Lorbec setzte sich vorsichtig auf einen Besucherstuhl des Clubs. Er wirkte reserviert, anstatt das Verhalten und die Würde eines Polizeichefs der Klasse Eins zu haben.
Aus den Augenwinkeln konnte er das Symbol der dreifarbigen Irisblüten auf dem Arbeitszimmer und das Porträt eines liebenswürdigen alten Mannes sehen.
Lorbec wusste, dass er, auch wenn er die Stadt unter Kontrolle hatte und der Oberbefehlshaber war, der die wirkliche Macht über die Stadt hatte, nicht bequem dasitzen und mit dem äußerst anmutigen, aber bedrohlichen jungen Adligen ihm gegenüber reden konnte.
Obendrein war der Mann nur ein kleiner Polizeichef.
"Danke, dass Sie sich trotz Ihres vollen Terminkalenders mit mir treffen", sagte Lorbec und verbeugte sich respektvoll.
"Bitte sagen Sie das nicht! Nach Ihrer Erfahrung und Ihrem Status sind Sie mehr als qualifiziert, mein Lehrer zu sein. Das waren die Worte meines verstorbenen Vaters." Der junge Mann hatte lockiges eisenfarbenes Haar, ein rundes Gesicht und dicke Lippen. Der Mann hatte ein freundliches Lächeln. Er scherzte: "Mein Vater und ich sind zwar unterschiedlich, wenn es um den Geschmack von Wein geht, aber wir sind uns einig, wenn es darum geht, deinen Respekt zu bekommen.".
Lorbec nickte prompt mit einem warmen Gefühl im Herzen. "Der verstorbene Herzog ist ein tugendhafter Mensch und außerdem großherzig und gütig. In diesem Punkt stehst du ihm in nichts nach."
Nach diesen Worten blickte der junge Mann auf das Porträt im Arbeitszimmer. Das Lächeln des verstorbenen Herzogs war freundlich und liebenswürdig.
Nach einigen Sekunden erholte sich der junge Mann von seinen Gedanken.
"Es tut mir leid. Es ist zwar schon zwei Jahre her, aber ich... ich hoffe, ich habe ihn nicht entehrt." Der junge Mann schüttelte mit einem schiefen Lächeln den Kopf. Dann stand er auf, schaute mit einem flüchtigen traurigen Lächeln in die Ferne und seufzte gemächlich. "Ich denke manchmal nach. Wenn mein Vater noch hier wäre ... würde ich mir lieber anhören, wie er mit mir schimpft."
Lorbec fühlte sich etwas unbehaglich. Einerseits vermisste auch er den verstorbenen, gutherzigen Herzog. Andererseits hatte er das Gefühl, dass es eine sehr private Angelegenheit war, wenn der junge Herzog auf diese Weise seine wahren Gefühle zeigte, und dass er selbst nicht wahllos stören durfte.
Glücklicherweise drehte sich der junge Herzog sofort um. Er schob seine Erinnerungen beiseite und scherzte, um die Unbehaglichkeit zu lindern.
"Nun, solange er nicht das Thema Wein anspricht."
Als Lorbec und der junge Mann diese Bemerkung hörten, lachten sie leise.
Es war allgemein bekannt, dass der verstorbene Herzog gerne Eckstedter Roggenwein trank, während der junge Herzog den exquisiten Wein aus dem feinen Traubengebräu des Herzogtums Sera bevorzugte. Aus diesem Grund stritten sich die beiden mehr als einmal vor dem Familienwappen der dreifarbigen Irisblüten. Es ging so weit, dass sie fast ihre Schwerter zückten, um sich zu duellieren. Nur die verstorbene Herzogin und das schöne Fräulein Hille konnten die beiden mit einem mörderischen Blick oder einem koketten Blick dazu bringen, am Tisch stehen zu bleiben.
Mit ein paar Worten des jungen Mannes verschwanden die Unbeholfenheit und die Peinlichkeit im Haus.
Lachend legte der junge Mann eine Holzpfeife aus Agarholz in der Hand ab. Dann ging er zur Bar und holte eine Flasche Wein ohne Etikett.
"Es tut mir leid. Ich rauche eigentlich nicht. Aber vorhin war ich auf dem Pferdemarkt und habe mich mit den älteren Leuten dort ein wenig unterhalten", erklärte der junge Mann mit einem schiefen Lächeln. "Da habe ich gehofft, dass ich mit einer Pfeife in der Hand ein bisschen älter aussehe. Sie würden eher einem Pferd Aufmerksamkeit schenken, das einen Huf verloren hat, als einem jungen Mann, der seine Ideen zur Bekämpfung von Banditen verkauft."
