Roland se tenait près du four, attendant la première fournée de ciment.
La structure en brique était conçue pour la production de ciment, mesurant environ 15 mètres de long et quatre mètres de large. Elle avait une porte à l'avant et une à l'arrière. La porte de devant était assez grande pour permettre le transport de matériaux et le passage des gens. La porte de derrière, par contre, était juste assez grande pour une personne et servait d'entrée secrète pour Anna.
Dans cette optique, il avait également construit un mur entourant la moitié du four et placé des gardes aux entrées et sorties. C'étaient tous des hommes de Carter Lannis et il ne doutait pas de leur loyauté.
Le processus de production du ciment était facile à expliquer. D'abord, le calcaire était broyé en poudre, puis mélangé avec de l'argile ou de la poudre de fer. Cela résulterait en une pâte, qu'ils utilisent la méthode humide ou sèche. Après l'avoir combinée avec du gypse, le ciment serait prêt à l'emploi. Les matières premières étaient facilement disponibles et la poudre de fer n'était pas incluse car elle était difficile à produire. La clé résidait dans la température de calcination.
Roland ne pouvait pas se rappeler de la température spécifique nécessaire pour faire fondre le ciment. Étant donné qu'il n'avait pas les outils nécessaires comme un thermomètre infrarouge ou un pistolet de température à accouplement thermo pour mesurer ladite température, le processus était incroyablement difficile. Il savait seulement que le point de fusion du ciment était similaire à celui du fer, et que le processus de calcination était également un facteur délicat pour faire du ciment.
Pour une époque où la technologie était peu développée, c'était un énorme problème de simplement maintenir la température du haut fourneau. Le four ouvert commun entraînerait une grande perte de chaleur et il était difficile de le maintenir en combustion au-dessus de 1 200 ℃. Quant au four à réverbère, il nécessitait un intérieur capable de supporter des températures plus élevées, mais il ne savait pas comment créer les briques réfractaires. Le haut fourneau traditionnel utilisé pour le fer était encore pire. La température pourrait suffire, avec seulement une cavité de four étroite disponible pour calciner le ciment, mais ils ne pouvaient pas produire assez de ciment avant la fin des Mois des Démons.
Avec cela en tête, Roland a conçu un four qui n'avait pas besoin de chauffage et comptait à la place sur Anna.
Des particules de calcaire et d'argile broyées étaient mélangées avec de l'eau pour former une pâte, qui était étalée de manière uniforme dans toute la salle de tir. Ensuite, les chevaliers fermaient la porte et faisaient sortir les ouvriers. Anna entrait alors par la porte de derrière et chauffait le sol sous la pâte jusqu'à ce que la barre de fer placée dans la pièce fonde aussi.
Roland devenait impatient. C'était son premier pas dans la défense de Border Town. S'il ne pouvait pas produire de ciment, son plan de construire un mur de ville en trois mois ne serait que des mots en l'air. Sans mur pour protéger la ville, il craignait que personne ne veuille rester dans cet endroit abandonné de Dieu. Que ce soit dans l'histoire ou dans la littérature fictive, une base stable était nécessaire pour l'agriculture.
« Votre Altesse, vous dites que ce matériau peut maintenir les pierres ensemble ? » demanda Carter Lannis, qui se tenait à côté du Prince Roland. Même si le prince avait dit que c'était le résultat des dernières recherches de l'atelier alchimique du Royaume de Graycastle, il était néanmoins sceptique. Après tout, ce groupe de personnes n'avait jamais été célèbre pour être utile.
« Qui sait ? C'est ce qu'ils ont dit, » répondit Roland.
Dans ce monde, l'alchimie et l'astrologie étaient connues comme les arts des sages et étaient très populaires sur le continent. La famille royale garderait généralement ses propres alchimistes et astrologues pour prédire et améliorer leur destin. Pour les gens ordinaires cependant, une telle connaissance était hors de leur compréhension et donc ils avaient peu d'enthousiasme pour eux. Gardant cela à l'esprit, il était naturel pour Roland de prétendre que le ciment était un produit de l'atelier alchimique. Il ne se souciait pas de savoir si le chevalier en chef y croyait ou non.
La flamme dans la fenêtre s'éteignit finalement. La cuisson du ciment semblait être complète.
Roland se leva d'un bond. Envoyant Carter dans la cour, il attendit seul devant la maison en brique.
La porte en fer grincça lorsqu'elle s'ouvrit et Anna sortit, nue. Roland lui drapa une robe dessus immédiatement et lui tendit un verre d'eau. « Comment ça a été ? »
Le visage de la sorcière était peint en gris poussiéreux. Même si le ciment humide ne produisait pas beaucoup de poussière, elle apparaissait quand même lorsque le ciment brûlait. Comme elle ne pouvait pas porter de masque, c'était inconfortable pour elle de rester à l'intérieur pendant des dizaines de minutes. Elle toussa deux fois et hocha la tête. « La boue est devenue grise. »
Roland était trop impatient d'attendre que la température baisse. Mouillant une serviette, il l'enroula autour de sa tête et saisit une pelle. Il entra alors par la porte de derrière.
