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Si Roland voulait développer Border Town, il devait y créer des racines. Bien que la région fût un désert, elle pouvait facilement être récupérée et améliorée. Si la taille du territoire était trop petite, les gens pouvaient s'étendre vers l'extérieur. Cependant, toutes ces discussions étaient inutiles si personne n'était prêt à rester.
S'ils pouvaient être forcés d'abandonner leurs terres à tout moment, alors qui voudrait les acheter ? Qui voudrait les améliorer ?
Après le départ du Ministre adjoint, Roland fit appeler le Chevalier en chef Carter et ordonna, « Rassemblez vos hommes et allez trouver quelques-uns des gardes locaux, chasseurs et fermiers qui vivent ici depuis plus de cinq ans. Demandez-leur s'ils ont vécu les Mois des Démons. Si vous trouvez quelqu'un qui a combattu un démon, ce serait encore mieux. »
Après que le chevalier eut salué et quitté, Roland se frotta le front et continua d'examiner les données compilées par le Ministre adjoint.
Border Town exportait principalement des produits de la chasse et de l'exploitation minière, et importait principalement de la nourriture. Tout était transporté directement le long de la Rivière Eaurouge vers Fort Longsong ou Ville Saule.
Les exportations minières incluaient toutes sortes de minéraux, tels que le fer, le cuivre, le soufre, le cristal, le rubis et le saphir, etc. Cela allait complètement à l'encontre du concept de minerais associés. Il repensa à ce qu'Anna lui avait dit : la zone de la Mine du versant nord était réputée être un repaire souterrain inconnu, et jusqu'à présent, il n'y avait pas de fond prouvé pour la mine. On ignorait également jusqu'où s'étendait la mine.
Les minéraux que la ville exportait n'étaient pas payés avec les royales d'or du royaume, mais plutôt échangés contre les denrées alimentaires qui arrivaient. Il semble raisonnable que, puisque les pierres précieuses étaient un luxe coûteux, au cours de ces cinq dernières années, Border Town aurait dû économiser un surplus de nourriture, mais il ne restait rien.
En d'autres termes, la production minière annuelle de Border Town n'était suffisante que pour nourrir deux mille personnes. Avant l'arrivée du prince, Border Town était gouverné par le duc qui contrôlait également Fort Longsong ; c'était lui qui avait mis en place cet arrangement. À son avis, cela permettait d'économiser de la nourriture et créait également un système d'alerte contre les monstres.
Le commerce des fourrures était le moyen de subsistance des habitants locaux. Ils s'aventuraient à l'ouest dans la Forêt Brumeuse pour chasser les oiseaux et autres animaux. Ils vendaient ensuite les animaux aux acquéreurs de Fort Longsong ou aux résidents de Ville Saule. Aucune transaction n'avait lieu à Border Town et donc aucun impôt n'était prélevé.
Roland pensait que, puisqu'il était arrivé, cette pratique ne pouvait pas continuer ; les minéraux ne seraient plus payés avec de la nourriture. La Rivière Eaurouge traversait tout le royaume, et n'importe qui pouvait l'utiliser. C'était essentiellement une autoroute ; même s'ils n'achetaient plus de nourriture de Fort Longsong, il y avait d'autres endroits avec lesquels ils pourraient faire du commerce.
Cependant, tout cela était construit sur la prémisse qu'il pouvait rester à Border Town et repousser ces maudits monstres.
Carter travailla rapidement et dès le lendemain, il avait trouvé deux gardes locaux et un chasseur. Il rapporta, « Ces deux hommes font partie de la patrouille de la ville, chaque année ils sont responsables d'allumer le phare. Le chasseur a dit qu'il a croisé les démons. Il est revenu avec la tête d'une bête démoniaque, qu'il dit avoir coupée de ses propres mains. »
Les trois s'inclinèrent simultanément.
Roland fit un signe de tête, leur indiquant de se lever ; le premier s'avança pour parler.
« Honneur... respecté prince... Votre Altesse. » Le premier garde qui prit la parole était si nerveux qu'il ne pouvait pas parler clairement, « Brian et moi sommes... sommes les gens, euh... quand il commence à neiger, nous... nous irons à la Mine du versant nord... à la Tour de Signal. Là-bas, c'est le premier endroit possible... c'est le premier endroit où l'on peut voir les démons, et s'ils traversent en grand nombre... nous nous cacherons dans la Forêt Brumeuse... et allumerons le signal dans la tour… Nous nous replierons sur la route et monterons sur le bateau, que nous avons préparé au préalable... puis nous partirons. »
« Puisque vous étiez tous les deux ensemble, laissez votre partenaire répondre. » Roland couvrit son visage pour cacher sa désapprobation. « À quoi ressemblent les bêtes démoniaques ? Peuvent-elles être tuées ? »
L'autre garde était aussi très nerveux, mais au moins il ne bégayait pas. « Votre Altesse, je crois que oui. Ils étaient autrefois des animaux ordinaires de la forêt, mais à cause du miasme maléfique, ils deviennent maniaques et féroces ; cependant, ils peuvent toujours être tués. Durant les précédents Mois des Démons, Fort Longsong envoyait de la cavalerie pour nettoyer les restes des monstres démons le long de la terre allant de Fort Longsong à Border Town. »
« Combien de temps durent les Mois des Démons ? » Roland demanda.
