—¿Por qué esa cara larga? —preguntó la tía Eleanor con el ceño fruncido—. Te ves agotada. ¿Dormiste algo anoche?
Adeline asintió con la cabeza, temblorosa. Ya estaban en el salón de baile, pero mirar el hermoso suelo y el paisaje le causaba náuseas. ¿De qué se trataba ese extraño sueño de esta mañana? Se había despertado con la cara manchada de lágrimas, como si lo que vio en su sueño fuera lo más deprimente del mundo.
—Sí, lo hice...
—Entonces actúa como tal —la regañó la tía Eleanor—. Te puse este hermoso vestido de color jade, así que lo mínimo que puedes hacer es ponerte una sonrisa y encontrar un pretendiente.
Junto a ellas, Asher se tensó.
Adeline asintió de nuevo, cansada. No podía pensar con claridad con las manos húmedas y el corazón agitado. Sentía la mirada inquisitiva de Asher taladrando un agujero en su cráneo. No dejaba de mirarla fijamente.
—¿Puedo... tomar un poco de aire fresco? —preguntó vacilante a su tía.
—¡No, absolutamente no! —siseó la tía Eleanor. Ella agarró la muñeca de su sobrina y se acercó—. Te dejé ir ayer y desapareciste toda la noche, desperdiciando tu vestido caro.
Adeline desvió los ojos hacia la tía Eleanor. Había música festiva de fondo, que olía a elegancia y prestigio. Todos estaban sonrientes y se reían, mientras intercambiaban conversaciones entre ellos, ya fuera sobre su conglomerado o su alta posición en el mundo.
Toda esta alegría, y ella estaba infeliz.
—No fui a ningún lado, estaba bailando con un hombre, tía Eleanor —enfatizó Adeline. Ya no podía contenerse más—. Ayer, estaba en la pista de baile con un Pura Sangre. ¿No me viste?
La tía Eleanor se replegó, perpleja. —¿De qué estás hablando, Adeline? ¡No vi nada de eso! —susurró gritando. Sería problemático si la gente escuchaba su riña.
Supondrían que Adeline era una mujer desagradable. Ya era impopular entre los pretendientes. Añadir otra marca a su expediente no le haría ningún bien.
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—Pero realmente estuve bailando...
—¡Basta, no toleraré tus mentiras! —gruñó la tía Eleanor—. Te estuve buscando toda la noche. Hubiera sabido si mi sobrina estaba en la pista de baile.
Adeline contuvo un gruñido. Desvió la mirada, obviamente irritada. ¿La tía Eleanor despreciaba tanto a los vampiros que se negaba a reconocer el baile?
De repente, se animó. ¡Había un testigo justo a su lado! Se volvió apresuradamente hacia su guardaespaldas y amigo.
—Asher, me viste bailar con ese hombre, ¿verdad? —preguntó Adeline. Ella tenía fe en que él no mentiría. Nunca lo había hecho antes. Le confiaba su vida por una razón.
—¿Asher? —se interesó la tía Eleanor. Ella levantó una ceja expectante y le lanzó una expresión de incredulidad.
Asher miró de la señora a su pequeña Adeline. ¿Qué se suponía que dijera?
—Creo que...
—Cuando volví del baile, preguntaste, '¿Quién era ese hombre?' y te dije que no lo sabía —interrumpió Adeline—. ¿Recuerdas?
La ceja de la tía Eleanor se elevó aún más. ¿En serio?
Incapaz de decepcionar a Adeline, Asher lentamente estuvo de acuerdo. —Sí, la señorita Adeline estaba bailando con un hombre.
La tía Eleanor estaba asombrada. Se llevó una mano al pecho e inclinó la cabeza. ¿La engañó su visión? No era como si estuviera envejeciendo y perdiendo la razón. Solo tenía alrededor de cuarenta y cinco años. Seguramente, habría visto a Adeline en la pista de baile, ¿no es cierto?
—Sus bromas son horribles —finalmente concluyó la tía Eleanor—. No incluyas a tu guardaespaldas en esta discusión, Adeline. Y la próxima vez, no le hagas mentir por ti también.
La mandíbula de Adeline cayó. ¡Realmente estuvo bailando con alguien! Antes de que Adeline pudiera decir algo más, la tía Eleanor le hizo una señal de desaprobación con la cabeza.
—Veo a mi grupo usual de mujeres casamenteras. Iré a conversar con ellas con la esperanza de llevarte uno de sus hijos —declaró la tía Eleanor—. Mientras tanto, intenta parecer feliz. Esto es un salón de baile, no un servicio fúnebre.
Los hombros de Adeline cayeron. ¿Por qué la tía Eleanor no le creía? —Pero Asher nunca ha mentido...
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—Basta —suspiró ruidosamente la tía Eleanor—. Estaré en el otro lado de la habitación, pero observándote, así que no te atrevas a escabullirte de nuevo.
