Le feu s'éleva de ses pieds mais se dispersa rapidement.
Cela avait été sa vingt-troisième tentative.
Et elle avait échoué à nouveau.
Sur le front d'Anna, des perles de sueur apparaissaient constamment, mais elle les essuyait avec le dos de sa main, et le crépitement des flammes s'éteignit.
Sans s'arrêter pour se reposer, la fin d'un exercice était immédiatement suivie par le début du suivant. L'uniforme de sorcière était posé à côté d'elle, soigneusement plié. Si Anna n'avait pas insisté pour faire ainsi, son nouvel uniforme serait déjà réduit en cendres.
Heureusement, étant donné l'identité de Roland en tant que Quatrième Prince, obtenir quelques robes de rechange pour qu'elle s'entraîne n'était pas difficile. Il avait fait livrer un seau entier de robes par sa domestique Tyre, rassemblées par les servantes pour que Anna les utilise.
La vingt-quatrième tentative fut finalement couronnée de succès. La flamme ne venait plus de ses pieds. Au lieu de cela, elle apparut dans ses mains. Elle déplaça prudemment son bras pour essayer d'amener la flamme à ses doigts, mais la flamme vacilla soudainement deux fois et engloutit son bras, allumant sa manche, se propageant de la manche pour englober toute la robe.
Anna dissipa les flammes, mais sa robe était déjà complètement brûlée et inutilisable, elle se tourna donc vers le seau et en prit une nouvelle.
Ce n'était pas la première fois que cela se produisait, mais chaque fois que c'était le cas, Roland détournait le regard. Il fixait le lointain, même si Anna elle-même ne s'en souciait pas.
En fait, si ce n'était pas pour les fortes objections de Roland, elle aurait probablement enlevé tous ses vêtements et se serait entraînée nue, en plein jour ! Mais même si Roland la regardait, il ne pourrait pas bien travailler avec une fille nue, surtout quand cette fille s'enflammait et que son corps dégageait une énergie totalement différente.
Roland secoua la tête, chassant de son esprit de telles pensées impures. Pour le moment, il semblait très difficile de maîtriser l'utilisation de la magie. Roland avait instruit Anna d'essayer de contrôler le feu à un tel degré qu'elle pourrait libérer des flammes de sa paume ou de ses doigts sans détruire ses propres vêtements. Cependant, il voulait aussi que les flammes soient suffisamment chaudes pour qu'elles puissent faire fondre les lingots de fer brut qui se trouvaient dans la cour.
Après que la trentième tentative d'Anna eut échoué mais avant qu'elle ne puisse commencer la suivante, Roland l'arrêta et lui dit de faire une pause.
Anna avait l'air surprise, mais elle ne donna aucune autre réponse.
Roland dut s'approcher et même tirer Anna par la main, la conduisant à une chaise et la forçant à s'asseoir.
"Tu es fatiguée ; quand on est fatigué, il faut se reposer. Ne sois pas trop impatiente, nous avons encore du temps." Il l'aida à essuyer la sueur de son front et dit, "Prenons un peu de thé en début d'après-midi."
Roland savait que les nobles du Royaume de Graycastle n'avaient pas l'habitude de prendre le thé l'après-midi. Comme l'économie de ce monde était peu développée, la grande majorité des gens n'auraient pas l'occasion de goûter à une telle nourriture délicieuse. Les gens de ce monde n'étaient pas familiers avec l'idée de manger trois repas par jour, sans parler d'un quatrième. Quant aux fils de nobles, ils se rassemblaient généralement l'après-midi dans les bars ou les casinos.
Si Roland voulait introduire la coutume, il devait préparer lui-même la nourriture et les boissons, car la servante et le cuisinier n'étaient pas familiers avec cela. Comme il avait préparé des petites douceurs et qu'ils n'avaient pas de thé, il fut forcé d'utiliser de la bière comme substitut, mais il serait important de se procurer du thé à l'avenir.
Ainsi, dans une cabane en bois dans l'arrière-cour du château, la première fête du thé de l'après-midi de Graycastle eut lieu.
Anna regarda les plats de délicieuses collations, incrédule. Comment la nourriture pouvait-elle paraître si belle ?
Bien qu'elle ne connût pas le nom du gâteau qu'elle mangeait, il était d'un blanc pur, et la brillante collection de fruits pouvait faire saliver quelqu'un.. Les bords des pâtisseries étaient décorés de motifs exquis. Cette expérience l'exposa à des choses qu'elle n'avait jamais vues auparavant, la forçant à changer une fois de plus sa vision du monde.
Roland observa fièrement les expressions d'Anna ; elle semblait stupéfaite, mais aussi légèrement effrayée. Bien que les fraises sur le gâteau à la crème aient été marinées dans du sucre et qu'elles n'aient même pas un goût frais, Anna mangea le gâteau entier.
Roland trouva que regarder le visage de la sorcière pendant qu'elle mangeait était plus satisfaisant que de manger lui-même. Roland observa Anna, qui plaçait soigneusement le gâteau dans sa bouche, ses yeux bleus pétillant et ses cheveux ondulant doucement dans le vent. En voyant tout cela, son cœur battit soudainement plus vite et il se dit, pourquoi mangerait-on des aliments qui ne sont pas seulement délicieux, mais aussi beaux !
