Nachdem Roland das letzte Stück Spiegelei seines Frühstücks verzehrt hatte, griff er nach einer Serviette und wischte sich den Mund, bevor er äußerte: "Meint Ihr also, dass Ihr befürchtet, dass die Hexenkooperation uns Ärger bereiten wird, sobald sie davon erfahren, dass die Hexe nicht gestorben ist?"
"Genau das meine ich, Eure Hoheit", sagte Barov und stampfte mit dem Fuß auf. "Mir zu Ohren gekommen ist, sie seien in Eile und wohl bereits unterwegs. Wäre die Gefangene gestorben, dann wäre nichts mehr zu machen, aber sie lebt noch! Diese Hexen sind verrückt genug, Babys zu stehlen, ich befürchte, sie werden eine entartete Gefährtin nicht im Stich lassen."
Roland war etwas durcheinander und kam nicht umhin zu denken, dass hier etwas nicht stimmte. Warum sprechen mein stellvertretender Minister und mein oberster Ritter von Hexen, als wären sie eine nahende und gewaltige Bedrohung?
Die Frau, die hingerichtet werden soll, ist eine Hexe, nicht wahr? Sie ist so schlank, dass selbst der Wind sie wohl davonwehen könnte. Wenn sie wirklich erschreckende Macht besäße, warum würde sie dann hier stehen und ihren Tod erwarten? Nein, sie wäre gar nicht erst gefangen worden. Laut Auskunft der Kirche ist sie eine Reinkarnation des Teufels, und aus diesem Grund würden die Bestrafungsarmee und andere militärische Truppen Verluste erleiden, wenn sie gegen sie kämpfen würden. Und doch wurde sie von gewöhnlichen Bürgern aus Border Town gefangen genommen und bis zu ihrer Führung zum Galgen aufs Gröbste gefoltert, aber ein Anzeichen ihrer beängstigenden Macht war nicht zu erkennen.
"Wie konnte sie gefangen werden?" erkundigte sich Roland.
"Ich habe vernommen, dass sie nach dem Einsturz der Mine am Nordhang ihre Identität enthüllte, um zu fliehen, und daraufhin von aufgebrachten Dorfbewohnern gefangen genommen wurde", antwortete Barov.
"Ich erinnere mich schwach an diese Angelegenheit, sie geschah genau am Tag, bevor ich durch die Zeit reiste", dachte Roland.
"Wie hat sie sich zu erkennen gegeben?" fragte der Prinz laut nach.
"Äh, ich bin mir nicht sicher", gestand der stellvertretende Minister und schüttelte den Kopf. "Die Situation war sehr chaotisch, möglicherweise hat jemand sie Hexerei verwenden sehen."
Roland zog die Stirn in Falten und hakte nach: "Sind Sie nicht imstande, die Situation ordentlich zu untersuchen?"
"Eure Hoheit, unsere Priorität liegt bei der Wiederherstellung der Produktion im Bergbaugebiet", entgegnete der stellvertretende Minister. "Die Hälfte unserer Erträge stammt aus der Eisengrube, und zudem haben die Wachen bestätigt, dass jemand am Tatort durch Hexerei getötet wurde."
"Was für eine Art von Hexerei?" fragte Roland, nun mehr noch als zuvor interessiert.
"Kopf und ein Großteil des Körpers waren auf dem Boden verteilt, als seien sie geschmolzen. Man fühlte sich an ausgebrannte schwarze Kerzen erinnert", beschrieb Barov mit sichtbarem Ekel. "Eure Hoheit, so eine Szene wollt Ihr gewiss nicht sehen."
Roland spielte mit seiner silbernen Gabel, während er über das Thema nachdachte. Historisch gesehen, waren die meisten Opfer, die von der Hexenkooperation gejagt wurden, unschuldige Menschen, und dementsprechend trugen die Hexen die Hauptlast des Zornes der Kirche und des unwissenden Volkes. Tatsächlich hatte nur ein kleiner Prozentsatz der Hexen aktiv den Tod gesucht. Diese Hexen trugen sonderbare Kleidung und verbrachten ihre Tage damit, allerlei Stoffe in großen Töpfen zu mischen, behauptend, sie könnten die Zukunft vorhersagen und das Ende von Leben und Tod kennen. Sie stützten ihre Legitimität auf ein paar Tricks, etwa mit einer natürlichen Flammenreaktion, um zu 'beweisen', dass sie die Macht Gottes erlangt hätten.
Für einen modernen Menschen waren das lediglich einige simple Chemie-Kniffe, aber im Mittelalter war es leicht, sie als göttliche Phänomene fehlzudeuten.
Beim Schmelzen von Menschen dachte Roland zuerst an eine Chromsäurelösung. Allerdings war deren Vorbereitung aufwendig, und für den Prozess selbst musste der gesamte Körper in die Chromsäure getaucht werden. Überdies war der Schmelzeffekt bei weitem nicht so ausgeprägt wie das Schmelzen von Kerzenwachs. Und Chromsäure war die stärkste der bekannten Säuren.
Wie hat sie das also bewerkstelligt?
Wenn sie sich auf Alchemie verließ, hieße das, sie könnte eine Chemikerin gewesen sein, was im ganzen Land sehr selten war, aber wenn nicht…
Roland überlegte bis zu diesem Punkt und sagte dann in entschlossenem Ton: "Führen Sie mich zu ihr."
Der stellvertretende Minister stand hastig auf und stieß versehentlich die Tasse Milch um, die er nicht getrunken hatte. "Eure Hoheit, Ihr wollt die Hexe sehen?"
"Ja, ich befehle es", entgegnete Roland und blickte zurück, dem stellvertretenden Minister ein Lächeln schenkend. Er war auf gewisse Weise dankbar für den unvernünftigen Stil von Prinz Roland.