Adeline asintió con renuencia.
La tía Eleanor le dio una palmada en la espalda del brazo, luego se marchó con una mirada de desaprobación en su rostro.
Una vez que la Señora estaba conversando con las otras mujeres de su edad, Adeline se volvió hacia Asher.
—¿Por qué no me cree? —exhaló exasperada en un tono bajo y sombrío.
—Yo tampoco he mentido nunca a la tía Eleanor. ¿Crees que...?
—No te preocupes demasiado —la tranquilizó Asher gentilmente. Levantó una mano, lo que causó que ella se encogiera hacia atrás. Su mirada se suavizó aún más. Puso un dedo sobre su ceño fruncido y le alisó las cejas.
—No iba a golpearte, Adeline —dijo—. Nunca te haría daño.
Y nunca me has protegido tampoco.
Adeline mantuvo la boca cerrada. ¿Dónde estaba su guardaespaldas cuando el Vizconde Marden le golpeaba la parte de atrás de las piernas con un bastón? Ya fuera por tartamudear o por leer demasiado. Cada pequeño error merecía un castigo. Él suponía que cuanto más dura la lección, más aprendería.
Jugando con los dedos, bajó la vista al suelo. El salón de baile era absolutamente impresionante con el suelo pulido mostrando intrincados diseños de oro en espiral. Había enormes ventanas que llegaban hasta el techo, con cortinas reales recogidas para revelar los glamurosos jardines que rodeaban el castillo.
—Estás molesta —señaló Asher.
Adeline movió la cabeza con languidez. —No es nada.
—Adeline.
—Tengo hambre —admitió al fin.
Alzando la cabeza, Adeline le dio una sonrisa irónica. Podía ver que la tía Eleanor estaba completamente ocupada. La Señora estaba distraída por sus amigas mientras chismeaban sobre el último escándalo o intercambiaban información sobre sus hijos.
—¿Qué te gustaría comer? —preguntó Asher al instante. Estaba ansioso de asegurarse de que ella recibiera al menos un bocado de comida. Esa mañana, había bebido una sola taza de té acompañada de un solo scone. Para el almuerzo, fue una ensalada lujosa de nada más que vegetales. Comió la cantidad de un pájaro pequeño.
Era insalubre. Necesitaba que comiera más. Con la tía Eleanor vigilando el peso de Adeline como un halcón, era imposible. Las criadas le traían a Adeline su plato de comida y todo estaba cuidadosamente monitoreado. No era como si tuviera el valor de pedir más.
Los comentarios de la tía Eleanor eran dañinos. —Come menos—, —Estás desarrollando una papada— y —Sería la más feliz si te saltaras la cena— fueron algunas de sus opiniones más amables. El resto ya había manchado la autoestima de Adeline.
—Yo... —Adeline se quedó sin palabras.
Asher vio el destello de culpa en sus ojos. Estaba dudando en comer, como si la idea le repugnara. Suspiró. —Creo que vi tarta de limón y merengue cerca de la mesa de postres. ¿Qué tal si te consigo una rebanada?
—No, gracias.
—Adeline —la advirtió enérgicamente—. Debes comerla.
Adeline se alejó de él. Se encogió de hombros y negó rápidamente con la cabeza. —Apenas puedo respirar con este vestido, el corsé está clavándose en mi cintura. Si como algo, el corsé podría explotar. ¿Qué tan embarazoso sería eso?
Asher se quedó boquiabierto ante ella. ¿Estaba usando un corsé? ¡Su cintura ya era tan delgada! Estrechó los ojos sobre su vestido. Era un hermoso tono de verde primavera, como la exuberancia de la hierba en un prado. El color resaltaba la belleza de sus impresionantes ojos.
Pero eso no era importante. —Podría rodear tu cintura con mi mano y mis dedos se superpondrían —dijo con sequedad.
Adeline negó con la cabeza. —Asher, por favor... estoy bien.
Asher levantó una ceja. —Si comes la tarta, la próxima vez que salga de la propiedad, te compraré más libros.
Adeline se animó al instante. Una pequeña sonrisa vacilante se extendió en sus delicados labios. —¿Lo dices en serio?
Asher asintió de inmediato. —Juro por mi corazón y prometo morir.
La sonrisa de Adeline se ensanchó. Se recogió tímidamente algunos mechones de cabello detrás de las orejas. La mitad estaba suelta, mientras que la otra mitad estaba recogida en un moño.
—Entonces... si... si no es mucha molestia, por favor tráeme una tarta de limón.
Asher sonrió. —Como desees, Adeline.
Adeline estaba emocionada. ¡Un libro y su comida favorita! No podría haber pedido más. En su emoción, no notó las tres parejas de ojos que la miraban intensamente. Tampoco se percató de las miradas curiosas y los susurros silenciosos.