"Pouvez-vous décrire clairement ce qui s'est passé lors de l'effondrement de la mine ?" demanda Roland.
Anna hocha la tête et commença à parler.
Roland fut surpris car il s'attendait à ce qu'elle reste silencieuse ou qu'elle le maudisse avec colère, mais elle répondit à toutes ses questions de manière coopérative.
Ce n'était pas une histoire compliquée. Le père d'Anna était mineur et travaillait lorsque la mine s'est effondrée. Immédiatement après avoir entendu parler de l'accident, Anna et les autres familles de mineurs sont allées secourir leurs proches. On disait que la zone de la Mine du versant nord était un ancien repaire de monstres abandonné avec de nombreux chemins bifurqués s'étendant dans toutes les directions. Les volontaires agissant chacun de leur côté, ils se séparèrent à l'entrée de la mine, et seuls les voisins d'Anna, Susan et Ansgar, étaient à ses côtés lorsqu'elle trouva son père.
La jambe de son père était écrasée sous un chariot chargé de minerai, le rendant immobile, mais à ses côtés se trouvait un autre mineur qui le fouillait pour lui voler son argent. Lorsque le voleur les vit, il se précipita sur Ansgar avec une pioche et le fit tomber au sol, mais alors qu'il allait frapper Anna, celle-ci le tua en premier.
Les voisins d'Anna jurèrent de garder son secret et aidèrent Anna à sauver son père. Cependant, tôt le lendemain matin, le père d'Anna sortit avec ses béquilles et rapporta aux gardes en patrouille que sa fille était une sorcière.
"Pourquoi ?" Roland ne put s'empêcher de demander.
Barov soupira et répondit, "Probablement qu'il pouvait recevoir une récompense. Découvrir et dénoncer une sorcière peut vous rapporter 25 royals d'or. Pour un homme à la jambe estropiée, 25 royals d'or pourraient le prendre en charge pour le reste de sa vie."
Après un moment de silence, Roland demanda, "Votre adversaire était un homme adulte et fort, alors comment avez-vous réussi à le tuer ?"
Anna rit, et les flammes des torches se mirent à trembler comme des vagues à la surface d'un lac.
"Comme vous le pensez, j'ai utilisé le pouvoir du diable," dit Anna.
"Taisez-vous ! Sorcière abjecte !" cria le gardien de la prison, mais tout le monde pouvait entendre sa voix trembler.
"Est-ce vrai ? Je veux voir ça," dit le Prince Roland sans vaciller,
"Votre Altesse, ce n'est pas une affaire à prendre à la légère !" L'interrompit le Chevalier en chef en fronçant les sourcils.
Roland sortit de derrière son chevalier et se dirigea vers la cellule. "Si quelqu'un a peur d'elle, je ne lui demanderai pas de rester ici."
"Ne paniquez pas, elle a un 'Médaillon de la Rétribution Divine' autour du cou !" cria Barov pour réconforter tout le monde, mais probablement surtout lui-même. "Peu importe la puissance du diable, il ne peut pas surmonter la protection de Dieu."
Roland se tint devant les barreaux de la cellule, à une longueur de bras d'Anna, et put clairement voir son visage poussiéreux et contusionné. Ses traits doux montraient qu'elle était encore mineure, mais son expression ne contenait aucune trace d'innocence enfantine. Il n'y avait même pas de colère dans son visage, lui donnant une sensation inquiétante que Roland n'avait vu que à la télévision. C'était le visage d'un orphelin errant qui avait souffert de pauvreté et de faim, mais ce n'était pas non plus exactement pareil. Ces enfants se tenaient toujours avec un corps plié et brisé et une tête baissée devant les caméras, mais pas Anna.
Jusqu'à présent, elle avait essayé de se tenir droite avec la vision levée et regardait calmement dans les yeux du prince. "Elle n'a pas peur de la mort," réalisa Roland, "et elle attend la mort."
"Est-ce la première fois que vous voyez une sorcière, mon seigneur ? Votre curiosité pourrait vous tuer," dit Anna.
"Si vous aviez vraiment le pouvoir du diable, vous pourriez tuer d'un regard," répondit Roland. "Si c'était vrai, ce n'est pas moi qui devrais avoir peur de la mort, mais votre père."
