Als Thales von Gilbert und Jines mit ernster Miene aus der Mindis-Halle gebeten wurde, hatte er keine Ahnung, was vor sich ging.
"Was ist passiert?" Zum ersten Mal seit über zwanzig Tagen trat Thales aus der Zedernholztür von Mindis Hall. Als er die vertraute dunkle Kutsche erblickte, war sein Gesicht von Verwirrung erfüllt.
"Gilbert wird es dir erklären." Jines' ungläubiges Gesicht machte ihn nervös. Sie schwang die Peitsche in ihrer Hand und sprang anmutig auf den Fahrersitz. Ihre Antwort war kurz und einfach. "Was du jetzt tun musst, ist, sofort in die Kutsche zu steigen."
Geistesverwirrt wandte Thales den Kopf zurück. Der Adlige mittleren Alters brachte wie aus dem Nichts einen Einstiegshocker hervor und stellte ihn sanft auf den Boden.
"Bitte steigen Sie ein, junger Herr. Madam Jines mag es nicht, in der Kutsche zu sitzen. Ich bitte um Verzeihung, ihr müsst es ertragen, bei einem alten Mann wie mir zu sitzen." Gilberts Versuch, humorvoll zu sein, war ein völliger Fehlschlag. Sogar die beiden Pferde konnten erkennen, dass er vor Sorge düster war und ihnen absichtlich auswich.
Was... ist los?
Voller Unruhe und Angst trat Thales auf den Einstiegsschemel und dann auf das Kutschenpedal. Er wandte den Kopf zurück und warf einen Blick auf die Wachen von Mindis Hall, musste aber feststellen, dass sie keine Anstalten machten, mit ihm zu gehen. Als ob sie Thales' Blick gespürt hätten, senkten die Schwertkämpfer respektvoll ihre Köpfe, allen voran Chora.
"Sie werden nicht mit uns kommen... Eine Kutsche wird uns unauffälliger machen", erklärte Gilbert schlicht und einfach.
Thales sah in die unglaublich ernsten Gesichter der beiden und unterdrückte den Wunsch, der Sache auf den Grund zu gehen. Er stellte nur eine Frage: "Werden wir ... zurückkommen, nachdem wir zum Palast gegangen sind?"
Gilberts Stimme war leicht grimmig. "Das hängt vom Willen Seiner Majestät ab. Bitte entschuldigt meine Unhöflichkeit, aber wir müssen uns beeilen."
'Sind die Dinge so ernst?'
Thales sagte nichts mehr dazu. Er setzte sich in die Kutsche, und Gilbert, der gleich nach ihm einstieg, schloss leicht die Tür.
Die dunkle Kutsche war immer noch dieselbe wie vor etwa zwanzig Tagen. Im Inneren befanden sich noch immer diese dunkelroten Sofas, das mit Kristalltropfen verzierte Glas, das Wappen des neunzackigen Sterns, das die Wände der Kutsche zierte, und die schwach schimmernde Leuchtfarbe.
Jines Peitsche schlug leicht und rhythmisch auf die Pferde, aber die Geschwindigkeit der Kutsche war viel höher als beim letzten Mal, als Gilbert sie fuhr. Natürlich war es auch eine viel holprigere Fahrt.
Während die Kutsche ruckelte, blickte Gilbert auf die Halle von Mindis, die im Mondlicht lag und langsam aus dem Fenster verschwand, dann sah er Thales feierlich an
"Wir haben es eilig, also werde ich auswählen, was wichtig ist, um es dir zu sagen."
Abgesehen von ihrem Gespräch in der geheimen Kammer hatte Thales Gilbert noch nie so ernst gesehen. Das machte ihn ängstlich.
"Die Eckstedt Diplomat Group wird nach Neujahr die Constellation besuchen." Der Adlige mittleren Alters sah Thales ernst an;
Thales kniff die Augen zusammen und gab sich Mühe, sich an die Geschichte der Kontinente von vor etwa zwanzig Tagen zu erinnern.
Eckstedt, das Land, das von Raikaru Eckstedt, dem Helden der Menschen während der Schlacht der Ausrottung, im Norden errichtet wurde. Der große Drache des Nordens, das Land der Helden, die Klinge der westlichen Halbinsel, der mächtige Nachbar der Konstellation im Norden.
