Après que Roland eut mangé le dernier morceau d'œuf frit de son petit-déjeuner, il prit une serviette et s'essuya la bouche avant de dire, « Donc, vous dites que vous vous inquiétez que la Coopération des Sorcières essaiera de sauver la sorcière lorsqu'elles entendront la nouvelle qu'elle n'est pas morte ? »
« C'est comme Votre Altesse le dit. » Barov tapa du pied et s'exclama. « J'entends qu'elles sont pressées et qu'elles sont probablement en route vers quelque part. Si cette prisonnière était morte, alors cela ne pourrait être évité, mais elle est toujours en vie ! Si ces sorcières sont assez folles pour voler des bébés, j'ai peur qu'elles n'abandonnent pas une compagne dégénérée. »
Roland était quelque peu confus et ne pouvait s'empêcher de penser qu'il y avait quelque chose qui clochait dans la situation. Pourquoi est-ce que mon Ministre adjoint et mon Chevalier en chef parlent des sorcières comme si elles étaient un ennemi imminent et redoutable ?
La femme qui doit être exécutée est une sorcière, n'est-ce pas ? Elle est si mince que même le vent semble pouvoir la souffler de ses pieds. Si elle possédait vraiment une puissance effrayante, pourquoi se tiendrait-elle là et attendrait-elle la mort ? Non, elle n'aurait même pas été capturée. Selon les explications de l'Église, elle est une incarnation du Diable, et donc l'Armée de Punition et les autres troupes militaires subiraient des pertes si elles lui faisaient face. Pourtant, elle a été capturée par les citoyens ordinaires de Border Town, et a été torturée par tous les moyens possibles jusqu'à ce qu'elle soit conduite à la potence, mais il n'y avait toujours pas de signe de sa puissance terrifiante.
« Comment a-t-elle été capturée ? » demanda Roland.
« J'ai entendu dire que lorsque la Zone Minière du Versant Nord s'est effondrée, elle a révélé son identité pour s'échapper et a ensuite été capturée par les villageois en colère, » répondit Barov.
« J'ai une certaine impression de cette affaire, et cela s'est passé juste le jour avant que je voyage dans le temps, » pensa Roland.
« Comment s'est-elle révélée ? » demanda le prince à haute voix.
« Je, eh bien… Je ne suis pas sûr. » le Ministre adjoint secoua la tête et dit, « La situation était très chaotique, et il se pourrait que quelqu'un l'ait vue utiliser la sorcellerie. »
Roland fronça les sourcils en demandant, « N'êtes-vous pas en mesure d'enquêter correctement sur la situation ? »
« Votre Altesse, notre priorité est de restaurer la production de la zone minière. » le Ministre adjoint rétorqua. « La moitié de nos revenus provient de la mine de fer, et qui plus est, les gardes ont confirmé que quelqu'un sur les lieux a été tué par la sorcellerie. »
« Quel genre de sorcellerie ? » demanda Roland, devenant plus intéressé qu'auparavant.
« La tête et une grande partie du corps étaient éparpillées sur le sol, comme si elles avaient fondu. Elles rappelaient aux gens des bougies noires consumées. » Le visage de Barov était empli de dégoût. « Votre Altesse, vous ne voudriez pas voir une telle scène. »
Roland jouait avec sa fourchette en argent pendant qu'il réfléchissait sur la question. Historiquement parlant, la plupart des victimes qui étaient poursuivies par la Coopération des Sorcières étaient des personnes innocentes, et ainsi, les sorcières portaient le poids de la colère de l'Église et des gens ignorants. En vérité, un petit pourcentage de sorcières cherchait leur propre mort. Ce groupe de sorcières s'habillaient bizarrement et passaient leurs journées à mélanger toutes sortes de matériaux dans de grands pots, prétendant qu'elles pouvaient prédire l'avenir et connaissaient la conclusion de la vie et de la mort. Elles fondaient leur légitimité autour de quelques tours, par exemple, en utilisant une réaction de flamme naturelle pour 'prouver' qu'elles avaient obtenu le pouvoir de Dieu.
Pour une personne moderne, il ne s'agissait que de quelques simples tours de chimie, mais au Moyen Âge, il était facile de les confondre avec des phénomènes divins.
Quant à faire fondre des gens, la première chose à laquelle Roland pensa fut une solution d'acide chromique. Cependant, la préparation pour cela était fastidieuse et le processus lui-même nécessitait que le corps entier soit immergé dans l'acide chromique. De plus, l'effet de fusion n'était certainement pas aussi fort que la fonte de la cire de bougie. Et l'acide chromique était le plus fort des acides connus.
Alors, comment a-t-elle fait ?
Si elle s'appuyait sur l'alchimie, cela signifiait qu'elle pourrait avoir été une chimiste, ce qui était très rare dans tout le territoire, mais sinon…
Roland pensa jusqu'ici, puis dit d'un ton déterminé, « Emmenez-moi la voir. »
Le Ministre adjoint se leva précipitamment et renversa accidentellement la tasse de lait qu'il n'avait pas bue. « Votre Altesse, vous voulez voir la sorcière ? »
« Oui, c'est un ordre. » Roland se retourna et sourit au Ministre adjoint. D'une certaine manière, il était reconnaissant pour le style déraisonnable du prince Roland.
