[PERINGATAN: Konten sensitif di depan.]
-------
Hari-hari berlalu tanpa menghiraukan kecemasan yang membesar di perutku setiap kali aku merangkak ke tempat tidur di malam hari, menonton fase-fase bulan, bertanya-tanya bagaimana bab hidup selanjutnya akan terlihat.
Selain dari berbelanja sebentar dengan Jessa—yang mengabaikanku hampir sepanjang waktu dan mencibir setiap gaun yang kucoba—aku tidak meninggalkan rumah kecuali untuk sekolah dan kerja, berusaha menghindari masalah.
Aku menghabiskan setiap kesempatan yang bisa kumanfaatkan dengan mengambil shift tambahan di Beaniverse untuk membantu membayar tagihan mengerikan di mal. Siapa yang menghabiskan tiga ratus dolar untuk sebuah gaun? Tapi Jessa bersikeras bahwa itu satu-satunya yang tidak membuatku terlihat seperti mengenakan karung kentang sutra.
Lisa juga sibuk, jadi pesan teks kami jarang dan singkat, sebagian besar mengeluhkan pekerjaan dan sekolah.
Keacuhan keluargaku menindihku seperti selimut tebal, tapi di bawahnya, tunas harapan kecil bertunas—mungkin, aku bisa sampai ke gala tanpa kejadian apa pun. Satu minggu tersisa sebelum acara yang bisa mengubah hidupku, atau begitu saja, memastikan posisiku sebagai buangan.
Hari ini, seperti sisanya dua minggu terakhir, tampaknya hanya hari lain dengan kedamaian yang mengganggu saat aku pulang setelah kelas dengan membawa belanjaan di kursi penumpang.
Phoenix akan mampir untuk makan malam, maka dari itu aku punya menu favoritnya—ayam panggang bawang putih dan parmesan yang creamy, disandingkan dengan brussels sprout bungkus bacon yang dicampur dengan sirup mapel dan balsamic vinaigrette.
Terkesan lebih mewah daripada kenyataannya, tapi memang enak, berkat resep internet yang kutemukan bertahun-tahun lalu.
Sebagai pewaris alfa yang ditunjuk untuk Pak Blackwood, Ibu selalu memanjakan Phoenix. Ayah cukup senang bahwa dia memiliki seorang anak dengan potensi alfa, tapi ketika Alpha Renard kehilangan anaknya yang terakhir dalam pertikaian kecil dengan serigala buangan dan Phoenix dinamai sebagai pewaris, dia semakin bertingkah lebih hebat dari pada seekor merak daripada serigala untuk setidaknya sebulan setelahnya.
Suatu hari dia akan menjadi Alfa Phoenix Blackwood, tapi untuk saat ini, dia masih Grey.
Aku menyeimbangkan tas belanja plastik yang rapuh dengan kecanggungan rusa yang sekarat saat aku melangkah masuk ke rumah yang kosong.
Kedamaian beberapa minggu ini pasti telah membusuk bola pelestarian diri di otakku, karena aku tidak memperhatikan sekitarku saat aku membuka pintu depan dan masuk.
Saat aku melangkah lebih jauh ke dalam, angin sepoi menerpa leherku dan pintu terhempas dengan kekuatan yang hanya berarti masalah, membawa bau yang familiar dan tidak diinginkan ke hidungku.
Todd Mason, si penggangguku sejak kecil dan penyiksa yang selalu ada, ada di sini. Di dalam. Bersamaku. Sekarang juga.
Siap untuk menyelesaikan apa yang telah dimulainya beberapa minggu lalu.
Dia berdiri tepat di pintu masuk rumahku, wajahnya meringis dengan senyum dingin yang menggigilkan tulang belakangku. Aku bahkan tidak bisa melangkah menjauh saat otakku berjuang untuk mengejar situasi, menonton saat dia mengulurkan tangan ke belakang untuk mengunci pintu.
"Aku dengar kamu berpura-pura jadi putri raja, berpikir kamu akan diutus untuk menemukan setitik tolol yang bersedia menjadikanmu pasangan." Suaranya berlumuran kebencian saat dia melangkah maju, menepis dadaku.
Punggungku membentur dinding dengan hentakan tumpul, dan tangan Todd melingkar di leherku, mengangkatku sampai aku berdiri hanya dengan ujung jari kaki.
Semua tas jatuh ke lantai, dan untuk sesaat otak bodohku fokus pada apel yang menghantam lantai kayu. Mereka akan memar. Kami harus memakannya lebih cepat dari yang kutunggu.
"Apa yang membuatmu pikir kamu cukup baik untuk gala, ha? Kamu pikir kamu bisa selamanya lari dari kelompok kita?" Napasnya panas dan segar tuna di wajahku, dan aku berpaling, jijik.