Gilbert sprach ernst weiter: "Das Nördliche Territorium hat eine dringende Nachricht geschickt: Vor drei Tagen wurde die Diplomatengruppe Eckstedt ... vollständig ausgelöscht, als sie auf der Straße in Central Hill, im Süden, unterwegs war. Es gab keine Überlebenden."
Thales riss ungläubig die Augen auf.
Gilbert seufzte. "Unter den Opfern sind sechs Eckstedter Adlige ... und Prinz Moriah Walton. Er ist der einzige Sohn von Nuven dem Siebten, dem König von Eckstedt und dem Erzherzog von Drachenwolkenstadt. Prinz Moriah ist der Erbe der Familie Walton und der nächste Erzherzog von Drachenwolkenstadt."
Der Transmigrator sog einen kalten Atemzug ein.
Der einzige Sohn des Königs im stärksten Land der westlichen Halbinsel und der Erbe des Nachbarlandes...
wurde auf dem Gebiet von Constellation getötet?
"Niemand hat überlebt, auch nicht die Adligen von Constellation, die sie begleitet haben. Es gibt keine Anhaltspunkte. Das Einzige, was man fand, war eine Reihe von Worten, die sich bildeten, als das Blut der Opfer auf den Boden gegossen wurde..."
Gilbert sah Thales in die Augen, und mit besorgtem Gesicht nickte er leicht und sagte: "Das Imperium wird fortbestehen, so lange die Sterne bleiben."
'Das Motto der Familie Jadestar?'
Thales war einen Moment lang fassungslos.
"Diese Methode ist eindeutig nur eine schlechte, kindische Art, Schuld zuzuweisen und Zwietracht zwischen zwei Ländern zu stiften..." Thales dachte über die Natur dieser Angelegenheit nach, und plötzlich wurde ihm etwas klar. Ungläubig hob er den Kopf und fragte: "Ist sie wirklich wirksam?"
"Leider... ist es wirksam und sehr schlecht", antwortete Gilbert in leisem Ton.
'Sehr schlecht?' Thales Herz war von Besorgnis erfüllt.
Die Kutsche fuhr in den Twilight District, bog in die King's Street ein und fuhr in die Central Region.
Die King's Street war eine der größten Straßen in Eternal Star City. Die Bevölkerung dort war nur die zweite nach der Zentralregion, die ihr nördliches Gebiet als Verkehrsknotenpunkt nutzte. In der King's Street gab es die Star Plaza, auf der Händler aus verschiedenen Ländern ihre Geschäfte eröffneten, und einen großen Basar am westlichen Stadttor, wo sich die Bürger der unteren Schichten versammelten.
Im Vergleich zum XC-Distrikt und zum Westlichen Distrikt, deren Straßen immer noch mit Fackeln und Tierfett beleuchtet wurden, war die Königsstraße mit immerwährenden Lampen beleuchtet, die denen im Östlichen Stadtdistrikt nur wenig nachstanden. Nach und nach tauchten immer mehr Fußgänger auf, von Barden, die auf der Straße auftraten, über Händler, die aus ihren Geschäften riefen (einige der Geschäfte, die auch nachts geöffnet waren, wie Boutiquen und Uhrenläden, hatten noch geöffnet), bis hin zu Dienern, die Besorgungen für ihre Herren erledigten, zu Beamten, die gesellschaftlichen Aktivitäten nachgingen, und sogar zu echten Adligen, die in Kutschen fuhren oder sogar zu Fuß durch die Straßen gingen;
Dort war ihre Kutsche nicht im Geringsten auffällig.