Ces sentiments forts étaient aussi très importants.
Observer Anna tandis qu'elle s'entraînait et prendre le thé de l'après-midi avec elle était devenu la routine quotidienne de Roland. Il n'avait montré aucun intérêt pour les affaires gouvernementales. Barov l'aidait à s'occuper de tout problème afin que tout soit en ordre.
Trois jours plus tard, Barov fournit à Roland les informations sur les industries de Border Town qu'il avait demandées pour son bureau. Ce fut un moment incroyable ; l'ancien Quatrième Prince n'avait en fait jamais eu la patience de voir un tel tas de rapports compliqués.
En fait, même maintenant, il ne l'avait toujours pas. Roland avait juste besoin de lire deux lignes de texte avant de commencer à se sentir étourdi, et il dit à Barov, "Vous me le lirez."
Il passa une heure à écouter Barov lire les rapports avant de trouver une erreur. "Pourquoi Border Town n'a-t-il aucun revenu commercial ou taxes annuelles en hiver ?"
Comme les hivers étaient si froids, l'absence de revenus agricoles était raisonnable, mais comment pouvait-elle être de zéro absolu ? Les gens locaux hibernaient-ils ?
Barov toussa, "Votre Altesse, avez-vous oublié ? Durant les mois d'hiver, les 'Mois des Démons' ont lieu. Comme la ville ne peut pas garder ses frontières, tous les résidents doivent évacuer vers le Fort Longsong. Mais soyez assuré, votre sécurité est certainement notre priorité principale."
"Mois des Démons ?" Roland sembla se rappeler avoir entendu cette phrase auparavant. Personnellement, il ne croyait pas aux histoires de fantômes et aux légendes de sorcières maléfiques, et il les considérait en privé comme faisant partie des absurdités et superstitions de ce monde non civilisé. Mais maintenant, il semblait que les monstres n'étaient pas des mythes, puisque les sorcières existaient réellement. Alors, qu'en était-il des autres légendes célèbres, comme les fantômes ?
Lorsqu'il recevait son éducation, son tuteur d'histoire lui avait raconté l'histoire des "Mois des Démons". Chaque hiver, après la première chute de neige et que le soleil avait disparu derrière les montagnes, une obscurité intense descendait sur le monde. À ce moment-là, les portes de l'enfer s'ouvraient et libéraient les démons dans le monde.
Les esprits maléfiques corrompraient les créatures vivantes et les transformeraient en esclaves du diable. Certains de ces animaux se métamorphoseraient en puissantes bêtes démoniaques qui attaqueraient les humains. La plupart des sorcières naissaient pendant cette saison et en devenaient beaucoup plus fortes.
"Avez-vous vu les Portes de l'Enfer ?" demanda Roland.
"Votre Altesse, comment pourrions-nous, simples mortels, les voir ?" Barov secoua la tête à répétition. "Ne dites pas de telles choses. Les montagnes dont ils proviennent ne peuvent pas être conquises. Être même proche des montagnes signifie que vous serez affecté par le miasme infect. D'abord, vous aurez un léger mal de tête, puis vous pourriez perdre la tête dans les cas les plus graves. À moins que..."
"À moins de quoi ?"
"À moins que la personne qui se rend aux Portes de l'Enfer ne soit une sorcière. Seule une sorcière serait capable de se rendre aux Portes de l'Enfer car elles sont tombées en disgrâce et sont devenues les servantes du diable. Naturellement, elles n'ont pas besoin de craindre les forces maléfiques," dit Barov, jetant un coup d'œil en direction de l'arrière-cour.
"Avez-vous déjà vu l'une de ces bêtes démoniaques ?" dit Roland, frappant sur la table pour recapturer l'attention du Ministre adjoint.
"Eh bien, personnellement, je ne les ai jamais vues. Comme vous, c'est la première fois que je viens aux frontières du Royaume. Dans la capitale, peu de gens là-bas ont rencontré de véritables démons."
Si Roland devait évacuer une fois par an, comment pourrait-il développer Border Town ? Il avait d'abord pensé que Border Town était une terre stérile, mais qu'elle pourrait être développée ; cela semblait maintenant être un rêve irréalisable.
"Puisque nous pouvons tenir tête aux bêtes démoniaques à Fort Longsong, et puisqu'elles ne sont pas invincibles et qu'elles peuvent être tuées, alors pourquoi ne pouvons-nous pas aussi défendre Border Town ?"
"Fort Longsong dispose d'un très haut mur. En outre, les troupes d'élite du Duc Ryan y sont stationnées. Cela n'a rien à voir avec Border Town. Cette petite ville ne peut pas être comparée à celle-ci," expliqua Barov. "Tout d'abord, Border Town a été établie pour fournir un avertissement précoce au fort. Par conséquent, la ville a été placée entre la Montagne de la Pente Nord et la Rivière Eaurouge."
Il semblait que Border Town n'existait que pour ralentir les démons. C'était le seul chemin qu'ils pouvaient prendre pour atteindre Fort Longsong. Roland se moqua de sa mauvaise chance.