—Skender llegó a tiempo y se unió a ellos en el patio trasero junto a Blayze, Mazzon y Vitale antes de que llegara el Arco.
Rayven podía sentir la tensión en el aire cuando todos se reunieron. A nadie le complacía que el Arco viniera y no habrían visitado si Skender hubiera hecho su trabajo. Blayze ya mostraba su amargura hacia Skender. Mazzon se mantenía para sí mismo, y Aqueronte y Lázaro permanecían en silencio. Vitale se sentó en el suelo, luciendo exhausto. No sabía si era la sola idea de la llegada del Arco lo que lo agotaba o si había algo más.
—Bueno, bueno, ya se han reunido, mis Señores —Lucrezia apareció de la nada con sus dos escoltas a cada lado, asustando a algunos de ellos. Su aura absorbía todo el aire existente cada vez que llegaba.
Hoy llevaba puesto un vestido verde de manga larga que complementaba sus ojos verdes y una corona de espinas negras se asentaba en la parte superior de su cabeza. Su cabello oscuro caía en elegantes ondas hasta su cintura y su piel besada por el sol brillaba con la luz de la tarde.
Era hipnotizante y cruel, y Rayven la odiaba con pasión. Había esperado no volver a ver su rostro nunca más, pero ahí estaba. Gracias, Skender, pensó.
—No pareces complacido de verme, pero yo tampoco estoy complacida de estar aquí —comenzó ella.
Incluso su voz le molestaba.
Skender dio un paso adelante. —Es mi culpa. Asumo toda la responsabilidad —se apresuró a decir.
Lucrezia negó con la cabeza y chasqueó la lengua en señal de desaprobación. —No estaría aquí si hubieras asumido la responsabilidad, Skender. No podemos permitirnos tener a alguien que conozca nuestra identidad vagando libre. ¿Por qué no te has ocupado de ello? —preguntó.
—¿Tengo que matarlo? —preguntó Skender.
—¿Tienes alguna otra solución? —se preguntó ella.
—Encontraré una, pero no quiero matarlo —dijo Skender.
—¿Incluso si te digo que lo hagas? —preguntó ella.
—Asumiré cualquier castigo que me des —le dijo.
Realmente le importaba la mujer, o tal vez no sabía lo que significaba ser castigado por el Arco.
—Muy bien entonces. Recibirás tu castigo —dijo ella, antes de volver la vista hacia cada uno de ellos. Sus ojos los estudiaban como buscando algo, pero su búsqueda se detuvo cuando su mirada se encontró con la de Rayven.
Una sonrisa maliciosa curvó sus labios. —Tú serás el castigo— dijo señalándolo.
Todos fruncieron el ceño, confundidos por lo que estaba sucediendo, pero Rayven sabía exactamente lo que ella iba a hacer. Lo iba a castigar a él en lugar de a Skender. No es de extrañar. La mujer lo odiaba más a él.
Sus escoltas vinieron y agarraron cada uno de sus brazos para llevarlo, pero él los apartó. —No necesito ayuda para caminar.
—¿Qué estás haciendo? —preguntó Skender.
—Castigaré a Rayven en lugar de a ti. Tienes que aprender que tus decisiones como líder afectarán a otros— le dijo ella, dándole algo en qué pensar. Entonces, con un chasquido de sus dedos, teletransportó a Rayven lejos, donde recibiría su castigo.
Era la misma cueva donde ella había tomado una parte de él y, hasta hoy, su pecho estaba vacío.
—¿Tienes miedo, Rayven? —preguntó ella, inclinando la cabeza a un lado.
Ella ya sabía lo que él estaba pensando y sintiendo.
Acercándose a él, se paró a solo pulgadas de su rostro. Rayven miró en sus ojos, sin miedo.
—Tus ojos son tan fríos y muertos. ¿Te queda alguna esperanza? —preguntó ella, pasando un dedo por sus cicatrices—. Debes haberte acostumbrado al dolor. Hoy voy a hacerte sentir un tipo de dolor diferente.
No quería ni pensar en qué tipo de castigo tendría preparado para él. Ella era muy creativa con sus castigos.
—Ven— le mostró el camino a través de los rincones de la cueva y luego lo llevó a una habitación oscura. Había una gran roca plana en medio—. Quiero que te desnudes y te acuestes y no me desobedezcas, Rayven. Estoy de humor para castigar.
Rayven se desnudó y se acostó en la gran roca plana. Sabía que ella disfrutaba de la resistencia, así que no iba a complacerla. A lo largo de los años, había aprendido sus retorcidas maneras.
Cuando se recostó sobre la fría piedra, una fuerza invisible se enrolló alrededor de sus muñecas y tobillos para sujetarlo. ¿Qué iba a hacer ella?
—Eres curioso —dijo ella, caminando alrededor suyo—. Eso es una buena señal. Ahora veamos si este dolor te despierta.
De repente, el techo de la cueva se abrió y la luz entró como si fuera mediodía, aunque era de noche. Antes de que pudiera mirar más de cerca para ver de dónde venía la luz, sus ojos ardieron como si alguien hubiera lanzado piedras de fuego en ellos. Los cerró rápidamente, pero luego sintió calor en su piel, aumentando lentamente hasta que sintió su piel arder.
