Saya berdiri di depan cermin penuh ukuran, tangan saya gemetar saat saya meraba-raba resleting gaun saya. Kainnya lembut dan berkilau, seindah hari saya membelinya. Ini adalah benda paling bagus yang pernah saya kenakan, tapi saya merasa seperti penipu di dalamnya.
Saya berputar-putar sedikit, menikmati perasaan rok saya yang berputar di sekitar kaki saya. Sebagai seorang anak, saya ingat berputar seperti ini, berharap gaun saya akan berputar seperti yang dialami oleh putri Disney. Gadis kecil di dalam diri saya puas dengan apa yang dilihatnya di cermin, sementara saya yang sekarang, yang lebih tua, berpikir saya bahkan tidak seharusnya di sini.
Jessa dan Ibu memperhatikan penampilan saya, matanya kritis saat mereka melihat penampilan saya.
"Oh, Ava," Ibu menghela napas, bahkan kekecewaannya kedengaran berbudaya dan elegan. "Tidak bisakah kamu setidaknya mencoba melakukan sesuatu dengan rambutmu?"
Saya mengangkat tangan, menyentuh rambut saya dengan terkejut. Saya pikir rambut saya terlihat bagus setelah dipaksa berdandan yang telah Jessa ajak saya, tapi wajah Ibu mengatakan sebaliknya. "Saya pikir sudah bagus," gumam saya, pipi saya terbakar karena malu.
Jessa menggelengkan kepalanya. "Tentu saja kamu pikir begitu. Ayo, mari kita selesaikan ini. Aku yakin kamu bahkan tidak membawa apa-apa. Mari kita buat cepol Prancis yang sederhana."
Dia meraih lengan saya dan menyeret saya kembali ke kamar, mendorong saya duduk di kursi di depan meja rias. Ibu mengikuti, bibirnya mencibir dalam garis yang ketat.
"Duduk tegak," Ibu mendesis, tangannya di bahu saya saat dia memaksa saya untuk meluruskan tulang belakang. "Dan tarik perutmu. Pinggulmu terlalu lebar untuk gaun ini. Ini tidak jauh lebih baik dari karung kentang. Sungguh, Ava. Jika ayahmu tidak perlu membawamu untuk menunjukkan pada kelompok lain bahwa kamu hidup dan baik-baik saja, saya tidak berani terlihat bersamamu. Kamu terlihat seperti gelandangan dari kota. Apa itu pepatah, Jessa? Telinga sapi tak bisa jadi dompet?"
Saya menggigit bibir, menahan air mata yang tak diinginkan saat mereka terus mengkritik setiap aspek penampilan saya. Saya ingin bertanya mengapa kelompok bahkan peduli jika saya hidup dan baik-baik saja, tapi saya tahu Ibu akan kesal jika saya mendesak.
Gadis kecil di dalam diri saya, yang begitu puas dengan rok yang berputar dari gaun saya, bersembunyi jauh dalam psikis saya sehingga saya tidak yakin dia akan pernah keluar lagi. Setiap bit kegembiraan curian yang saya rasakan di cermin hilang, hancur di bawah hak sepatu elegan ibu saya dan kata-kata kejamnya.
Jessa menarik sikat melalui rambut saya, menata rambut saya menjadi sanggul yang elegan dengan efisiensi yang kejam.
"Aku tidak percaya kamu membuatku melakukan ini," desisnya, napasnya panas di telinga saya. "Kamu berhutang besar pada saya, Ava. Saya seharusnya berkonsentrasi pada diri saya sendiri, bukan kamu. Kamu bahkan tidak punya prospek di sini." Seolah-olah dia bukan kesempurnaan yang berjalan sudah.
Saya mengangguk saja, tidak mempercayai diri saya untuk berbicara. Saya tahu saya menjadi beban, kekecewaan bagi semua orang dalam keluarga saya. Tapi malam ini, saya harus berwajah berani dan berpura-pura menjadi sesuatu yang bukan saya. Malam ini, saya harus menanggung semua ucapan mereka dengan senyuman, seperti sebelumnya. Hanya sedikit lagi.
Saya akan bebas segera. Ini adalah mantra yang saya ulang pada diri saya sendiri saat saya merunduk di depan ketidakpuasan orang-orang yang seharusnya mencintai saya paling banyak.
Ibu meraih dagu saya, memaksa saya melihat ke kiri, lalu ke kanan, sebelum memberi anggukan kecil. "Setidaknya kamu tidak lagi terlihat seperti gelandangan. Demi Bulan, Ava, kamu seharusnya tahu bagaimana merawat dirimu sendiri. Bagaimana menurutmu ini membuat saya terlihat, seperti saya tidak mengajarimu apa-apa? Kamu bahkan tidak bisa membawa sepasang anting?"