Tangan lainnya menepis pipiku, memaksaku untuk menghadap dia lagi. Dia menggeram setiap kata, gembira saat kata-kata itu menusuk ke seluruh kekuranganku, mengeringkan semua harapan dan impian berharga yang kusimpan dengan diam-diam. "Kamu benar-benar percaya ada yang mau kamu? Seorang anak haram tanpa serigala sepertimu? Kamu akan ditolak dalam sekejap mata."
Hati ku berdetak kencang melawan kerangka dada, burung yang terjebak dan putus asa untuk lolos. Genggamannya mengencang sebagai tanggapan atas perlawananku, dan mulutku terbuka saat aku mulai terengah-engah mencari udara.
"Cacat," dia mendesis tepat di telingaku, dan aku bisa merasakan lidahnya menjilatinya. Aku merinding, empedu naik ke tenggorokanku, membuatnya semakin sulit untuk membawa udara ke paru-paruku yang terbakar. Pukulan, tendangan, garukan—itu, aku sudah terbiasa. Batu dilemparkan ke kepalaku. Ejekan dan cemoohan. Tapi ini? Ini bukan permainan menyiksa yang biasa kukenal.
Kemarahan berkedip di ujung-ujung anggota tubuhku saat aku menarik lengan bawahnya, menggaruk jalur panjang dan marah ke bawah kulitnya. Aku mencoba menendang, tapi dia melangkah lebih dekat, menindihkan kaki-kaki ku ke dinding dengan berat badannya. Sialan sadis.
"Lepaskan aku," aku mendesis, menggerakkan seluruh tubuhku dan mencoba mengabaikan bukti keras yang menekan perutku tentang betapa dia sangat menikmati momen ini. "Kalau ada memar yang terlihat, Ayah akan sangat marah. Kamu benar-benar mau sangat membuat kesal beta mu?"
Umumnya, Ayah tidak peduli saat aku pulang dengan memar, tapi sekarang gala sudah di depan mata. Jika anak perempuannya yang bungsu datang dengan memar di seluruh tubuhnya, mungkin akan ada pertanyaan.
Todd ragu-ragu, jemarinya mengencang di kulit leherku yang lembut, dan aku menundukkan pandanganku. Dulu kala, aku takkan pernah tunduk, menerima setiap kekerasan yang dilemparkan padaku sambil merencanakan balas dendam. Itulah sebelum aku menyadari bahwa kehidupan nyata ini tidak seperti dongeng yang biasa kita dengar.
Jika dia mencari ketaatan, aku bisa memberinya seharian penuh. Apapun yang membuatku bertahan hidup sampai besok. Apapun yang membuat kontolnya tetap di dalam celananya dan tidak masuk ke dalamku.
"Tolong," ratapku, menyertakan sedikit getaran pada suaraku, seolah-olah aku ingin menangis. Aku menundukkan kepalaku lebih jauh lagi, memperlihatkan leherku ke arahnya.
Todd suka itu. Geramannya yang menyetujui membuat rasa muak mengguncang tiap milimeter kulitku, dan aku berusaha menjaga wajah tanpa ekspresi saat dia menciumi di bawah telinga kiriku, menjilati bekas luka berbentuk sabit di leherku dengan gerakan lambat dan menggelikan, liur bercampur mayones dan ikan berlumuran saus.
Empedu berusaha keluar dari tubuhku dengan paksa, tapi entah bagaimana aku berhasil untuk tidak muntah di wajahnya.
"Tolong," aku memohon lagi, merasakan jarinya sedikit melonggar. Tangannya yang lain turun ke pinggulku, menarikku lebih dekat, dan aku menutup mata, bernafas lewat mulut untuk menetralkan rasa logam di balik rahangku. "Aku harus memasak. Phoenix akan pulang malam ini."
Rasa sakit menembus tubuhku saat Todd menggigit bahu, rahangnya kaku dan tak mengalah. Teriakan yang terlepas dari mulutku lepas dari kendali, dan aku menepis bahunya dalam upaya putus asa untuk lepas, meronta-ronta dari cengkeramannya. "Todd! Sial! Itu sakit!"
Dia menggeram, akhirnya melepaskan, tapi tidak sebelum dia membuat hickey sialan di kulitku. Dia memegang rahangku, menatap mataku, dan aku sadar bahwa permainan ini entah bagaimana berubah bagi dia. Bagi aku.
Aku mengharapkan pemukulan, tapi alih-alih siksaanku malah tersenyum padaku dengan kepuasan gila. "Kau tidak akan pernah meninggalkan kami, Ava. Kau memang sampah cacat, tapi kau milik kami di sini. Tidak ada pangeran di atas kuda putih di antara kelompok kami. Tidak akan ada yang menyelamatkanmu di gala. Kau akan menjadi breeder omega kami segera saja, bahkan tanpa serigalamu."