Les torches de la prison faiblirent soudainement, ce qui n'était certainement pas une illusion, car les flammes semblaient être étouffées en de petites étincelles. Roland entendit le halètement et les prières des hommes derrière lui, ainsi que les bruits sourds de personnes ayant trébuché en essayant de s'enfuir.
Le cœur de Roland s'accéléra et il eut l'impression d'être à la frontière entre deux mondes. D'un côté, le monde du bon sens, qui était en accord exact avec les lois et les constantes qu'il connaissait. De l'autre, un nouveau monde incroyable, plein de mystère et d'inconnu. Il se tenait devant ce monde.
"Était-ce le Médaillon de la Rétribution Divine autour de son cou ? Quel médaillon simple et grossier," pensa Roland. C'était une chaîne de fer rouge avec un pendentif étincelant et translucide, qui semblait facile à détruire si la sorcière n'avait pas été menottée.
Roland jeta un coup d'œil à la foule derrière lui, qui continuait à marmonner des prières dans la panique. Il tendit rapidement la main dans la cellule, saisit le pendentif et tira sur le médaillon, brisant la chaîne—le geste surprit même Anna.
"Allez." Roland murmura.
"Êtes-vous réellement une menteuse, une sorte d'alchimiste, ou une vraie sorcière ? Si vous sortez des bouteilles et des pots et commencez à mélanger des acides, je serai déçu," pensa Roland.
Roland entendit alors un crépitement, le bruit de la vapeur d'eau qui s'expand dans la chaleur. Leurs alentours commencèrent à chauffer rapidement, et l'eau au sol se transformait en vapeur.
Roland vit une flamme ardente s'élever sous Anna, et le sol sur lequel elle se tenait était en feu. Les torches derrière eux explosèrent d'un coup, comme si elles avaient reçu de l'oxygène pur, dégageant une lumière éblouissante. À ce moment, toute la cellule était aussi claire que le jour, causant les cris terrifiés des spectateurs.
À mesure que la sorcière avançait, les flammes autour d'elle se déplaçaient avec elle. Quand elle arriva au bord de sa cellule, les barreaux de fer qui composaient le mur devinrent des piliers de feu.
Roland recula instinctivement de la chaleur mordante et douloureuse. En seulement quelques secondes, il eut l'impression d'être de retour en été, mais c'était une sorte de chaleur différente, qui était uniquement générée par une flamme, plutôt qu'une chaleur enveloppante d'été. Un côté de son corps faisait face à la chaleur de la flamme, et l'autre côté était encore frissonnant. Roland pouvait même sentir la sueur froide couler dans son dos.
"Elle n'a vraiment pas peur du feu," pensa Roland.
Roland se souvint des mots du Ministre adjoint. Ce n'est que maintenant qu'il comprenait vraiment ce qu'il voulait dire.
Si elle est une flamme réelle, comment pourrait-elle avoir peur d'elle-même ?
Bientôt, les barreaux de fer passèrent du rouge au jaune clair et commencèrent à fondre. Cela signifiait qu'ils étaient chauffés à plus de 1 500 degrés Celsius, une température qui semblait pratiquement impossible à atteindre pour Roland sans mesures d'isolation. Comme les autres, il recula de la cellule, se tenant fermement contre le mur le plus éloigné.
S'il n'avait pas fait cela, la chaleur du fer en fusion aurait causé l'embrasement de ses vêtements même sans contact direct—même les vêtements d'Anna étaient réduits en cendres et remplacés par une boule de flammes.
Après ce qui sembla une éternité, les flammes disparurent.
Tout ce qui restait, c'était quelques torches brûlant tranquillement sur le mur comme si rien ne s'était passé, mais les vêtements brûlés d'Anna, l'air chaud et les barreaux de la prison tordus prouvaient que ce n'était pas une illusion.
À part Roland et le Chevalier en chef, tous les autres hommes s'étaient écroulés au sol, et le gardien de la prison était si effrayé qu'il s'était souillé. Anna se tenait maintenant nue à l'extérieur de la cellule, et ses menottes avaient disparu. Elle ne cachait pas son corps nu, ses mains pendaient naturellement à ses côtés et ses yeux bleus paraissaient aussi paisibles qu'auparavant.
"Maintenant que j'ai satisfait votre curiosité, mon seigneur," dit-elle, "pouvez-vous me tuer maintenant ?"
"Non." Roland s'avança, enroula son manteau autour d'elle, et dit d'un ton contraint de douceur, "Mademoiselle Anna, je veux vous engager."