Dem aufmerksamen Lorbec fiel auf, dass sich unter den verschiedenen Traubenweinflaschen auf der Theke eine auffällig platzierte Flasche mit starkem schwarzem Roggenwein befand. Obwohl sie nie geöffnet wurde, war sie blitzsauber gehalten.
Lorbec konnte nicht anders, als bei dem Gedanken an den verstorbenen Herzog gerührt zu sein.
Zwei Jahre waren seit dem Tod des verstorbenen Herzogs Covendier vergangen. Dies war das erste Mal, dass Lorbec den neuen Herzog privat traf. Doch schon nach wenigen Minuten war der Polizeichef von dem freundlichen und zugänglichen jungen Herzog beeindruckt.
Er war es wert, als einer der sechs großen Clans weitergegeben zu werden. Er verdiente die Dreifarbige Schwertlilie "Lieber für Freunde als für Feinde sterben". Er war wirklich der Sohn des verstorbenen Herzogs. Es scheint, die Covendiers haben einen Nachfolger.
Der Polizeichef verbeugte sich ein wenig und bestätigte dann die Meinung des jungen Mannes. "Nur diejenigen, denen es an Talent mangelt, würden sich auf das Dienstalter verlassen, um zu sprechen. Ich glaube, dass der Charakter und die Fähigkeiten Eurer Exzellenz dafür ausreichen würden."
"Ich kann Ihnen nicht genug danken." Der junge Herzog zwang sich zu einem Lächeln und brachte zwei Gläser Wein. Er reichte Lorbec ein Glas. "Diese Worte kommen aus dem Mund des jüngsten Polizeichefs. Ich fühle mich wirklich wohl dabei. Wussten Sie, wie sehr mich Duke Cullen ermutigt hat?"
Lorbec nahm den Rotwein freudig entgegen. Irgendwann war seine Zurückhaltung verschwunden. Er fand es lächerlich, als er beobachtete, wie der junge Duke die Haltung und die Sprechweise des dickbäuchigen Ostküsten-Dukes nachahmte.
"Mach dir keine Sorgen, kleiner Zayen! Du weißt, dein Vater und ich sind einst vom ehemaligen König mit einer ordentlichen Tracht Prügel großgezogen worden." Der junge Herzogs Gesichtsausdruck verzerrte sich, als er Herzog Cullen imitierte. Sein Gesicht war rot vor Anstrengung, als er mit tiefer Stimme sagte: "Wenn also jemand unsere Befähigung in Frage stellt, dann werden wir ihm unseren Hintern zeigen!"
Lorbec und der junge Herzog brachen erneut in Gelächter aus, stießen ihre Gläser an und tranken aus.
Ein Mensch mit einer hohen Position, der dennoch demütig bleibt, sichert sich immer das Wohlwollen seiner Untertanen.
Nach dem herzlichen und freundlichen Austausch kamen sie schließlich auf das Hauptthema zu sprechen.
Der junge Herzog zog schließlich die Stirn kraus.
"Ich benötige viele Leichen? Alte Freunde? Ein Fest?" Der junge Herzog Covendier äußerte seine Zweifel. "Hat diese Person das wirklich gesagt?"
Lorbec nickte ernst. "Er meinte, er handle auf deinen Befehl hin, aber so weit ich weiß..."
"Selbst wenn ich verrückt wäre, würde ich einen solchen Befehl nicht erteilen!" rief Herzog Covendier ernst und stellte fest das Glas nieder, während er entschlossen mit der Hand wedelte.
Lorbec beruhigte sich endlich, nachdem er die Handlungen des jungen Herzogs gesehen hatte.
"Ich bin neu im Regierungsgeschäft. Ich habe auch noch nicht genau auf die Kontaktdaten der Blutflaschenbande geachtet. Aber du verfügst über reichlich Erfahrung und bist ein Polizeibeamter, der sich mit weltlichen Angelegenheiten auskennt. Was hältst du davon?", fragte der junge Herzog ernsthaft.
Die bescheidene und respektvolle Art des jungen Herzogs ließ Lorbec komfortabel fühlen und er gab bereitwillig seine Einschätzung ab.
"Soweit ich weiß, gibt es nicht viele Situationen, in denen Leichen benötigt werden. Die geheimnisvollen Mystiker sind schon lange verschwunden, und häretische Opfer von Göttern oder Dämonen sieht man seit Langem nicht mehr. Es ist auch unwahrscheinlich, dass die Blutflaschenbande in medizinische oder therapeutische Bereiche expandiert. Bleiben also nur Spezies übrig, die sich von Leichen oder Blut ernähren," analysierte Lorbec eingehend.
