Parfaitement consciente du fait qu'elle se reposait sur sa poitrine, Anastasia se redressa d'un bond. « Je— Je suis désolée », murmura-t-elle en s'excusant. Elle se demanda combien de temps elle avait dormi, blottie dans ses bras. C'était la chaleur de son corps qui la réconfortait tellement qu'elle était tombée dans un sommeil profond.
« Nous allons nous arrêter ici pour le reste de la nuit », Ileus prit une profonde inspiration avant de répondre et descendit du cheval.
Assise sur le cheval, elle scrutait la forêt autour d'elle. Peu de choses étaient visibles, excepté les silhouettes brumeuses des arbres couverts de cristaux de glace, scintillant faiblement sous le clair de lune. Ils s'étaient arrêtés dans une clairière - un endroit de terre gravillonnée encerclé d'arbres et de buissons. Les soldats mirent pied à terre et attachèrent leurs montures aux troncs dénudés à proximité. Tenant Anastasia par la taille, Ileus l'aida à descendre. Alors qu'elle exhalait durement, son souffle se transformait en brume. Elle pouvait entendre le bruit de l'eau s'écoulant dans un ruisseau à proximité et les hurlements d'animaux sauvages au lointain ... peut-être des coyotes ?
Bientôt, un feu fut construit avec les brindilles, les branches et les bûches qu'ils avaient pu rassembler à travers le sol de la forêt et celles qu'ils avaient apportées avec eux. Se sentant extrêmement fatiguée après avoir chevauché sans arrêt pendant si longtemps, Anastasia s'étira et réprima un bâillement avec ses mains. « Je me sens si étouffée avec ce brouillard autour, » dit-elle paresseusement et marcha vers l'endroit où tous sortaient l'équipement pour s'installer pour la nuit. Ses paupières étaient lourdes et elle s'affaissa sur une souche à proximité.
Alors qu'elle les aidait avec les fourrures et les rouleaux, elle vit Ileus et leurs regards se croisèrent un instant. L'or de ses yeux était troublant. Ses joues s'échauffèrent à nouveau. Elle baissa les yeux et mordit ses lèvres. Une fois son rouleau déployé, elle vit que le brouillard s'était un peu dissipé et elle fixa intensément l'obscurité de la forêt.
Ils étendirent tous leurs fourrures près du feu. Nyles s'approcha nonchalamment d'elle. Elle lui donna la pilule verte et lui dit, « Prenez ceci, mademoiselle. Vous n'avez pas pris la vôtre aujourd'hui. »
« Merci Nyles, » répondit-elle à sa compagne épuisée, mais néanmoins enjouée, avec un sourire affectueux. Nyles titubait presque d'un côté à l'autre. La pauvre fille n'avait jamais été torturée à ce point. Elle était tellement habituée aux conforts du palais. « Ces pilules sont fabriquées au palais, Nyles. Savez-vous seulement les ingrédients qu'on y utilise ? Comment vous procurerez-vous ces ingrédients une fois qu'ils seront épuisés ? »
Ses vêtements étaient tous froissés et elle était un peu voûtée. « M'lady, je connais les herbes nécessaires à la confection du médicament, mais je dois demander à ces hommes de s'arrêter quelque part pour que je puisse les chercher. » Elle leva les yeux au ciel. « Avec la manière dont nous nous déplaçons, c'est comme si nous n'allions jamais nous arrêter ! Franchement, j'en ai assez de leurs manières et de leurs pitreries. »
Anastasia avala la pilule et la fit descendre dans sa gorge. Elle était si amère qu'elle avait l'habitude de boire beaucoup d'eau après l'avoir prise, mais cette fois, elle ne fit pas d'histoires. Elle réfléchit après l'avoir avalée, « Je me sens bien ces jours-ci. Je ne pense pas avoir besoin de prendre plus de ces pilules. »
Les yeux de Nyles s'agrandirent comme des soucoupes. « Mademoiselle, ne dites même pas ça. Nous avons eu cette conversation tellement de fois. Ce médicament est nécessaire pour vous. Ne connaissez-vous pas votre affection cardiaque ? Ne vous souvenez-vous pas à quel point vous êtes déprimée et votre rythme cardiaque s'accélère si vous ne prenez pas le médicament ? C'est pour vous soulager de toute l'anxiété que votre petit cœur fragile et délicat ressent. J'ai harcelé le guérisseur du palais pour qu'il vous fasse les meilleures. » Sa main se posa sur son cœur. « Je sais tout ce que vous avez enduré au palais et ça me fait tellement mal. »
« Oh Nyles, vous êtes une si douce servante. J'espère que tout le monde dans le monde peut avoir des aides comme vous, » dit Anastasia, admirant la jeune fille devant elle.