Saya menahan diri untuk mengingatkannya bahwa dia tidak mengajari saya apa-apa sejak hari saya berusia dua belas tahun, dan saya tidak memiliki satu buah perhiasan pun. Yah, tidak, ada satu... tapi entah bagaimana, saya tidak berpikir gelang persahabatan yang saya buat sendiri saat saya tiga belas tahun akan melewati pemeriksaannya.
Jessa beralih ke make-up saya, tangannya kasar saat ia mengaplikasikan foundation dan blusher ke kulit saya. Saya mencoba untuk tetap diam, tapi saraf saya menguasai saya.
"Berhentilah gelisah," Ibu mendesis, tangannya turun keras di bahu saya. "Kamu akan merusak segalanya. Jessa, sayang, warna itu akan membuatnya terlihat pucat. Kami tidak ingin dia terlihat sakit. Bayangkan gosip apa yang akan tercipta. Seolah-olah kelompok kami tidak memiliki dokter dan rumah sakit."
Saya menarik napas dalam-dalam dan memaksa diri saya untuk rileks, membiarkan Jessa bekerja ajaibnya. Ketika dia selesai, saya hampir tidak mengenali gadis yang menatap kembali pada saya di cermin. Kulit saya sempurna, mata saya asap dan menawan, bibir saya merah dalam, menggoda.
"Sudah," kata Jessa, mundur untuk mengagumi hasil karyanya. "Setidaknya sekarang kamu tidak terlihat seperti bencana total."
Ibu hanya menghela napas. Lagi. Berapa banyak yang telah itu dalam satu jam terakhir? Mungkin setidaknya sepuluh. "Itu harus cukup."
Saya berdiri, mengusap rok gaun saya. Jantung saya berdebar kencang di dada, dan saya merasa mungkin akan muntah. Tapi saya tahu saya harus melakukan ini. Saya harus memainkan peran putri yang sempurna, serigala yang patuh, hanya untuk satu malam lagi.
Dan kemudian, saya akan bebas.
* * *
Saya memasuki aula balai malam itu, berdiri sendiri di belakang keluarga saya. Ayah dan Ibu memimpin, dan Phoenix mengantar Jessa, meninggalkan saya untuk mengikuti, merasa seperti anak itik jelek di laut angsa. Tidak membantu bahwa Ibu dan Jessa terlihat mewah dengan perhiasan yang berkilauan sementara saya tidak memiliki batu-batuan yang berkilaukan sama sekali.
Terlepas dari perbandingan yang tidak bisa saya bantu rasakan di tulang saya, keagungan dan kemewahan Gala Bulan benar-benar mengambil napas saya. Lampu gantung kristal tergantung dari langit-langit, memberikan cahaya hangat ke ruangan. Lantai dari marmer yang dipoles, dan dinding dihiasi dengan tapestries dan lukisan yang rumit.
Kepala saya berputar-putar lebih dari pada kincir angin saat saya melihat sekeliling, jantung saya berdebar kencang di dada. Yang saya inginkan hanya untuk menemukan sudut yang tenang untuk bersembunyi, untuk melarikan diri dari pengawasan tamu lainnya. Tapi sebelum saya bisa bergerak, ayah saya menarik lengan saya.
"Ava, ayo," katanya, cengkeramannya kuat di sikut saya saat dia mengarahkan saya ke pria yang lebih tua, berpakaian rapi. Saya pikir dia adalah seorang beta dari salah satu kelompok, tapi detak jantung di telinga saya membuat sulit untuk berkonsentrasi pada kata-kata yang diucapkan.
Saya memaksakan senyum, menjabat tangannya dan menggumamkan salam. Kemudian ada orang lain. Dan orang lain lagi. Nama dan wajah mereka menjadi buram dalam pikiran saya saat ayah saya memperkenalkan saya kepada lebih banyak orang, masing-masing lebih tidak bisa diingat dari yang terakhir.
Sejenis panik ringan yang berdengung mengisi kepala saya saat saya bertanya-tanya apakah saya akan diberi kebebasan sama sekali. Saya bisa merasakan dinding-dinding menutup di sekitar saya, udara kental dengan aroma parfum dan suara tawa paksa.
Saat kami menerobos keramaian, saya melihat wajah yang menarik, mempelajari kami semua dengan maksud yang tidak familier. Dia sudah tua, bahkan lebih tua dari Alpha Renard, pikir saya, tapi dia memiliki kelembutan gerakan remaja.
Ayah saya mendekatinya dengan sedikit cadangan. "Alpha Steele."
"Beta Grey," jawabnya, suaranya yang kaya mengejutkan dingin.