Perutku jatuh ke kaki. "Omega… breeder?"
Dia terkekeh, menjepit rahangku lebih keras. "Kau akan jadi pelacur kelompok kami, Ava. Bahkan tanpa serigala." Kelegaan ketika dia melepaskan hanya digantikan oleh ketakutan saat tangannya meluncur perlahan ke leherku, di antara payudaraku, dan istirahat dengan lembut di perutku, mendorong masuk, sebelum meluncur sedikit lebih jauh untuk menyangga di antara pahaku dan meremas. "Kau tidak akan baik-baik saja untuk banyak hal, tapi setidaknya kita bisa mengisi ini dengan anak-anak serigala kecil."
Aku sudah di luar batas muntah. Aku bahkan tidak bisa merasakan sebagian besar tubuhku lagi. Semuanya gelap di tepi pandang, tapi kata-katanya terus melata ke telingaku, racun bagi segala yang baik di dalam diriku.
Dia memegang pinggulku dengan kedua tangannya dan menekan ereksinya padaku, bergoyang keras, menggigit di rahangku, meninggalkan jejak cairan lengket. "Kau cukup beruntung menjadi cacat yang cantik, Ava. Tidak akan terlalu sulit untuk menggunakanmu." Dia merintih, bergoyang lebih cepat padaku, menarik kakiku mengelilingi pinggangnya. "Sial, Ava. Aku akan membiakkanmu sampai kau mengerti posisimu, mengerti?"
Ya, aku mengerti.
Sukar untuk tidak, saat dia bergoyang dan mendesah dan merintih.
Aku rasa tubuhku bahkan bukan milikku lagi.
Dia terengah-engah di telingaku, dan aku menyadari terlalu terlambat bahwa dia memberiku instruksi. Tinju di perutku membawa kembali ke momen yang berusaha keras aku hindari di sudut pikiranku. Aku berkonsentrasi pada rasa sakit saat dia mendorongku ke lutut dan membuka celananya dengan gerakan panik.
"Memohon padaku, Ava," dia bergumam serak, memaksa tanganku mengelilingi panjangnya, lebih kecil dari yang kubayangkan dan berbau seperti tas olahraga penuh dengan celana dalam kotor.
Tapi kemudian aku mendengar suara mesin yang akrab, dan Todd membeku, kepalanya miring saat dia mendengarkan. Kemudian dia memaksanya masuk ke mulutku begitu saja, bergoyang dengan cara yang liar saat bibirku robek di sudut-sudut dan aku tercekek, seluruh tubuhku berguncang dengan kekuatan penolakanku.
Mulutku penuh dengan sesuatu yang pahit dan menjijikkan dalam hitungan detik, dan dia menggeram padaku untuk menelan saat dia memaksa kontolnya kembali ke dalam celananya, tepat waktu sebelum pintu terbuka.
Mata cokelat jauh saudaraku menangkap segalanya, berhenti pada belanjaan yang berserakan di lantai. Dia tampaknya tidak menyadari aku yang berlutut di depan Todd, kecuali bibir atasnya yang terangkat sedikit dalam cemoohan halus. Dia mengangguk pada Tom dalam gerakan yang singkat. "Mason." Aku tahu dia tahu apa yang terjadi, karena lubang hidungnya mengembang. Dia pasti menciumnya di udara. Tapi dia tidak berbuat apa-apa.
Tidak ada apa-apa.
Todd tersenyum, menggerakkan bahunya ke belakang meskipun dia menundukkan kepalanya dalam tunduk. "Pewaris Alfa. Ava baru saja bilang kalau kau akan pulang untuk makan malam. Aku baru saja mampir untuk memeriksanya." Dia berbicara dengan kedekatan yang seharusnya tidak bisa dia klaim, dan perutku memberontak melawan semuanya—kata-katanya, rasa di mulutku, dan segala yang baru saja aku alami.
Aku bergegas ke kamar mandi, mengabaikan tawa Todd yang mengikutiku. Tapi air mata yang keluar bersama dengan muntahku yang kuat bukan karena serangan itu. Mereka tidak untuk kepolosanku. Mereka tidak untuk aturan dari permainan yang baru, yang berubah ini.
Tidak.
Mereka untuk saudara yang tahu apa yang dia datangi. Yang mengabaikannya semua. Yang tidak peduli bahwa adik perempuannya baru saja diserang di rumahnya sendiri.
Sial.
Aku tidak bisa tinggal di sini. Tidak peduli apa pun.