Nyles lui offrit un sourire fatigué. Puis elle dit, « Je vais dormir juste à côté de vous. »
Anastasia acquiesça. « Venez. » En retirant ses sandales, elle s'allongea sur la fourrure et se coucha avec Nyles à sa gauche. Il faisait si froid que, malgré le feu qui crépitait à seulement trois mètres, son souffle se congelait lorsqu'elle expirait. Il avait fait très froid pendant la journée et la nuit devenait encore plus froide. Elle remonta la fourrure et essaya de se recroqueviller serrée dans son pull surdimensionné. À Vilinski, elle n'avait jamais eu à dormir en dehors de sa chambre à coucher. Il y avait toujours un feu qui brillait dans le palais, ce qui le rendait confortable. Un lit chaud et doux et plusieurs fourrures la gardaient toujours à l'aise. Et ne parlons pas de la magie. Des orbes jaunes de feu doux flotteraient dans les pièces vers le plafond si le froid devenait vraiment mordant. Les serviteurs viendraient avec un petit panier tenant les orbes puis les relâcheraient dans sa chambre. Ils flotteraient et finiraient par se reposer au plafond.
Bien qu'elle se souvînt de toutes les belles choses à propos de son palais, elle frissonna à l'instant où elle se rappela toute la monstruosité qui se produisait derrière ses hauts murs. La soif du trône, du pouvoir avait poussé ses cousins à un niveau tel qu'ils étaient irréparables. Parfois, elle se demandait pourquoi leur père les avait abandonnés. Leur mère était venue chercher refuge avec ses jumeaux chez son frère, quand leur père les avait abandonnés. Elle n'avait jamais connu la vraie histoire, mais oui, leur mère était trop ambitieuse. Personne n'osait mentionner le mari d'Etaya dans le palais. Il restait un mystère. Anastasia avait détesté Etaya, sa tante, depuis qu'elle était enfant. Et elle s'était toujours demandée pourquoi son père se sentait tant obligé envers sa sœur.
À cet instant, Anastasia ne voulait pas retourner dans cette prison, vers les horreurs qu'elle avait tolérées pendant si longtemps. Ces jours ressemblaient à un cauchemar sans fin où elle était seule, froide et misérable. Un frisson incontrôlable la parcourut et elle lutta pour retenir la bile au fond de sa gorge.
Alors que ces pensées lui traversaient l'esprit, quelqu'un s'allongea à côté d'elle sur la droite. Elle se raidit car Nyles dormait déjà à sa gauche. Qui cela pouvait-il être ? Elle tira la fourrure de son visage pour trouver Ileus en train de s'installer à côté d'elle. Sa peau blanche comme le marbre brillait dans la lumière jaune du feu et ses yeux dorés — ils semblaient hypnotisants. Il remonta la fourrure et se tourna loin d'elle. Il était si proche qu'elle pouvait ressentir sa chaleur à travers les fourrures et sentir l'odeur cuivrée et boisée qu'elle avait appris à reconnaître en étant avec lui ces derniers jours.
Du coin de l'œil, elle vit que Kaizan s'était installé en longueur près de ses pieds et elle réalisa qu'il couvrait la longueur des trois. Elle regarda au-dessus de lui et vit que le brouillard s'était presque dissipé. Pour monter la garde, l'un des soldats s'assit sur une bûche roulée à quelques mètres du feu. Il posa son carquois au sol et s'occupa de la corde de son arc. Elle savait qu'ils se relaieraient toute la nuit pour veiller attentivement.
Si proche d'Ileus, elle se sentait à l'aise, mais le sommeil n'était nulle part. Peut-être avait-elle dormi longtemps sur le cheval. Une heure plus tard, tout le monde avait dû s'endormir parce qu'elle n'entendait que le feu crépiter. Elle se tourna pour lui faire face et vit son dos vers elle.
« Dormez-vous ? » elle chuchota.
« Non, » répondit-il dans une voix très basse.
Elle sourit et mille questions lui vinrent à l'esprit. « Pensez-vous que les bandits du Prince Noir rôdent dans ces forêts ? »
Ileus tourna son corps massif vers elle. La lumière du feu se reflétait sur ses cheveux dorés et elle avait l'air éthérée. « Que pensez-vous que le Prince Noir soit ? Pourquoi rôderait-il dans ces forêts ? Pensez-vous qu'il a vraiment le temps pour ça ? »
Elle haussa les épaules. « Eh bien, nous devons être prudents. »
« J'ai de sérieux doutes que vous devriez le craindre. »
« Pourquoi ? » Demanda-t-elle avec de grands yeux.
« Vous devriez craindre votre cousin et sa sœur folle. »
Anastasia fixa l'obscurité au-delà de lui. Il avait raison. Elle mordilla sa lèvre inférieure. « Vous savez, à Vilinski, tout le monde pouvait utiliser sa magie innée, mais je n'ai jamais pu le faire. Même si je suis une princesse et qu'on dit que je devrais avoir la magie la plus puissante, je n'ai jamais réussi à l'utiliser. Je pense — je pense que mes pouvoirs sont trop faibles. » Elle ne savait pas pourquoi elle se confiait même à lui. C'était la conversation la plus longue qu'elle avait eue avec lui.
Sa main vint caresser sa joue et il la frôla avec ses phalanges. Anastasia se raidit. Cette marque de chaleur était tellement étrangère pour elle de sa part, de la part de quiconque ... « Avez-vous déjà essayé de découvrir pourquoi ? »
Elle secoua la tête alors qu'une chaleur l'envahissait à nouveau. « Il n'y a rien à découvrir. C'est juste moi, » dit-elle d'une voix éraillée.