Die Königsstraße befand sich genau an der Kreuzung zwischen dem Dämmerungsviertel und der Zentralregion. Der Anteil der Wohlhabenden und Vornehmen war dort unglaublich hoch. Im Vergleich zum Star Plaza und dem großen Basar, die Thales zuvor gesehen hatte, war dieser Ort deutlich zurückhaltender und ruhiger. Ihm fehlten der laute Lärm und das geschäftige Treiben sowie die grobe und vulgäre Atmosphäre, die letzterer als lokaler Markt besaß. Aber auch hier sah man gelegentlich Bettler in Lumpen und Obdachlose auf beiden Seiten der Straße, die den Passanten jammernd die Hände hinstreckten
Glücklicherweise war der Wagen mit einem Einwegspiegel ausgestattet, so dass Außenstehende das Geschehen innerhalb des Wagens nicht beobachten konnten.
Doch Thales war in diesem Moment mit seinen Gedanken bei Gilberts Worten. Er warf nur einen kurzen Blick auf die Sehenswürdigkeiten auf den Straßen. Die Worte des Außenministers drangen weiter in seine Ohren. "Der Schlüssel liegt in dem 'Festungsvertrag'.
"Am Ende des Blutigen Jahres fiel Eckstedt in unser Land ein. Die Festung Zerbrochener Drache fiel in die Hände des Feindes. Dann wurde der größte Teil von Constellation, vom Nördlichen Territorium, dem Land der Klippen, der Westlichen Wüste bis hin zum Östlichen Meer, von den Flammen des Krieges heimgesucht. Wir hatten nur wenige Soldaten, und unsere Generäle waren schwach. Das Königreich hatte fast alle Hoffnung verloren. Seine Majestät, die gerade den Thron bestiegen hatte, dachte sogar darüber nach, Kinder unter vierzehn Jahren in die Armee aufzunehmen."
Gilbert stieß einen langen Atemzug aus. In seinen Augen lag ein benommener Blick, als ob er über die Ereignisse der Vergangenheit nachdachte. "Aufgrund der Angst aller anderen Länder der Westlichen Halbinsel und der Aufmerksamkeit der Mane et Nox und Hanbol der Östlichen Halbinsel für die Angelegenheiten auf der Westlichen Halbinsel vermittelte das Außenministerium zwischen den Ländern mit allem, was wir hatten, damit sich andere Länder in diese Angelegenheit einmischten.
"Am Ende zwangen wir Eckstedts Soldaten, sich auf demselben Weg zurückzuziehen, auf dem sie gekommen waren. Sie unterzeichneten den Vertrag, und Eckstedt wurde sogar gezwungen, ein unfruchtbares Stück Land aufzugeben, das sie vor dem Blutigen Jahr besetzt hatten und das in der Vergangenheit zu Constellation gehörte.
"Ich war der Unterzeichner des 'Festungsvertrags', ich würde das wie meine Westentasche kennen."
Thales' Augen leuchteten auf. "Wir haben den Krieg verloren, aber die Verhandlungen gewonnen?"
Gilbert nickte, aber auf seinem Gesicht war kein Hauch von Entspannung zu erkennen. "Das ist der schreckliche Teil - anstatt zu sagen, dass es sich um ein Abkommen handelt, wäre es genauer, zu sagen, dass es ein Protokoll der Demütigung ist."
Die Kutsche fuhr noch ein Stück weiter. Eine Reihe von Bettlern erschien auf der Straße. Einige von ihnen streckten sogar ihre Hände nach Jines aus, der die Kutsche lenkte, aber die Beamtin setzte einen kalten Gesichtsausdruck auf und ignorierte sie alle. Sie schlug mit ihrer Peitsche noch schneller auf die Pferde ein.
"In dem Moment, in dem ihr viele Schlachten gewonnen habt und nur noch eine Handbreit von Land und Reichtum entfernt seid, seid ihr gezwungen, eure Soldaten zurückzuziehen und sogar euer Land aufzugeben, weil verschiedene Länder mit euch zusammenarbeiten. Diese Art des Scheiterns ist noch demütigender, als einen Krieg zu verlieren...
Viele der Untertanen, insbesondere die Erzherzöge im Süden, die mit Constellation gemeinsame Grenzen hatten, waren so wütend, dass der "Vertrag" sogar die Herrschaft von König Nuven erschütterte.
"In diesen zehn Jahren waren die Beziehungen zwischen dem Großen Drachen und Constellation immer kühl gewesen. Und jetzt, wo das Nördliche Territorium eine große Kristalltropfenmine entdeckt hat und die Östliche See Tiefseewale hat, die viel Öl enthalten..."