Rayven apretó la mandíbula, suprimiendo su impulso de gemir de dolor, pero el calor seguía aumentando. Quemaba las cicatrices en su rostro, su cuello, su pecho y su estómago. Esos lugares dolían más. Apretó los puños e instintivamente intentó liberarse, pero las cadenas invisibles alrededor de sus brazos y piernas se apretaron, cortando la circulación de sangre a sus manos y pies.
Como si se castigara por resistir, la quemazón se volvió insoportable. Podía oler su piel quemándose y echó la cabeza hacia atrás y gruñó. Su piel se derretía y el calor abrasador quemaba su carne. Rayven gritó de agonía, intentando liberarse, pero fue en vano.
—¡Para! —gritó y abruptamente el ardor se detuvo.
Soltó un profundo suspiro, completamente conmocionado por el dolor.
—Mira Rayven, sí sientes dolor —le dijo ella—, y no lo disfrutas.
Él jadeaba.
—¿Estás satisfecha ahora? —preguntó él.
—No. Quiero que cambies. Quiero devolverte tu vida, pero no me estás ayudando. Piensas que soy tu enemiga pero no lo soy.
Rayven rió oscuramente a pesar de todo el dolor.
—No quiero mi vida de vuelta. Solo quiero que la termines —contestó bruscamente.
Ella frunció el ceño.
—Quieres escapar de tu castigo en lugar de intentar cambiar.
—¿Cómo esperas que cambie? —preguntó él entre dientes y su rostro quemado le dolía cada vez que hablaba.
—Quiero que te importen. Que ames. Que pienses en los demás antes que en ti mismo. Mira a Skender. Estaba dispuesto a aceptar un castigo para salvar a alguien más.
Rayven soltó una burla.
—Quieres que ame y me preocupe por los demás cuando me has quitado el corazón. ¡Lo quiero de vuelta!
—¿Te importaban los demás cuando tenías tu corazón? Estaba muerto cuando lo tomé, Rayven —habló ella más fuerte esta vez—. No puedo devolvértelo. Te matarás a ti mismo.
Él luchó por liberarse de nuevo antes de fulminarla con la mirada.
—¡Mírame! Estoy tan bueno como muerto.
Ella frunció el ceño.
—A veces te creo cuando miro en tus ojos incluso cuando sé que no es cierto.
—Solo quieres seguir castigándome —escupió él.
—No, quiero que sientas Rayven.
Dejó caer su cabeza hacia atrás, sintiéndose cansado. Se rindió.
—Nada me puede salvar. Simplemente déjame ir —suplicó.
Ella lo liberó de las cadenas invisibles, pero él siguió acostado. No tenía fuerzas para levantarse. Ya no quería levantarse. Deseaba simplemente morir allí. Acabar con su miseria.
—Estás equivocado. Puedes ser salvado. Hoy vi un punto rojo en tu corazón. ¿Sabes lo que significa?
Rayven permaneció en silencio, pero en el fondo de su mente, se volvió un poco curioso.
—Significa sangre. Tu corazón sangró un poco hoy —colocó un dedo en su pecho—. Tú también lo sentiste. Justo aquí.
Rayven estaba perdido, sin entender de qué estaba hablando.
—Para ser salvado, tienes que encontrar la cosa o la persona que te hizo sentir de esa manera.
—Dijiste que una mujer especial nos salvaría.
—No. Cuando dije 'tú', solo estaba hablando de ti —dijo ella—. Mis predicciones pueden ser incorrectas, pero eso es lo que vi. Una cosa es segura. Si tu corazón no late y sigue latiendo, entonces no serás salvado y creo que, a pesar de mis predicciones, tu destino está en tus manos.
—Te dije que no quiero ser salvado —dijo él.
—Está bien entonces. ¿Qué tal esto? Si haces que tu corazón lata, te lo devolveré.
Rayven se sentó, escuchando atentamente. ¿Tenía la oportunidad de finalmente ser libre?
—¿Cómo hago para que lata? —preguntó.
Una sonrisa curvó sus labios.
—Oh, querido mío. Parece que no comprendes. El amor, el miedo, la pasión hacen latir nuestro corazón. El odio, la envidia, la avaricia y el egoísmo oscurecen nuestros corazones.
Entonces ella estaba equivocada. Él no podía ser salvado. Solo esperaría su muerte.
Ignorando el dolor que le causaban sus heridas, bajó de la roca. Se puso la ropa sobre su piel quemada, deleitándose en cómo pelaba el resto de su piel y tiraba de su carne quemada. Y luego estaba de vuelta en el patio trasero del castillo.
¿Era noche o solo era la oscuridad cubriendo sus ojos? No estaba seguro de por qué no podía ver claramente, pero sabía que todos esperaban que volviera, especialmente Skender, quien lo atrapó cuando cayó.
—Lo siento, Rayven —susurró, sonando arrepentido.
Rayven sintió otros brazos alrededor de él, y luego lo llevaron. Lo acostaron en una cama.
Sí, era su visión la que se oscurecía porque incluso dentro de la habitación, no podía ver nada. Solo escuchar sus voces. Blayze estaba maldiciendo como siempre, culpando a Skender por lo que le había pasado. Aqueronte estaba intentando detener la pelea.
Rayven ya no podía seguir el ritmo. Gradualmente se sumió en la oscuridad hasta que no sintió nada.