"Bang!"

Cindy Clarke, com o rosto pálido, correu para fora de um quarto de hotel.

Ela saiu correndo, ajeitando as roupas enquanto ia.

Lá fora o céu ainda estava completamente escuro, assim como o quarto que ela acabara de deixar. Ela nem sequer tinha conseguido olhar direito para o homem que estava deitado ao seu lado.

Tendo saído apressada do hotel, ela identificou sua localização e decidiu que a única opção sensata seria pegar um táxi para casa. Vaguear sozinha nesse estado não era seguro.

Mas quando ela enfiou a mão no bolso, seu coração afundou.

Ela não tinha trazido o celular!

E a ideia de voltar para buscá-lo era assustadora.

Graças a Deus, ela ainda tinha cerca de setenta dólares no bolso —suficiente para a corrida de táxi até em casa.

Cindy rapidamente chamou um táxi e forneceu seu endereço.

Enquanto estava sozinha no banco de trás, ela refletia sobre os eventos que a levaram àquela situação.

A última coisa que ela se lembrava era de estar servindo o último grupo de clientes no pequeno restaurante de sua família na noite anterior.

Depois de arrumar as mesas, sua irmã Wendy Clarke entrou. Ela estava vestida com estilo, usando saltos altos e carregando uma bolsa Chanel.

Sua elegância urbana de modelo parecia deslocada no pequeno restaurante.

"Wendy, o que te traz aqui?" A mãe de Wendy e Cindy, Christy Xenos, cumprimentou calorosamente Wendy de trás do caixa. "Depois de um longo dia de trabalho, por que você veio até aqui?"

Cindy se perguntou por que Wendy estava vestida de forma tão elegante se ela tinha acabado de sair do trabalho.

Wendy deu um sorriso amigável e disse, "O trabalho me mantém ocupada, não posso cuidar do nosso restaurante. Então pensei em passar aqui depois do meu turno."

Christy imediatamente disse para Cindy, "Olhe para sua irmã, ela trabalha tanto e ainda se preocupa com o restaurante. Você, por outro lado, reluta em ajudar mesmo estando livre a maior parte do tempo. Você nos custou muito dinheiro com suas mensalidades escolares. Pense nisso como se estivesse nos pagando de volta."

"Cindy, você está reclamando de novo?" Wendy a censurou, "Você é apenas uma caloura, não é tão ocupada assim. O que há de errado em ajudar? Eu nem acho que você precise ir para a universidade. Você não está procurando um emprego depois da graduação."

Wendy soltou a mão de Christy e pegou duas garrafas de cerveja da geladeira atrás do balcão.

"Mesmo sem um diploma universitário, você tem um lugar no nosso restaurante, certo?" Wendy reprovou. "Você economizaria muito em mensalidades, consegue ver como nossos pais trabalham duro?"

"Por que eu não posso ir para a universidade se você foi? Nós podemos pagar. Independentemente do que eu faça após a graduação, quanto mais conhecimento e experiência eu adquirir, melhor." Cindy retrucou.

Cindy tinha aspirações genuínas que divergiam das de Wendy. Enquanto Wendy buscava subir na escada social, Cindy estimava a arte de cozinhar e amava criar uma variedade de pratos.

Ela estava disposta a desistir de todo o seu tempo livre para ajudar, mas também estava determinada a buscar sua educação.

"Não entendo por que ir à universidade é tão pecaminoso nesta família." Cindy disse, mordendo o lábio.

"Cindy! Como ousa falar assim com sua irmã!" Christy gritou, dando um tapa forte nas costas de Cindy.

O agudo "estalo" ecoou pelo cômodo. Mesmo através de suas roupas, parecia um golpe direto na pele nua.

Atordoada com a dor, Cindy ouviu enquanto Christy dizia, "Sua irmã se formou e agora ela é gerente administrativa em um dos restaurantes mais famosos de Nork City. E você? Depois de se formar, estará de volta no nosso restaurante, trabalhando como garçonete. Me diga, qual é o ponto da sua educação?"