Gilbert seufzte.
Thales flüsterte in seinem Herzen: "Eckstedt, ein Land, das noch im Entstehen begriffen ist, mit einer Nation, die noch dabei ist, ihre eigene Kultur aufzubauen... Ein Land, das durch die Härten des Kampfes geeint wurde.
"Eckstedts Untertanen, oder zumindest die drei Erzherzöge, die ihre Grenzen mit uns teilen, waren schon immer kampfeslustig... Sie sehnen sich nach der großen Masse an Land, Ressourcen und Reichtümern, die vor zwölf Jahren zum Greifen nahe waren, aber letztendlich eine verpasste Gelegenheit waren."
Gilbert schüttelte den Kopf und sah aus dem Fenster. Trauer erschien in seinen Augen. "Deshalb hat die Eckstedter Diplomatengruppe unser Land besucht. Sie sind entschlossen, den 'Festungsvertrag' neu zu gestalten und die Grenzen zwischen den beiden Ländern wiederherzustellen.
"Doch nun, bevor die Diplomatengruppe die Ewige Sternenstadt erreichte, wurden sie auf halbem Weg getötet ... Könnt ihr euch vorstellen, was in Eckstedt passieren wird, wenn die Nachricht zu ihnen zurückkehrt?"
Die Kutsche fuhr über eine holprige Straße, und die ganze Kutsche ruckte.
Thales runzelte die Stirn. "Glaubst du, dass Eckstedts Oberherren dieses Unglück geplant haben? Nur damit ... sie einen Krieg anzetteln und unser Land und unsere Ressourcen an sich reißen können?"
Gilbert hob den Kopf. In diesem Moment war sein Blick unglaublich furchteinflößend, und der ehemalige Außenminister erklärte kalt: "Es ist noch schlimmer, Eckstedts Königswahlsystem sieht vor, dass die großen Oberherren einen König wählen... In den letzten Jahrzehnten saß die Walton-Familie zwei volle Generationen lang auf dem Thron... und Nuven der Siebte ist definitiv keine Schönheit, die jeder liebt."
Thales sprach mit plötzlicher Erkenntnis: "Das ist also der einheitliche Wunsch einiger Eckstedter Untertanen, nach Ressourcen außerhalb ihres Landes zu suchen und ihren König auszutauschen?"
Gilbert kümmerte sich besonders um die einzige Angehörige der Familie Jadestar des Königreichs und sagte leichthin: "Ihr seid nahe dran, mein junger Herr. Ihr müsst in Euren Gedanken nur noch einen Schritt weiter gehen. Nur einen Schritt weiter. In dieser Zeit, in der das Attentat auf die Diplomatengruppe Auswirkungen haben wird, wird der Druck in dieser Angelegenheit ganz auf König Kessels Schultern lasten. Egal, welche Entscheidung wir treffen, welche Antwort wir geben, ob wir kämpfen oder einen Waffenstillstand schließen, mit welcher Methode wir an die Sache herangehen, ob wir aggressiv oder sanft vorgehen, ob wir unseren Ruhm bewahren oder uns demütigen lassen, alles wird auf den Schultern Seiner Majestät lasten... Von Anfang an werden alle Adligen in Constellation ihre Blicke auf den Renaissance-Palast richten."
"Willst du damit sagen, dass...?" fragte Thales in einem verwirrten Ton. Egal, wie viel Intelligenz er besaß, er kannte sich mit den Regeln der Adligen nicht aus, er verstand die Bedeutung dieser Angelegenheit nicht.
In diesem Augenblick wurden Gilberts Augen plötzlich kompliziert und tiefgründig, so dass Thales sie nicht mehr entziffern konnte.
"Zunächst einmal mag die Durchführung dieser Angelegenheit kompliziert sein, aber egal, ob wir kämpfen oder einen Waffenstillstand schließen, Seine Majestät wird nicht umhin kommen, als kaltherziger und rücksichtsloser König kritisiert zu werden, der sein Volk missachtet, die Schwachen unterdrückt und Constellation in Verlegenheit bringt. Dies wird den Ruf und den Einfluss Seiner Majestät und der Familie Jadestar im Königreich stark beeinträchtigen."
