Mata-mata itu mengintai saya dari bayangan, tidak berkedip. Tidak goyah.
Sial, sial, sial.
Tangan saya gemetar saat saya mencoba memutar kunci lagi. Mesinnya berdehit, batuk. Tolong. Tolong hidup. Saya gak mau mati di sini. Bukan seperti ini.
Memutar lagi. Suara mendenging. Berdehit.
Serigala itu melangkah keluar dari garis pepohonan, besar dan mengancam. Bulunya bercampur dengan malam, seperti hantu maut dan siksaan.
Saya tidak bisa melihat ciri khas apapun di kegelapan. Tak ada cara tahu siapa dari penyiksa saya yang datang malam ini.
Mesinnya mengaum nyaring. Syukurlah.
Saya injak pedal gas, ban berdecit di aspal saat saya melesat di jalan. Jantung saya berdebar kencang di dada, darah berdesir di telinga.
Dalam kaca spion, saya bisa lihat serigala itu mengejar saya. Berjalan seiring mobil saya saat saya mengarungi jalan berkelok.
Dia mengaum, sebuah janji akan rasa sakit.
Ini semua adalah permainan sakit yang familiar. Saya benci. Saya tidak pernah tahu kapan akan terjadi; kapan ada yang cukup bosan untuk memulai.
Ini tidak pernah berakhir dengan baik. Tidak untuk saya.
Jalanan di lingkungan saya mulai terlihat. Ibu dan Ayah tidak akan menyelamatkan saya, bahkan jika saya dibantai di halaman depan—tapi jika saya bisa masuk ke dalam, itu cerita yang berbeda.
Tak ada yang menghina rumah beta.
Saya menyerobot parkir paralel dengan buruk, mobil tersentak berhenti. Tangan saya gemetar saat mencari kunci, menjatuhkannya dua kali sebelum berhasil menggenggamnya.
Saya hanya perlu masuk ke dalam.
Melempar pintu mobil terbuka, saya keluar dengan kaki gemetar. Kunci berdenting di genggaman saya saat saya terhuyung menuju pintu depan.
Hampir sampai. Hampir—
Saya bisa mencium bau bulu basah. Dan amarah.
Saya berputar, kunci terkepal erat di antara jari yang putih. Jantung saya berhenti.
Serigala itu berdiri hanya beberapa kaki jauhnya, bibirnya terangkat membentuk geraman. Air liur menetes dari taringnya yang tajam seperti belati. Bulu cokelatnya memberi tahu saya semua yang perlu saya tahu tentang identitasnya.
Todd.
Dia suka menyiksa saya dan selalu begitu.
Tapi dia hanya menonton saat saya meraih pintu dari belakang, berputar, dan bergegas masuk ke dalam.
Malam ini adalah keluasan; saya akan menerimanya.
Mengunci pintu di belakang saya, saya menyempatkan diri untuk mengeluhakan kerusakan pada mobil saya. Saya tidak tahu berapa biaya yang diperlukan untuk memperbaiki kaca depan yang retak; itu akan menggerus tabungan yang sudah saya kumpulkan dengan susah payah.
Sialan.
"Ava. Kemari."
Ugh. Memantapkan bahu, saya berjalan menghampiri orangtua saya, dengan kupu-kupu cemas yang terbang di perut.
Ayah, tentu saja, tidak mengucapkan apa-apa tentang serigala di luar. Dia tidak peduli. Dia tahu persis apa yang mereka lakukan pada saya; selama itu tidak di pandangannya, di mana dia harus menghadapinya, dia tidak akan mengatakan sepatah kata pun.
Ayah duduk di kursi kesayangannya, ekspresinya selalu stoik. Ibu berdiri di belakangnya, pandangan tidak setujunya tertuju di atas bahu saya. Saya tidak ingat kapan terakhir kali kami bertatap mata di luar saat dimarahi.
Saya tundukkan kepala saat memasuki ruangan, fokus pada sepatu botnya yang kotor.
Saya tidak repot-repot menyapanya dengan kata-kata. Yang dia ingin lihat hanyalah ketundukan saya. Kata-kata adalah pemborosan waktu yang datang dari anggota peringkat terendah dari kelompok kami.
Tidak ada satupun dari mereka yang berkata-kata saat saya memeluk pergelangan tangan saya; mereka buta terhadap luka atau sakit yang saya derita.
Dia membersihkan tenggorokannya. "Kamu akan menghadiri Gala Bulan tahun ini. Saya percaya kamu memiliki cukup uang dari… pekerjaanmu untuk berpakaian dengan layak untuk kesempatan tersebut. Bersyukurlah bahwa Alfa kita mengijinkanmu kemewahan seperti itu."
Tangan saya kesemutan dengan kejutan, dan angin dingin langsung menembus anggota badan saya, mendorong melewati segala kecemasan untuk menetap langsung ke dalam otak saya. Apa?