"Eu poderia ter conseguido um bom emprego também, mas você não queria que eu fosse embora como a Wendy, então você me forçou a voltar." Cindy disse, com a voz fria.

Mesmo que ela voltasse para o restaurante deles, o que ela queria era ser a chef principal.

"Você fala mais uma palavra, e eu te tiro da escola amanhã!" Christy ameaçou, erguendo a mão.

Cindy mordeu o lábio. Wendy era o tesouro da família, sempre certa e vista como aquela que trazia orgulho para a família.

As notas de Wendy mal eram boas o suficiente para uma universidade de terceiro nível, ainda assim Christy gastou dinheiro para mandá-la para uma escola internacional. Wendy então passou dois anos no exterior para aprimorar suas credenciais, voltou com um diploma estrangeiro, e conseguiu um emprego como Gerente em Nork City.

Embora essa universidade estrangeira não fosse significativamente melhor que uma universidade de terceiro nível, ela parecia prestigiosa o suficiente em sua pequena cidade natal — qualquer diploma estrangeiro era visto como superior.

Cindy, no entanto, nunca havia recebido elogios por sua excelência acadêmica. Christy até se recusou a deixá-la frequentar a Universidade Belford porque queria que Cindy frequentasse uma universidade local em Nork City e ajudasse no restaurante.

Nos eventos sociais, Christy sempre se gabava do sucesso de Wendy: sua educação no exterior, sua sofisticação, seu bom emprego.

A realidade era, após dois anos no exterior, o inglês de Wendy mal era suficiente.

Enquanto Christy elogiava Wendy, ela nunca perdia a oportunidade de diminuir Cindy, acusando-a de desperdiçar o dinheiro deles em uma universidade local ruim.

Em resposta, Cindy soltou uma risada sarcástica.

Vendo seu sorriso irônico, Christy ficou ainda mais irritada.

Um tapa estava prestes a descer em Cindy novamente, mas foi interceptado por Wendy.

"Mãe, vamos conversar com calma." Wendy sinalizou para Christy com os olhos.

Christy retirou a mão em descontentamento.

Wendy pôs as cervejas na mesa, "Mãe, Cindy, vamos parar de brigar. Você ainda não jantou, não é? Eu trouxe alguns pratos novos do nosso restaurante para você experimentar. Talvez você possa aprender algo e nosso restaurante possa melhorar."

Wendy colocou os recipientes de comida na mesa e serviu uma cerveja para Cindy, "Cindy, eu sei que é difícil para você ajudar em casa. Eu tenho que trabalhar e não posso ajudar. Você está fazendo muito pelo nosso restaurante."

Christy queria interromper, mas foi silenciada pelo olhar penetrante de Wendy.

Wendy ergueu um copo, "Para Cindy, vamos esquecer o passado e seguir em frente."

Dito isso, Wendy bebeu sua bebida.

Cindy, desconfiada, observava Wendy. Ela parecia ter mudado, o que era estranho.

"O quê? Não quer beber o brinde que eu ofereci?" Wendy perguntou, erguendo a sobrancelha.

Cindy olhou para sua cerveja. Ela tinha uma boa tolerância, então um drinque não seria problema.

Ainda cheia de dúvidas, ela terminou lentamente sua bebida.

Assim que pôs o copo na mesa, sua cabeça começou a inchar e ela caiu com o rosto na mesa.

Essa foi a última coisa que Cindy se lembrava da noite passada.

Cindy fechou os punhos, as unhas cravando em suas palmas.

Agora, havia alguma coisa que ela não entendia?

Provavelmente ela tinha sido enganada pela própria mãe e irmã.

De acordo com sua memória, embora ela não tenha visto bem a cara do homem.

Ele era jovem e tinha um bom físico, e sua voz era atraente.

Ele não era do tipo que precisaria recorrer a tal método para encontrar uma mulher.

"Senhorita, chegamos, são 47 dólares," disse o motorista de táxi, encostando para parar.

Cindy pagou rapidamente a corrida e entrou no edifício.