Thales' Pupillen verengten sich. Endlich beginnt er zu verstehen, warum die Situation so schlimm war.
"Wenn er diese große Sache in Angriff nehmen will, dann braucht Seine Majestät eine Macht, die über das hinausgeht, was in den Gebieten direkt unter dem Namen der königlichen Familie vorhanden ist, sei es in Bezug auf die militärische Mobilisierung oder auf nationale Entscheidungen. Das bedeutet, dass... Seine Majestät die volle Unterstützung aller Untertanen erhalten muss, vor allem von den sechs großen Clans und den dreizehn angesehenen Familien - und das wird seinen Preis haben!"
Thales' Herz zitterte. Ein Preis... Wie der nächste Kandidat für das Amt des Obersten der Konstellation?
"Der Kampf hat also Vor- und Nachteile. Sie bringt nicht nur Gefahren mit sich, sondern verändert auch den Machteinfluss der Konstellation... Wenn sie erst einmal durch die Taufe der Schlacht gegangen sind, werden die Schwachen verstoßen, die Alten verlieren ihre Positionen, die Starken bleiben am Leben, und die Lebenden werden noch stärker... Ein Teil der Untertanen wird den Tod auf dem Kopf haben, und die andere Hälfte wird ein neues Leben führen."
Unter Gilberts leuchtenden Augen saß Thales mit verblüffter Miene in der Kutsche, während er das Ruckeln und Schlingern der Kutsche spürte.
"Schließlich gibt es keine Kinder in der königlichen Familie. Es ist zwölf Jahre her, dass Constellation ohne einen Erben ist." Gilberts Stimme erhob sich plötzlich: "Welche Gefahr, die vor den Toren des Landes lauert, könnte Seine Majestät dazu zwingen, vorzeitig einen Erben auszuwählen, damit er im Falle eines möglichen Krieges einen Notfallplan für das Land hat? Was wäre denn, wenn eine Familie mit hohem Ansehen eine Tat vollbringt, die dem öffentlichen Vertrauen entspricht und die Unterstützung kleiner Adelsfamilien findet? Wer weiß, ob sie die nächsten Jadestar und die nächste königliche Familie werden würden?"
Stille...
Thales blickte mit glasigen Augen aus dem Fenster. Er verstand, was Gilbert meinte. Doch die erschreckende Wahrheit hatte ihn schockiert und verlangte ihm einiges ab, denn er konnte sie auch nach langer Zeit nicht überwinden.
Gilbert sah seinen Gesichtsausdruck und schüttelte leicht den Kopf. Hoffen wir, dass dieses brutale und blutige Spiel, das seit Tausenden von Jahren andauert, diesen intelligenten und talentierten jungen Mann nicht abschreckt.
Nach einiger Zeit sprach Thales heiser: "Es handelt sich also nicht nur um den einseitigen Wunsch Eckstedts, zu kämpfen und ihren König zu wechseln. Es ist auch der Wunsch vieler Menschen in Constellation, die königliche Familie loszuwerden."
Mühsam fügte er seine Schlussfolgerung hinzu: "Die Ermordung der Diplomatengruppe ... ist etwas, das aufgrund des Zusammenwirkens verschiedener politischer Faktoren geschehen ist, wie wenn die beiden ehrgeizigen Parteien in den beiden Ländern zusammenarbeiten ...
"Ist das richtig?" Die letzten Worte, die Thales aussprach, waren eine Feststellung.
Gilbert schaute besorgt auf seinen Zustand. In seinem Zögern blinzelte er, sagte aber dennoch: "Bei der derzeitigen Situation der königlichen Familie wird Ihre Existenz und Ihr anschließendes Auftreten in der Öffentlichkeit Sie zu einer Zielscheibe machen, sei es auf nationaler oder internationaler Ebene - beides vertreten durch die Oberherren im Land bzw. Eckstedt. Um Ihrer Sicherheit willen werde ich Seiner Majestät vorschlagen, Ihre Anerkennung zu verschieben..."