Jantung saya terlewat sebentar, berdebar sedikit lebih keras, lalu terlewat lagi. Gala Bulan. Saya sudah melewatkan acara itu selama dua tahun terakhir.
Gala adalah hal yang besar, mencakup Wilayah Northwestern. Serigala-serigala yang belum memiliki pasangan dari mana-mana akan berada di sana, berharap untuk menemukan pasangan yang sudah ditakdirkan.
Secara teknis, gala adalah cara untuk bersantai setelah Dewan Northwestern bertemu dan membicarakan semua politik kelompok mereka—tapi pada kenyataannya, Gala Bulan lebih seperti pesta perjodohan. Aliansi dibuat saat shifters peringkat tinggi berpasangan ke kelompok lain, dan darah baru diperkenalkan.
Ini aneh bagi Pak Blackwood untuk hadir tahun ini. Bahkan Jessa pun belum pernah ke satu; secara historis, seluruh kelompok kami menghindarinya. Cerita resminya adalah ada perselisihan antara beberapa alfa dan alfa kami, tapi saya meragukan kelompok lainnya adalah masalahnya.
Kesalahan Ayah karena harus hadir adalah kekuatan yang dapat dirasakan di ruangan itu, dan saya mengambil risiko melihat ke atas dengan cepat. Dia melihat melewati kepala saya, tidak langsung pada saya, seperti saya di bawah perhatiannya.
Hidungnya mengerut seolah ada bau yang menyengat lewat, tapi tentu saja tidak ada apa-apa. Hanya saya. "Phoenix dan Jessa akan berada di sana, jadi pastikan kamu menampilkan diri tanpa aib."
Dan begitu saja, dia pergi. Tidak ada lagi penjelasan. Hanya beta yang mengeluarkan perintahnya dan mengharapkan segala sesuatunya berjalan lancar.
Saya berjuang untuk menjaga ekspresi saya netral, tetapi di dalam, saya penuh semangat dengan gagasan untuk meninggalkan tempat ini meskipun hanya untuk satu malam.
Gala Bulan adalah kesempatan untuk melarikan diri, untuk bernapas di luar dinamika kelompok yang menyesakkan ini. Tapi saya tahu lebih baik daripada menunjukkan perasaan saya yang sebenarnya.
Kemudian Ibu melangkah maju, suaranya membuat merinding di lengan saya. Belakang leher saya merinding oleh kekuatan penolakannya.
"Setidaknya coba untuk tidak bertingkah seperti orang buangan, Ava," dia akhirnya berkata, seolah sulit baginya untuk mencari tahu apa yang harus dikatakan sama sekali.
Saya menatap ke sepatu saya, berjuang melawan dorongan untuk mendekat ke wangi melati dan madu yang dikenakannya. Begitu banyak dari saya hanya ingin dibungkus di dalamnya seperti masa kecil saya, kembali saat saya memiliki ibu yang memeluk saya dan berbicara dengan penuh kasih di telinga saya.
"Tentu saja," saya menjawab, suara saya lebih kecil dari tikus. Jaraknya menyakiti saya jauh lebih dari Ayah. "Saya akan bertingkah dengan layak." Kedengarannya mereka tertarik dengan Phoenix dan Jessa mencocokkan.
Bukan saya, pastinya.
Saya tidak tahu kenapa saya pergi, tapi saya merasa tidak ada apa-apa selain trik PR.
Ibu menghela napas, memaksakan tampilan kesabaran di wajah anggunnya. Dia bergerak seolah akan menepuk pundak saya, tapi tangannya tidak pernah menyentuh saya—hanya melayang tepat di atas, cukup dekat untuk merasakan kehangatan tubuhnya, tetapi tanpa mengambil bagian di dalamnya.
"Jessa akan membawa kamu belanja. Lakukan sesuatu dengan rambutmu. Cari sesuatu yang bagus. Kamu cukup punya dari itu… kedai kopi, kan?"
Tentu saja. Mereka tidak akan pernah mengeluarkan uang untuk saya.
"Ya, Ibu."
Dia meringis. "Jangan beli yang murahan. Ingat bahwa kamu mewakili keluarga kita. Dan demi saya, cobalah menghindari memar di mana orang bisa melihatnya. Kamu akan membuat kelompok kita terlihat liar."
Dan itu saja, sebelum dia pergi dengan semburan parfum dan penolakan.
Meskipun rasa tortur biasa yang mengharapkan kasih sayang dari keluarga yang pernah mencintai saya, hati saya berdebar dengan antisipasi. Semangat. Takut.
Gala Bulan—kesempatan langka bagi saya untuk mengalami sesuatu di luar dunia yang menyesakkan ini.
Mungkin saya akan melihat sekilas bagaimana kehidupan bisa jadi di luar cengkeraman besi kelompok. Mungkin saya akan berpasangan dengan seseorang dan meninggalkan tempat ini. Mungkin segalanya akan berubah.
Apakah begitu buruk untuk berpikir seperti itu?