Tiga hari berikutnya berlalu seperti dalam kabut, dan saya berusaha seminimal mungkin meninggalkan kamar saya. Saya menghabiskan waktu untuk mencoba merencanakan pelarian; tak ada jalan neraka saya akan tetap di sini menjadi pelacur omega pack. Otak saya mengelak dari segala yang terjadi bersama Todd, memutuskan mengabaikannya semua adalah jauh lebih murah daripada terapi.
Dinding-dinding kamar saya semakin menekan. Hati saya berdetak kencang, dan air mata tidak bisa saya tahan lagi. Saya mencoba mengalihkan perhatian saya dengan buku-buku, tapi setiap kata sepertinya mengejek saya, setiap halaman merupakan pengingat eksistensi terperangkap saya. Saya sudah menyerah pada kelas-kelas saya, karena—yah, saya tidak akan kembali. Jelas saja.
Saya simpulkan peluang terbaik saya adalah melarikan diri dari gala itu sendiri, ketika semua orang terlalu sibuk untuk menyadari bahwa saya telah pergi. Saya membungkus tas dengan niat untuk melarikan diri, mengisinya dengan pakaian, makanan, dan seluruh saldo rekening bank saya, setelah menarik semua uangnya. Saya tidak tahu kemana saya akan pergi atau apa yang akan saya lakukan, tapi saya tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi.
Saya membeli telepon burner dan memprogram nomor Lisa ke dalamnya, tapi saya tidak yakin apakah akan aman untuk mengirim pesan kepadanya ketika saya sudah pergi. Seperti pengecut, saya tidak mengatakan apa pun tentang rencana saya, dan merasa seolah-olah sedang berduka atas kehilangan sahabat saya yang terbaik. Jika saya memberitahunya sesuatu, dia akan terancam bahaya, dengan asumsi kelompok saya cukup peduli untuk memburunya demi informasi. Lebih baik bersikap seolah-olah semuanya normal.
Saat makan malam di hari ketiga, saya duduk di meja, mengutak-atik makanan di piring saya saat Ayah menjatuhkan bom berita. Kami akan pergi ke wilayah Pack Silvermoon untuk gala.
Ini terjadi.
Sulit mempertahankan ketenangan ketika sejuta semut api merangkak di dalam kulit saya, manifestasi psikosomatis dari kecemasan, tapi entah bagaimana, saya berhasil. Itu, atau keluarga saya tidak cukup peduli untuk menyadari ada yang tidak beres dengan saya.
Dalam dua hari, saya tidak percaya saya akan dikelilingi oleh para shifter yang mencari pasangan takdir mereka, sementara saya hanya mencoba mencari jalan keluar.
Ayah mengerahkan tenggorokannya dan saya menoleh kepadanya, heran menemukan matanya tertuju padaku. "Ava," katanya, dengan nada aneh yang menurut saya seharusnya... menenangkan? "Ini adalah acara besar bagi kita semua."
"Ya, Ayah."
"Saya pikir Anda akan mengerti mengapa saya lebih suka Anda tinggal di rumah, tapi akan terlihat aneh jika saya meninggalkan putri saya yang belum bertunangan di rumah saat Jessa juga datang."
Oh, wow. Dia menjelaskan sesuatu kepada saya. Saya menoleh di sekeliling meja, tidak heran menemukan Jessa sedang cemberut ke piringnya dan Phoenix mengamatiku dengan ketertutupan khasnya. Dia memiliki hubungan dekat yang mudah dengan Jessa, tapi saya? Dia menginspeksi saya seperti saya ini serangga.
Saya rasa, bagi mereka semua, itulah tepatnya apa saya ini.
Jari Ayah mengetuk-ngetuk meja dengan ritme staccato. "Saya tidak mengharapkan apa-apa selain perilaku terbaik Anda sementara kita di sana, Ava." Matanya melirik ke memar di leher saya, dan saya mengecilkan diri. Memarnya tidak seburuk yang saya pikir, tapi saya hanya bisa berharap semuanya memudar tepat waktu untuk gala.
Saya menundukkan kepala, menyodok kacang hijau saya dengan garpu. "Saya mengerti, Ayah."
"Karena Anda tidak memiliki serigala, tidak seperti Anda akan menemukan pasangan Anda di sana. Jadi coba untuk menghindari masalah dan tutup mulut Anda." Dia kembali memperhatikan makan malamnya, dan saya menggenggam tinju saya di pangkuan, tersembunyi di bawah meja.