Alors que Roland se dirigeait vers la porte, il s'arrêta soudain et demanda, « Au fait, j'ai toujours voulu savoir pourquoi nous utilisons la potence. »
« Quoi ? »
Roland réitéra sa question, « Pourquoi la potence ? Les sorcières ne devraient-elles pas être brûlées sur un bûcher ? »
Barov semblait perplexe. « Est-ce le cas ? Mais elle n'a pas peur du feu. »
Il n'y avait qu'un seul donjon à Border Town car une telle terre aride ne pouvait se permettre d'entretenir trop de prisonniers. La plupart des criminels seraient jugés en quelques jours et soit relâchés soit exécutés.
En plus de Barov, le prince était suivi dans le donjon par le Chevalier en chef, le geôlier, le châtelain et deux gardes.
Le donjon avait un total de quatre étages et ses murs étaient faits de blocs de granite dur. C'était la première fois que Roland entrait dans un tel endroit. Il nota que plus il descendait, plus le couloir devenait étroit et moins il y avait de cellules. Il imaginait que les constructeurs avaient probablement creusé un puits en forme de cône inversé en premier lieu, et l'avaient ensuite empilé avec des couches et des couches de pierre.
Ce type de projet d'ingénierie grossier ne permettait naturellement pas d'avoir un bon système de drainage. Le sol était toujours très humide et boueux dévalait les escaliers, jusqu'au dernier étage.
La sorcière était emprisonnée au dernier étage du donjon. À chaque étage qu'ils descendaient, l'odeur dans l'air devenait plus épaisse.
« Votre Altesse, vous prenez trop de risques en faisant cela. Même si elle est scellée avec le Médaillon de Rétorsion de Dieu, ce n'est pas complètement sûr. »
C'était Carter Lannis, le Chevalier en chef, qui parlait. Dès qu'il apprit que le prince avait l'intention de visiter la sorcière, il se précipita et supplia le prince de rebrousser chemin... Il n'accepta pas l'ordre du prince et refusa de partir — non lorsque le prince semblait ignorer ouvertement sa propre sécurité. « Comment un homme si grand et beau peut-il être une telle épouvantail ? » pensa Roland. Il souhaitait que quelqu'un couse simplement la bouche de Carter. « Si vous n'osez même pas regarder le mal dans les yeux, comment aurez-vous le courage de le vaincre ? Je pensais que vous saviez cela, » dit-il.
« Avant de combattre le mal, il faut connaître sa force. Un comportement téméraire n'est pas courageux. » Carter rétorqua.
« Vous voulez dire que vous défendrez la justice contre un ennemi inférieur, mais fermerez les yeux face à un ennemi supérieur ? » défit Roland.
« Non, Votre Altesse, je veux dire … » Carter bégaya.
« Avant cela, vous aviez peur d'une attaque de sorcières, et maintenant vous avez même peur de voir une petite fille, mon Chevalier en chef est vraiment unique en son genre. »
Bien que le Chevalier en chef fût bavard, il n'était pas compétent dans le débat et donc fut sans défense contre un bon orateur comme Roland. Bientôt, le groupe atteint le dernier étage du donjon.
Cet étage était bien plus petit que ceux du dessus, avec un total de seulement deux cellules. Le châtelain alluma les torches sur les murs et alors que les ténèbres s'estompaient, Roland vit la sorcière recroquevillée dans un coin de sa cellule.
C'était déjà la fin de l'automne et la température dans le donjon était assez basse pour que les gens voient de la brume blanche lorsqu'ils expiraient. Roland portait un manteau de fourrure doublé de soie à l'intérieur, et ainsi il n'avait pas froid, mais la fille ne portait qu'un vêtement fin qui ne couvrait pas entièrement son corps, et donc ses bras et ses jambes exposés étaient blancs gelés.
Les torches soudainement allumées la firent se retourner et fermer les yeux. Mais bientôt, elle put ouvrir les yeux et regarda droit le groupe.
C'était une paire d'yeux bleus pâles qui ressemblaient à un lac calme avant l'arrivée de fortes pluies. Il n'y avait pas de peur sur le visage de la sorcière et pas non plus de signe de colère ou de haine. Pendant un instant, Roland eut l'illusion qu'il ne regardait pas une faible petite fille, mais plutôt une ombre qui dévorait les flammes. Il eut l'impression que les torches devenaient un peu plus sombres.
La fille tenta de se lever contre le mur, mais son mouvement lent la fit paraître comme si elle pouvait tomber à tout moment. Finalement, elle parvint à se mettre debout et se dandina vers la lumière.
Cela suffit pour que la plupart des membres du groupe sursautent d'horreur et reculent de deux pas. Seul le Chevalier en chef tenait bon et protégeait le prince.
« Quel est ton nom ? » Roland tapota l'épaule du chevalier pour indiquer qu'il n'avait pas besoin d'être aussi nerveux.
« Anna, » répondit-elle.