« Généralement deux à trois mois... cela dépend du soleil, » dit Brian.
« Le soleil ? » Roland demanda avec incrédulité.
« Oui, » expliqua le garde. « Votre Altesse est arrivée récemment dans cette ville, donc vous ne savez pas. Dans cette Border Town, une fois la neige commencée, elle ne s'arrête pas tant que le soleil ne brille pas de nouveau et que la neige ne disparaisse. »
« Donc la neige indique la fin des Mois des Démons ? » Roland se souvenait qu'au moins à Graycastle, ça ne se passait pas comme ça. Le lendemain, il arrêtait de neiger, et le soleil semblait ne pas être différent.
« C'est exactement comme ça. Les Mois des Démons les plus longs que j'ai vécus c'était il y a deux ans, cela a duré près de quatre mois et beaucoup de gens ont eu faim. »
« Pourquoi, les réserves de grain à Fort Longsong ne devraient-elles pas être suffisantes pour soutenir la ville pendant plus d'un mois ? » Roland demanda.
Le visage de Brian s'est un peu énervé. « Ils en avaient assez. Mais Reynolds, le Gouverneur Administratif Municipal qui était responsable de ces choses, déclara que la quantité de minerai et de minéraux extraits ne suffisait que pour acheter de la nourriture pendant trois mois, et pour le quatrième mois nous devions livrer une nouvelle cargaison de minerai. Mais les Mois des Démons n'étaient pas terminés, et nous ne pouvions pas quitter la forteresse. »
« Ainsi c'est ce qui s'est passé... Je comprends. »
C'étaient des imbéciles de se mettre les gens à dos. Si Fort Longsong traitait les gens qui vivaient à la frontière avec cette sorte de froideur sévère, comme un vent de printemps, les pionniers voudraient probablement rester et ne pas partir. Pour le moment, il semblait que le groupe de gens contrôlant Fort Longsong n'était pas de nature bienveillante. Roland fit signe à la dernière personne de s'approcher pour répondre, tout en gardant le nom du Gouverneur Administratif Municipal dans un coin de sa tête.
Le troisième homme paraissait courageux et fort, mesurant plus de six pieds, faisant ressentir une certaine tension à Roland. Heureusement, il s'avança à genoux.
« Vous avez dit avoir tué la bête ? »
« Oui, Votre Altesse. » Sa voix était basse et rauque. « Un sanglier démoniaque et un loup démoniaque. »
« Espèces ? » Roland répéta, « que voulez-vous dire ? »
« C'est le nom de la bête démoniaque, Votre Altesse. Plus l'animal était féroce avant, plus il est difficile de s'occuper de sa variation après. La transformation souligne les avantages de l'animal. Le dos du sanglier démoniaque devient extrêmement résistant, même à cinquante mètres, il est difficile de le blesser avec une arbalète. Le loup démoniaque devient plus malin et il court plus vite. Pour le tuer, vous devez installer des pièges à l'avance. »
« Les animaux plus forts deviennent encore plus forts et les animaux plus rapides deviennent encore plus rapides. » Roland hocha la tête à cette explication. « Mais ce sont toujours des animaux. »
« Oui, ils le sont, mais ce ne sont pas le type d'ennemi le plus terrible, » dit le chasseur. Il avala sa salive avant de pouvoir continuer de parler, « Les pires sont les hybrides démoniaques. »
« Ce sont le diable incarné ; seul l'enfer est capable de créer de telles horreurs. J'ai vu un hybride démoniaque. Il n'avait pas seulement de puissantes pattes de bête, mais sur son dos il y avait une paire d'ailes énormes, lui permettant de voler sur de courtes distances. Et il savait toujours où je me trouvais. Peu importe combien je tentais de me cacher, il pouvait toujours me détecter. Il ne chassait pas sa proie, Votre Altesse, mais il se contentait de la taquiner. » Le chasseur souleva ses vêtements, révélant une grande cicatrice s'étendant de son abdomen à sa poitrine. Il dit, « Avant de perdre connaissance, je suis tombé dans la Rivière Eaurouge. J'ai eu de la chance de survivre. »
« Un tel monstre existe réellement. » Roland sentit que le monde devenait de plus en plus fantastique. Un mur solide pourrait arrêter toutes sortes ordinaires de bêtes démoniaques, mais s'ils pouvaient voler, que devrait-il faire ? « Les hybrides démoniaques sont très rares, n'est-ce pas ? »
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