Tidak ada gunanya merasa tersakiti oleh perkataan Ayah.
* * *
Perjalanan ke Idaho dilakukan seperti sebagian besar interaksi keluarga saya—dalam diam. Ibu, Ayah, dan Jessa di kendaraan mereka sendiri, sementara saya menemani Phoenix di truk Jessa.
Dengungan mesin dan dentuman ritmis ban di jalan membuat saya masuk ke dalam keadaan mati rasa. Phoenix mengemudi dengan arogansi seorang alpha, satu lengan terjemur di pintu dan seluruh tubuhnya rileks. Radio dimatikan, karena tentu saja. Dia terlihat sangat mirip dengan Ayah. Dingin dan jauh, seperti mereka semua.
Jam berlalu, dan dataran bergulir memberi jalan kepada pegunungan di perbatasan utara negara bagian itu. Pikiran saya melayang ke Lisa, bertanya-tanya apa yang dia lakukan dan apakah dia akan memaafkan saya karena menghilang.
"Anda tidak berencana melakukan sesuatu yang bodoh di Gala Bulan, kan, Ave?"
Seluruh tubuh saya bergetar kaget, pertama dari suara Phoenix, kemudian dari pertanyaannya. Saya menatap samping wajahnya, bertanya-tanya apakah dia entah bagaimana tahu, dan berjuang untuk tetap tenang. "Tentu tidak. Ayah akan memukuli saya. Dia sudah sangat jelas apa yang dia harapkan dari saya."
Phoenix menggeram. Saya tidak yakin apa artinya itu. Oh, Tuhan, atau Dewi Bulan, atau siapapun dewa sebenarnya di luar sana—sekiranya saja saya bisa membaca saudara-saudara saya seperti mereka bisa membaca saya.
Saya kembali menatap jendela, berusaha terdengar santai. "Lagipula, tidak ada yang bisa memadukan dengan cacat." Ups, kepahitan itu tetap keluar.
Kali ini, Phoenix tidak mengeluarkan suara. Saya kira dia setuju dengan pandangan suram saya tentang hidup saya.
"Setidaknya Mason akan menerima Anda. Anda tidak akan menjadi pasangannya, tapi anak-anak Anda akan sah dan diperlakukan dengan baik."
Saya tidak bisa menahan gerakan melenting hampir keras pada suara nama itu. "Asal mereka punya serigala, maksud Anda."
Phoenix melemparkan pandangan ke arah saya. "Benar."
Tidak. Tak ada jalan neraka saya akan tinggal dengan orang-orang ini.
Dia tahu, dan dia duduk di sini memberi tahu saya untuk bersyukur pada pria itu, yang sudah memukuli saya tanpa henti selama bertahun-tahun, bahwa dia bersedia mengambil saya sebagai pelacur reproduksinya.
Saya menghela napas perlahan dan memikirkan topografi daerah itu di kepala saya. Saya tidak terlalu tahu, tapi ada beberapa kota di sekitar Shadowvale, dan kota itu sendiri sangat besar—setidaknya empat kali lebih besar dari White Peak. Saya harus bisa mengaburkan jejak saya entah bagaimana. Ada beberapa stasiun kereta di White Peak, tapi saya berharap bisa membuat orang berpikir saya melarikan diri ke pinggiran kota.
Saat kami mendekati Shadowvale, dada saya menegang dengan kecemasan. Pikiran tentang berada di teritori Pack Silvermoon membuat saya merasa campur aduk antara takut dan berharap. Ini seperti memasuki dunia di mana apa saja bisa terjadi, di mana saya mungkin memiliki kesempatan untuk merdeka.
Saya menoleh ke arah Phoenix, yang masih fokus pada jalan. Ekspresi stoiknya mengirimkan merinding tulang belakang saya, dan saya berduka untuk kakak lelaki di kenangan saya. Lalu saya mulai membayangkan dinding mental di sekeliling semua kenangan itu dari Masa Sebelumnya. Saya tidak bisa membiarkan sisi sentimental saya mengambil alih.
Saya kembali merencanakan pelarian saya di dalam pikiran. Hati saya berdetak dengan campuran antara ketakutan dan tekad. Saya akan berhasil keluar dari sini. Saya harus.
Ketegangan dalam diri saya semakin membelit saat kami semakin mendekati tujuan.