Ayah tampak lebih tegang dari biasanya. "Ini Phoenix, pewaris alpha kami. Jessa, putri saya. Dia di sini mencari koneksi takdir, karena belum terjadi di kelompok kami."
"Senang bertemu," ujar Alfa Steele, tapi kuperhatikan dia tidak mengulurkan tangannya. Phoenix menegang, tapi tak ada yang mengungkapkan apa-apa.
Ayah berpaling ke arahku, sekali lagi mencengkeram lenganku, cukup keras sampai bisa membuat lebam sambil melirikku tajam, seolah memerintahkan agar aku berperilaku baik.
"Dan ini Ava, putri bungsu saya."
"Senang bertemu dengan Anda, Alfa Steele." Kini aku mengenali namanya, sebagai alfa dari Pack Silvermoon. Mata Ayah memandang ke arahku dan aku berusaha mencari sesuatu untuk dikatakan. "Um, semua ini sangat indah. Saya terkesan."
Mata alfa yang lebih tua itu bertahan padaku, terutama pada luka bekas potongan berbentuk sabit di bawah telinga kiriku, dan aku merasa merona naik ke leherku. Lalu dia tersenyum, menahan pandangannya dengan pandanganku. "Terima kasih. Saya sangat senang bertemu putri bungsu yang misterius dari Beta Grey yang kami hormati. Kami menantikan kedatangan Anda ke lingkup sosio-politik, sebagaimana adanya, dari Wilayah Northwestern."
Tatapan Ayah membara seolah bisa membakar rambutku. Sebaliknya, leherku merona karena kecemasan membuatku gagap. "Oh, tidak, saya bukan... Maksud saya, saya tidak pernah terlalu tertarik dengan hal semacam ini," kataku, ingin menendang diri sendiri karena kedengaran sangat tidak berpengalaman. Tapi lagi pula, apa lagi yang bisa diharapkan dariku? Orang tua saya tidak pernah membantu saya mendapatkan pajanan di luar kelompok kami.
"Tolong, panggil saya Xavier. Pack Silvermoon saya bangga menjadi tuan rumah Gala Bulan tahun ini. Kami semua senang melihat Pack Blackstone yang sulit ditemui hadir di sini. Ini adalah sebuah kemenangan besar, seperti yang suka diceritakan oleh pasangan saya. Bagaimana perasaan Anda menikmatinya?"
"Semuanya sangat megah." Aku tidak bisa berkata banyak, mengingat Ayah telah menyeretku kesana kemari. Yang bisa kulakukan hanya berjabat tangan dengan orang-orang yang bahkan tidak aku kenal. "Saya senang berada di sini," saya tambah dengan canggung, berusaha sebaik mungkin untuk membalas senyumnya.
Sebuah pikiran kecil bergoyang di otakku. Dia sepertinya tidak menyukai Ayah, atau Phoenix, atau memandang tinggi Pack Blackstone. Mungkin dia bersedia membantu? Tapi—tidak, itu pikiran yang konyol. Tidak ada alfa yang akan melindungi serigala cacat dari kelompok lain.
Alfa Xavier mengangkat gelasnya ke arahku, lalu kembali berpaling ke Ayah. "Betapa indahnya putri Anda, Beta Grey," katanya, suaranya dalam dan penuh dengan emosi yang tidak bisa kuselami. "Dia benar-benar kecantikan."
Ayahku menerima pujian itu dengan sangat enggan, cengkeramannya di lenganku makin erat. Aku bisa merasakan ketegangan yang terpancar darinya, dan aku tahu dia tidak senang dengan perhatian alfa itu.
Seorang pemuda tampan mendekati kelompok kami, dan aku bisa merasakan cengkeraman Ayah di lenganku semakin erat.
"Beta Ashbourne," kata Ayah, nada suaranya dingin dan meremehkan. Kontras sekali dengan hormatnya sebelumnya untuk Alfa Xavier.
Jessa melangkah ke depan, bagai bayangan dalam gaun biru tengah malam dan rambut blonde platina bergelombangnya, senyum genit di bibirnya. "Halo, Beta. Saya Jessa Grey, dari Pack Blackstone. Senang bertemu dengan Anda."
Pria itu membungkuk sedikit, matanya berpindah-padang kepadaku sebentar sebelum menetap pada Jessa. "Kellan Ashbourne, beta dari Pack Westwood. Senangnya adalah milik saya."
Aku mengira dia akan berinteraksi dengan Jessa, tapi yang mengejutkanku, dia malah berpaling kepadaku. Tangannya mengulurkan dan tanpa berpikir aku mengulurkan tanganku juga. Dia membungkuk ke atasnya, bibirnya nyaris menyentuh kulitku, dan aku merasakan gemetar turun di tulang punggungku saat mata kami bertemu. Sepertinya dia mengamati aku sebagai semacam misteri yang menarik, dan aku rasa aku tidak menyukainya.