Zayen Covendier nickte langsam und schloss die Augen, als würde er über etwas nachdenken. Nach etwa einer Dutzend Sekunden öffnete er plötzlich die Augen und starrte Lorbec an. "Unsterbliche Spezies?" fragte er ungläubig.
Lorbec nickte zustimmend.
Der Herzog seufzte lang.
Der Polizeichef sprach nicht weiter. Er wusste, dass als Nächstes die Entscheidung des vielversprechenden jungen und hochrangigen Adligen abgewartet werden musste.
"Durch Bestechung oder Überredung, Stück für Stück und in geordneter Weise das Unterwelt ins Struktur- und Rechtssystem des Königreichs einbringen..." Der junge Herzog wirkte besorgt. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und schlenderte langsam durch den Raum, was Lorbec an den verstorbenen Herzog erinnerte.
"Das war die Regierungspolitik, die mein Urgroßvater während der Regentschaft von Kessel IV. einsetzen musste. Die Blutflaschenbande diente über Jahrzehnte hinweg als erfolgreiches Beispiel."
"Doch nun scheint es, als seien sie in einen Konflikt geraten. Sie können nicht vermeiden, ihr gesetzloses Wesen zu offenbaren," fuhr der junge Herzog bedacht fort. "Auch wenn eine aufstrebende Bande ihren Einflussbereich bedrängt, ist es keine langfristige Lösung, sie bedenkenlos zuzulassen."
"Der Einsatz des Marktes in der Roten Straße als Hinterhalt hat das Leben und den Besitz der Reichsbewohner gefährdet, sogar den kaiserlichen Rat alarmiert und den Majestät zu wütenden Fragen veranlasst. Es war überaus übertrieben und sogar abscheulich..."
Das Gesicht des jungen Herzogs war ernst und würdevoll. Seine Worte waren bestimmt und kalt. Jedes Wort traf Lorbec ins Herz und ließ ihn seinen Gegenüber noch mehr respektieren.
"Überdies hat er, nachdem er den internen Streit verlor, seine schlechte Laune nicht zurückgehalten und leckte seine eigenen Wunden. Er hat sich wie ein in die Enge getriebenes Tier verhalten und wollte einen Außenstehenden benutzen, um zu triumphieren. Er nützte sogar meinen Namen, um die Polizei einzuschüchtern und die Leichen anzufordern."
"Einfach lächerlich!"
Lorbec senkte den Kopf und erwartete das endgültige Urteil der dreifarbigen Irisblüte.
"Ashford!"Der junge Herzog rief laut, und ein weißhaariger Butler in formeller Kleidung antwortete, als er hereinkam. Lorbec erkannte den Mann und grüßte ihn eilig. Der Mann war der vertrauenswürdigste Butler des verstorbenen Herzogs.
Der alte Butler grüßte peinlich genau zurück. Dann hörte er respektvoll auf die Befehle des jungen Meisters.
"Wer ist die Person, die den Kontakt zur Blutflaschenbande hält? Vergessen Sie es. Egal, wer es ist, er soll in mein Arbeitszimmer kommen und sich erklären!"
"Schicken Sie eine Gruppe von Leuten mit der Flagge der dreifarbigen Iris los. Holen Sie sich Antworten von jedem Mitglied der Blood Bottle Gang, das Autorität besitzt. Sie müssen mir eine Erklärung dafür geben, dass sie den vertrauten Leutnant meines Vaters und einen Polizeibeamten des Königreichs bedroht haben!"
"Schickt außerdem einen weiteren kleinen Trupp mit einem Ritter der Superklasse der Ausrottung. Sucht ihre neuen Gäste auf und vertreibt diejenigen, die Leichen schänden, wie Vampire und Werwölfe! Wenn ihr welche findet, die gegen den Pakt zwischen Menschen und unsterblichen Spezies verstoßen, braucht ihr keine weiteren Fragen zu stellen und bringt ihre Köpfe sofort zu mir - egal, das wäre zu unordentlich - gebt ihre Köpfe einfach den Hunden!"
"Bereite die Kutsche und meine Kleidung vor. Ich werde meine Reise zum Renaissancepalast nächste Woche vorverlegen. Seufz. Diese Sache mit den Banden und dem einfachen Volk... Ich hoffe, Seine Majestät hört mir zu..."
