la chaleur de son corps brûlant entre leurs vêtements. Il marcha en avant, avec elle dans ses bras, et la pressa sur le lit sur son ventre. Le visage enfoui dans ses cheveux, il demanda : «Qui êtes-vous ? Quel est votre nom ?»
Elle frissonna sous lui, une décharge d'électricité la parcourant. Jamais elle ne s'était retrouvée piégée ainsi auparavant. Son agresseur allait sûrement la tuer, et elle pouvait sentir l'alcool sur son haleine. La panique brute fleurissait dans sa poitrine. Pourquoi, cependant, sa tête tournait-elle si vite ? Comme si elle était sur le point de perdre connaissance.
Ses sens en émoi, elle se débattit contre lui, mais ses mouvements étaient semblables à ceux d'un papillon contre un lion. «Je…» Sa langue lui semblait gonflée. L'homme était trop fort.
«Quel jeu jouez-vous ?» demanda-t-il en la retournant sur le dos, tout en la maintenant fermement avec ses bras musclés. Sa voix profonde et rauque l'ébranla. Il passa un doigt sur son masque. «Dites-moi, ou j'ai mes méthodes pour le découvrir.»
Elle voulait parler, mais maintenant ses pensées étaient anormalement lentes. «Tania...» C'était difficile de garder les yeux ouverts. Elle faisait face à son ravisseur et, dans le noir, ne pouvait distinguer que la chevelure noire tombant sur son front, avec la silhouette d'un nez long et ciselé en dessous. Une ombre recouvrait ses traits par la flamme vacillante. La façon dont il l'embrassait—c'était une sensation étrangère.
«Qui êtes-vous ?» demanda-t-elle, la gorge sèche comme du papier, le corps mou. La pilule. Elle serait sa perte.
«Ce n'est pas important ici», répondit-il. Il inclina légèrement la tête, puis sa bouche se posa sur la sienne.
Eltanin embrassa Tania. Et ce n'était pas un baiser léger comme une plume. Il était dur, possessif et profond.