L'air chaud l'engloba instantanément et il avait du mal à respirer. La peau sur ses mains était brûlée à vif. Heureusement, pelleter les cendres ne prit qu'un instant. Sinon, il aurait vraiment pu souffrir d'un choc thermique s'il était resté plus longtemps.
« Est-ce que c'est ce que vous vouliez ? » demanda Anna, regardant le matériau. Elle avait déjà revêtu son habit de sorcière.
« Ça en a l'air. » Roland aplanit la poudre et testa la température avec ses doigts. « Je ne pourrais pas être sûr avant de l'utiliser. »
« Quelle est l'utilité de cette chose ? »
« Pour construire des maisons et des ponts et réparer les routes. Il y a trop d'utilisations pour cette chose. Si ça réussit, les gens n'auront plus à se soucier du froid ou des dégâts que la pluie et la neige font à leurs maisons. » Utilisant son autre main, il tapota la fille sur la tête. « Tout cela grâce à toi. »
Anna baissa la tête. Il n'était pas sûr si c'était juste une illusion, mais la respiration de la fille semblait s'être accélérée d'un cran.
En théorie, le matériau cuit devrait être broyé avec du gypse pour ajuster son temps de prise. Mais il n'était pas nécessaire de penser à autant pour le moment. Après une courte pause, Roland ramassa deux pelles et appela Carter, qui se tenait à l'extérieur de la cour. Roland lui dit de mélanger les cendres grises proportionnellement avec le sable de rivière dans un rapport de 3 pour 1 pour préparer le mortier de ciment.
Le chevalier en chef ne se souciait pas de faire un travail manuel. À son avis, c'était bien mieux que de combattre ou de courir après les dames nobles pour Son Altesse dans le Royaume de Graycastle.
Comme il n'y avait pas de poudre de fer dans le mélange brut, la pâte résultante paraissait blanc cassé. Roland empila la pâte sur une brique et plaça une autre brique par-dessus. Il fallait généralement environ quatre heures pour que le ciment devienne solide. Comme il s'agissait simplement d'un essai, il décida qu'il serait préférable d'attendre jusqu'à demain pour tester le mélange.
Le lendemain matin, Roland se hâta à la salle du four, amenant avec lui Carter et Anna. Quand il ouvrit la porte, il remarqua que le ciment semblait solide et que les briques semblaient être collées ensemble. La surface du matériau paraissait rugueuse et une partie était couverte de gelée blanche.
Roland s'accroupit. Il était naturel que le processus d'alcalinisation entraîne un peu de gelée blanche. Il appuya sur le ciment durci et son cœur battit la chamade. Le ciment était dur comme de la roche, complètement différent de la texture de l'argile solide. Même en appuyant fermement sur le ciment, il n'y avait aucune marque à sa surface.
Après avoir reçu le signal de Prince Roland, Carter essaya d'abord de soulever les briques. Il tenta ensuite de donner des coups de pied dans les briques jusqu'à ce qu'elles cèdent. Le ciment se détacha du sol, mais les briques restaient fermement collées l'une à l'autre. Il finit par utiliser la garde de son épée pour les défaire, mais il ne réussit qu'à en détacher un petit coin.
« Alors c'est l'effet du soi-disant ciment. » L'utilité du matériau apparu à Carter. « C'est tout simplement incroyable. Hier, cela coulait comme de la cire d'une bougie qui fond, mais en une nuit seulement, cela était devenu aussi solide qu'un rocher. Avec cela, nous pouvons construire le mur aussi vite que nous le voulons. Tant que nous avons assez de briques, nous pourrions même construire un mur autour de Border Town en moins de cinq ans ! »
« Quelle est l'utilité de cela ? » demanda Roland. « Un mur élevé ne serait pas capable d'arrêter les ennemis de l'intérieur. Je préférerais transformer les vieilles huttes en bois de Border Town en solides maisons en ciment, afin que mes sujets n'aient plus à s'inquiéter de perdre leurs maisons dans des catastrophes naturelles. »
« ... » Le chevalier en chef fut stupéfait. Il ne s'attendait pas à ce que Prince Roland, connu pour ses nombreux vices aristocratiques, suggère une telle chose.
« Tu comprendras cela à l'avenir. » Roland réaffirma le chemin qu'il empruntait. Pour de nombreuses personnes qui voyagent dans le temps, la technologie est la porte conduisant à la productivité. Mais ici, les sorcières étaient leur chemin vers l'avenir.