"Benachrichtigt den Geheimdienst des Königreichs, Seine Exzellenz Morat, dass sie dem Großen Festsaal und dem Wilden Weiten Berg mehr Aufmerksamkeit schenken sollen. Unsterbliche Spezies, die sich an Leichen im Königreich erfreuen? Hmpf! Wann haben sie sich zuletzt im Königreich versammelt? Im Blutigen Jahr? Wenn ich herausgefunden hätte, dass die Vampire und Werwölfe sich wieder in unsere inneren Angelegenheiten eingemischt haben, um die Konstellation zu untergraben..."
Als Lorbec dies hörte, wusste er, dass er nicht mehr zuhören durfte. Schnell verbeugte er sich. Mit dem freundlichen und ermutigenden Blick des Herzogs verließ Lorbec das Arbeitszimmer.
Hinter ihm ermahnte der junge Herzog noch immer unglücklich den Butler.
Der Polizeichef trat aus dem Haupteingang des Anwesens der Familie Covendier und atmete erleichtert auf. Nach den Gesprächen mit dem Herzog wusste er, dass er an diesem Abend keine ernsthaften Konsequenzen aufgrund von Meinungsverschiedenheiten mit der Blutflaschenbande zu befürchten hatte.
Vor allem aber hatte er Zayen Covendier persönlich gesehen und spürte aufrichtig, dass...
'Es gibt noch Hoffnung in diesem verfallenden Königreich.'
...
Nachdem er sich vergewissert hatte, dass Lorbec das Anwesen verlassen hatte, schloss der Butler Ashford leise die Tür zum Arbeitszimmer.
Herzog Zayen schloss die Augen. Er holte tief Luft und setzte sich auf seinen Stuhl.
"Ich bewundere ihn wirklich. Er ist schon vierzig und hat immer noch so viel Elan." Zayen rieb sich erleichtert über den Nasenrücken. Sein Gesicht sah müde aus. "Es war, als ob er alles ändern könnte. Es ist schade, dass man sich um das Selbstwertgefühl eines Beamten kümmern muss, besonders wenn er eine hohe Position innehat."
"Seine späte Exzellenz schätzte sein Talent sehr. Außerdem macht er sich wahrscheinlich Sorgen darüber, wie sich die Zwietracht der Blutflaschenbande auf Ihre Wahrnehmung auswirken würde, Exzellenz." Ashford schenkte seinem Herrn leise ein Glas Wein ein. Dann ging er zurück zum Weintresen und begann, die vielen Flaschen zu reinigen, vor allem die Flasche Roggenwein.
"Wo wir gerade von der Blutflaschenbande sprechen..." Zayen hob das Glas, nippte vorsichtig und genoss den süßen Wein.
Dann schüttelte er den Kopf und zeigte eine hilflose Miene. "Sie sind ganz offen zur Polizei gegangen, um nach Leichen zu fragen. Ich weiß wirklich nicht, ob ich lachen oder weinen soll. Mystiker stammen von Magiern ab. Ich glaube, dass sie über die entsprechende Weisheit verfügen."
"Ihr Anführer, der Luftmystiker, war nach der Schlacht von gestern Abend verschwunden", erinnerte Ashford seinen Meister leise. "Außerdem wurde nach der vernichtenden Niederlage der Blutflaschenbande ihre Personaldecke dünn. Vermutlich konnten sie die Blutkonserven der Familie Corleone nicht mehr liefern. Das führte zu dieser dummen Aktion." Ashford machte sich nicht die Mühe, Zayen anzuschauen. Stattdessen konzentrierte er sich darauf, die Flasche Roggenwein abzuwischen, die der alte Herzog nie zu trinken bereit war.
"Eine Schlacht zu verlieren, die man gewinnen muss, muss sehr teuer sein." Zayen grübelte, während er sein Weinglas leicht schüttelte.
"Aber ich muss meine eigenen Fehler wieder gutmachen."
"Die diplomatische Gruppe der Eckstedter würde nächsten Monat in der Nation eintreffen. Der geplante Transfer von Arbeitskräften der Blutflaschenbande könnte nicht ausreichen." Zayen blickte auf seinen Wein hinunter. Er sah besorgt aus, als er dessen Duft roch.
Er schloss die Augen und atmete tief aus. Dann knöpfte er langsam seinen Kragen auf und nippte erneut an seinem Wein.
Während der Wein in seine Kehle floss, blickte Zayen zum Porträt seines Vaters auf. Das freundliche Lächeln des Mannes ließ ihn sich noch belasteter fühlen.
"Zumindest die Familie Corleone hatte schnell auf Ihre Einladung reagiert. Auch an die anderen wurden bereits heimlich Briefe verschickt. In Anbetracht ihrer Beziehung zur Dreifarbigen Irisblüte glaube ich, dass sie bald antworten werden", antwortete Ashford leichthin.