"Ist es das wert?" Thales kümmerte sich nicht um Gilberts Worte. Er sprach leise, als er den Adligen mittleren Alters unterbrach.
Gilbert hob eine Augenbraue.
Thales fragte kraftlos: "Was für ein Mensch freut sich denn so sehr auf den kommenden Krieg? Das ist doch kein Schachspiel, bei dem wir uns gegenseitig die Figuren wegnehmen und unsere Punkte danach zählen, wie viele Figuren wir nehmen."
Thales schloss langsam die Augen und ballte die Fäuste. "Dies ist Krieg. Auf beiden Seiten gibt es Menschen, lebendig und atmend. Sie stehen einander direkt gegenüber, nehmen sich gegenseitig das Leben, ganz gesetzlich, bis eine Seite vollkommen unterliegt... Es ist ein Krieg.
"Sie haben die Katastrophe des Blutigen Jahres erlebt, warum sehnen sich die Menschen noch immer nach Krieg? Nur wegen einer Krone? Um das Gefühl zu genießen, Macht und Einfluss in den Händen zu halten, in einem zerbrochenen und verfallenden Königreich, auf unfruchtbarem Land voll hungernder Menschen und unter extrem abgestumpften Bürgern? Und dann für zwanzig Jahre in großer Not, Düsternis, Angst und Paranoia regieren, bevor sie dieses Unglück gewaltsam an ihre Nachkommen weiterreichen?
"Ist es das wert?"
Gilbert wollte antworten, doch ihm fehlten für eine Weile die Worte. Thales schüttelte niedergeschlagen den Kopf, als er keine Antwort bekam.
Aber vielleicht ist das, was Geschichte ist – die Geschichte menschlicher Taten.
Die Kutsche verfiel wieder in Schweigen.
Sie verließ die belebte King's Street. Weitere Bettler tauchten vor der Kutsche auf. Jines musste die Peitsche schwingen, um sie zu vertreiben.
Gilbert sah seinen Schüler mit besorgtem Blick an und sagte leise: "Das ist kein Krieg. Das ist Politik. Wir sind alle Spieler, mit dem Ziel Macht zu gewinnen. Land und Leute sind bloß Verhandlungsmasse, die wir benutzen, um zu tauschen. Gewinnen und Verlieren ist nichts weiter als der Austausch dieser Chips.
"Das ist das Spiel der Adligen und der Länder."
Thales hob den Blick und kicherte hilflos. "Ja, Krieg ist eine Fortsetzung der Politik – ein Spiel der Throne, ein Fest für die Krähen."
'Aber das gefällt mir nicht', dachte Thales still für sich.
Der Transmigrant verschob seinen Blick zum Fenster hinaus. Dort streckte ein Bettler verzweifelt eine Hand aus und berührte die Radachse.
Als Thales diese Gruppe von Bettlern in der Hauptstadt sah, überkam ihn ein Gedanke: 'Dieses Königreich liegt bereits in Trümmern – Warte!'
Als die Kutsche an einer hell brennenden Ewigen Lampe vorbeifuhr, fokussierten sich Thales' Augen scharf, und er sah sofort die Hand des Bettlers klar.
Die Hände waren rau und mit Schwielen bedeckt.
Doch die Schwielen waren nicht gleichmäßig verteilt, wie man es bei Arbeitern oder Bettlern erwarten würde, sondern konzentrierten sich auf dem Daumen und Zeigefinger, nahe der Stelle, an der diese Finger aufeinandertreffen.
In Thales' Kopf begannen sich die Zahnräder zu drehen.
Er hatte solche einzigartigen Schwielen zuvor an den Händen einer anderen Person gesehen.
Jala Charleton.
Thales war fassungslos. Er wandte sich einem anderen Bettler zu, dann dem dritten, vierten...
"Gilbert!"
Der Adlige mittleren Alters blickte verwirrt herüber...
Er hörte nur Thales' leise Stimme: "Da stimmt etwas nicht, das sind keine Bettler."
Der Transmigrant atmete tief ein.
"Sie ... sie sind ..."
Yodels heisere Stimme drang leise durch die Luft und beendete seinen Satz. "... Mörder."