Als Roland zur Tür ging, hielt er plötzlich inne und fragte: "Übrigens, ich wollte immer schon wissen, warum wir den Galgen nutzen."
"Was?"Roland wiederholte seine Frage: "Warum der Galgen? Sollten Hexen nicht auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden?"
Barov schien verwirrt. "Ist das so? Aber sie hat keine Angst vor Feuer."
In Border Town gab es nur einen Kerker, denn ein so karges Land konnte es sich nicht leisten, zu viele Gefangene zu unterhalten. Die meisten Verbrecher würden innerhalb weniger Tage vor Gericht gestellt und entweder freigelassen oder hingerichtet.
Außer Barov folgten dem Prinzen noch der Oberste Ritter, der Gefängniswärter, der Kastellan und zwei Wachen in den Kerker.
Der Kerker hatte insgesamt vier Stockwerke und seine Wände bestanden aus harten Granitblöcken. Es war Rolands erstes Mal an einem solchen Ort. Er stellte fest, dass die Gänge immer schmaler wurden, je tiefer er kam, und dass es immer weniger Zellen gab. Er stellte sich vor, dass die Erbauer wahrscheinlich zuerst eine Grube in Form eines umgekehrten Kegels ausgehoben und sie dann mit Schichten und Lagen von Stein aufgeschichtet hatten.
Ein derartig grobes Bauprojekt würde natürlich kein gutes Entwässerungssystem vorsehen. Der Boden war immer sehr nass und der Schlamm floss die Treppe hinunter, bis in die letzte Etage.
Die Hexe war in der untersten Etage des Kerkers eingesperrt. Mit jedem Stockwerk, das sie hinuntergingen, wurde der Gestank in der Luft stärker.
"Eure Hoheit, Ihr riskiert zu viel mit diesem Vorgehen. Auch wenn sie mit dem Medaillon der Vergeltung versiegelt ist, ist es nicht völlig sicher."
Es war Carter Lannis, der Oberste Ritter, der sprach. Sobald er erfuhr, dass der Prinz vorhatte, die Hexe zu besuchen, eilte er sofort herbei und bat den Prinzen, umzukehren... Er akzeptierte den Befehl des Prinzen nicht und weigerte sich, zu gehen - nicht, als der Prinz seine eigene Sicherheit so offensichtlich missachtete. "Wie konnte ein so großer und gut aussehender Mann so ein Schreckgespenst sein?" dachte Roland. Er wünschte sich, jemand würde Carter einfach den Mund zunähen. "Wenn du dich nicht einmal traust, dem Bösen in die Augen zu sehen, wie willst du dann den Mut haben, es zu besiegen? Ich dachte, du wüsstest das", sagte er.
"Bevor man das Böse bekämpft, muss man seine Stärke kennen. Rücksichtsloses Verhalten ist nicht mutig." Carter entgegnete.
"Du willst also sagen, dass du gegen einen unterlegenen Feind für Gerechtigkeit eintrittst, aber bei einem überlegenen Feind ein Auge zudrückst?" forderte Roland heraus.
"Nein, Eure Hoheit, ich meine ..." stammelte Carter.
"Vorher hattet Ihr Angst vor einem Hexenüberfall, und jetzt habt Ihr sogar Angst, ein kleines Mädchen zu sehen, mein Oberster Ritter ist in der Tat ein Unikum."
Der Oberste Ritter war zwar redselig, aber er war nicht in der Lage zu debattieren, und so war er einem geschickten Redner wie Roland hilflos ausgeliefert. Bald erreichte die Gruppe die unterste Etage des Kerkers.
Dieses Stockwerk war um ein Vielfaches kleiner als die darüber liegenden, mit insgesamt nur zwei Zellen. Der Kastellan zündete die Fackeln an den Wänden an, und als die Dunkelheit schwand, sah Roland die Hexe zusammengerollt in einer Ecke ihrer Zelle.
Es war bereits Spätherbst, und die Temperatur im Kerker war so niedrig, dass man beim Ausatmen weißen Nebel sehen konnte. Roland trug einen Pelzmantel mit Seidenfutter, so dass ihm nicht kalt war, aber das Mädchen trug nur ein dünnes Kleidungsstück, das ihren Körper nicht vollständig bedeckte, und so waren ihre entblößten Arme und Beine weiß gefroren.
Das plötzliche Aufleuchten der Fackeln veranlasste sie, sich abzuwenden und die Augen zu schließen. Doch bald konnte sie die Augen wieder öffnen und blickte direkt auf die Gruppe.
Es war ein Paar blassblauer Augen, die einem ruhigen See vor dem Einsetzen eines starken Regens glichen. Auf dem Gesicht der Hexe war keine Angst zu sehen, aber auch kein Anzeichen von Wut oder Hass. Einen Moment lang hatte Roland die Illusion, dass er nicht ein schwaches kleines Mädchen sah, sondern einen Schatten, der Flammen verschlang. Er hatte das Gefühl, als würden die Fackeln ein wenig schwächer werden.
Das Mädchen versuchte, sich an der Wand aufzurichten, aber ihre trägen Bewegungen erweckten den Eindruck, dass sie jederzeit umfallen konnte. Schließlich gelang es ihr, auf die Beine zu kommen, und sie humpelte in Richtung des Lichts.
Das genügte den meisten Gruppenmitgliedern, um entsetzt aufzuschrecken und zwei Schritte zurückzutreten. Nur der Oberste Ritter blieb standhaft und schirmte den Prinzen ab.
"Wie ist dein Name?" Roland klopfte dem Ritter auf die Schulter, um ihm zu zeigen, dass er nicht so nervös zu sein brauchte.
"Anna", antwortete sie.