"Dan Anda ini siapa?" dia bertanya, suaranya halus bagai sutra.
Sebelum aku bisa menjawab, Ayah menarikku pergi, cengkeramannya hampir menyakitkan. "Ini adalah Ava, putri bungsu saya," katanya dengan nada yang terpotong. "Ava, kenapa kamu tidak bergaul dengan orang-orang seusia kamu?"
Itu adalah sebuah pemecatan yang jelas, dan aku langsung mengambil kesempatan untuk kabur. Aku mengangguk, menggumamkan perpisahan cepat ke Kellan dan yang lainnya sebelum melenggang ke kerumunan orang.
Saat aku bergerak di antara ballroom, aku berusaha bersikap normal, tapi pikiranku sedang berputar. Mengapa Alfa Xavier dan Beta Ashbourne tampak sangat tertarik kepadaku? Dan mengapa Ayah begitu cepat mengirimku pergi, setelah menyeretku begitu banyak?
Aku mengambil risiko melihat ke belakang dan melihat Beta Ashbourne menatapku, pandangannya intens dan penasaran. Sebuah firasat buruk merambat di tulang punggungku, dan aku bertanya-tanya alasan sebenarnya Ayah membawaku ke gala ini. Apakah rumor tentang putrinya yang cacat menimbulkan masalah dengan kelompok lain? Itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal.
Aku menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan saraf. Aku perlu fokus pada rencanaku, menemukan jalan keluar dari kehidupan ini. Aku tidak boleh terpengaruh oleh rencana yang berdengung di bawah permukaan acara besar ini.
Aku menghabiskan sisa malam itu berusaha menghindari keluargaku dan tatapan penasaran dari tamu lain. Aku merasa ada mata yang memperhatikan setiap gerakanku. Ini sensasi yang intens, seperti sentuhan fisik, dan membuat perutku bergetar dengan tidak nyaman. Aku sering melihat sekitar, mencoba mencari sumber pandangan itu, tapi aku tak pernah menangkap siapa pun yang melakukannya. Pada mulanya, aku curiga Beta Ashbourne, namun setiap kali aku mengecek, dia selalu berbincang dengan seseorang. Aku benar-benar tidak berpikir itu dia. Tapi, siapakah itu?
Saat malam berlanjut, kegelisahan yang melilit perutku memaksaku untuk mencari jalan keluar. Aku perlu kabur dari sini, sebelum terlambat. Aku menyelinap keluar dari ballroom, menuju taman yang remang-remang. Udara malam yang sejuk adalah lega setelah suasana pengap di dalam, dan aku menarik napas dalam, mencoba menenangkan sarafku.
Ada beberapa pasangan di sini, dan suara-suara yang belum pernah kudengar sebelumnya. Meski begitu, aku tidak cukup polos untuk tidak tahu artinya, jadi aku menghindar dari semuanya dengan pipi yang merah malu.
Aku mengeluarkan teleponku, membuka aplikasi berbagi tumpangan. Jariku mengambang di atas tombol, siap untuk memanggil mobil untuk membawaku ke Hotel Moonlight Terrace. Aku mengulang nama itu dalam pikiranku, mantra untuk tetap fokus pada tujuanku. Aku hanya perlu mengambil tas, dan aku akan bebas. Atau, yah, tidak punya rumah. Dengan cara yang baik.
Baru saja aku akan menekan tombol, sebuah tangan menarik lenganku, menarikku kembali. Aku berteriak kaget saat aku diputar, berhadapan dengan seorang asing yang sepertinya berniat memelukku seperti kekasih. Dia tinggi dan berbadan lebar, dengan rambut gelap dan mata yang menusuk yang tampak seolah bisa melihat jauh ke dalamku. Jasnya terasa lebih mewah dari apa pun yang pernah kurasakan, meluncur bagai sutra di kulitku.
Sesuatu dalam diriku tergerak dengan sesuatu yang tidak dikenal. Tapi, seperti suara-suara itu yang kurekognisi tanpa pernah mendengarnya sebelumnya, aku tahu apa itu.
Keinginan.
Sialan.
Bisa jadi ini?
"Kamu mau ke mana, serigala kecil?" dia bertanya, suaranya mendesir rendah yang menimbulkan merinding di tulang punggungku.
Aku membuka mulut untuk menjawab, tapi tak ada kata yang keluar. Aku terpaku di tempat, hatiku berdegup kencang di dada saat aku menatap ke atas padanya. Cengkeramannya di lenganku erat, hampir menyakitkan, dan aku tahu aku terjebak... terkoyak antara keinginan untuk berlari dan keinginan untuk melilit diriku padanya sampai dia tidak bisa bernapas tanpaku.