"Hm. Die Corleone-Familie ist einfach der Anführer der 'Unteren Sieben Säulen' des Nachtreichs, aber es sind kaum drei Leute und einige Blutsklaven gekommen." Zayen runzelte die Stirn und schüttete den Wein am Boden des Glases aus. Er schloss die Augen und rieb sich sanft die Schläfe. "Das ist nicht ihr üblicher Stil."
Ashford senkte den Kopf, um zu signalisieren, dass er zuhörte.
"Ein Herzog, der viele blutreiche Nachkommen hat, wie der mächtige Blut-Clan, ist in die gleiche Situation geraten wie die Bettler des unteren Stadtbezirks. Das Blut der Toten hätte eigentlich ausreichen müssen, aber sie wollten immer noch ungeduldig mehr und streckten die Hand nach den Lebenden aus. Außerdem verlangten sie sogar nach Kämpfern der normalen Klasse und der Oberklasse." Zayen öffnete langsam seine Augen.
Seine Augen schienen dunkler zu werden. Ashford schenkte ihm noch mehr Wein ein, während er leise sagte: "Wie schade."
"Immerhin bist du derjenige, der sie hierher 'eingeladen' und mit 'Kost und Logis' versorgt hat", sagte Ashford leise, um seinen Meister daran zu erinnern.
"Sie haben die Wahrheit - über die aktuelle Situation der Familie Corleone- verheimlicht", sagte Zayen ausdruckslos. Er schloss seine Augen und atmete aus, um seinen Geist zu beruhigen. Als er die Augen öffnete, war sein Blick eiskalt. "Jeder Unfall könnte unseren Plan zunichte machen."
Dann sagte er schwerfällig: "Lass Seychellen und Cassain eine Gruppe von vier Rittern zum Weingut bringen."
"Besprecht das zuerst mit Nikolay. Setzt die Blutflaschenbande unter Druck. Solange sie keinen Ärger machen, würde die Iris ihr Überleben sichern."
"Da sie bereits besiegt wurden, warum wollen sie einen Aufstand machen? Und dann sind da noch die drei Vampire, die von der östlichen Halbinsel gekommen sind."
Der Tonfall von Zayen Covendier war entschlossen und ohne Zweifel. Sein rundes Gesicht war ruhig und doch aus irgendeinem Grund beängstigend.
"Finde das Geheimnis heraus, das sie verbergen. Wenn sie nicht kooperieren..."
"Verfassen Sie einen formellen Brief an den Sonnenuntergangstempel. Die Covendier-Familie ist dem Sonnenuntergangsmonarchen gegenüber immer loyal gewesen. Füge diesem Brief drei Vampirschädel bei, um sie zu grüßen."
"Berufen Sie ein Verhör für den Geheimdienst des Ostkontinents ein. Ich will alles über die jüngsten Ereignisse im Nachtkönigreich wissen."
"Die drei Blutklans sind nicht mehr zu gebrauchen. Lasst uns jemand anderen für diese Angelegenheit finden."
Herzog Zayen stellte das Glas in seiner Hand leicht ab.
Im folgenden Jahr würde König Kessel achtundvierzig Jahre alt werden. Alle Könige wählten ihre Nachfolger in diesem Alter. (Wenn Luo Er Xing viermal am Sternenhimmel transmigriert.) Das ist der entscheidende Moment für die Thronfolge. Aber der Wettstreit mit den anderen fünf mächtigen Clans ist der wirklich entscheidende Punkt.
Wenn Jadestar ohne Nachkommen bleiben sollte, dann würde der ebenso bemerkenswerte Nachkomme von Leinster Covendier, der von Anfang an mit König Tormond I. zusammen gekämpft hatte, mit seiner dreifarbigen Iris-Fahne den Königseid ablegen.
Auf diese Weise hätte ich genug Autorität, um ...
Bei diesem Gedanken spürte Zayen, wie seine Schultern schwerer, aber stärker wurden.
Er erinnerte sich an den fetten Duke Cullen. Zayens Pupillen bewegten sich leicht, als er lachte. In seinen Augen war keine Spur von Wärme zu sehen.
Ashford stellte die Flasche in seinen Händen ab, machte eine perfekte Verbeugung und ging.
"Das ist richtig. Auch wenn es nur eine Bagatelle ist, sollen die Seychellen Nikolay fragen."
Zayen blickte auf. Die Augen des Herzogs Covendier der Dreifarbigen Iris waren abstrus, als er fragte: "Wie steht es mit der Sondierung der Mindis-Halle?"