```

Catatan Penulis: Dua bab awal telah menjalani revisi lengkap untuk pengalaman baca yang lebih baik. Silakan nikmati. [28 Mei 2024]

________________

Apa yang harus kamu lakukan ketika kelompokmu—keluargamu—telah memutuskan kamu tidak berharga?

Cari kerja.

Menabung.

Bermimpi untuk cepat-cepat pergi dari sana.

Itu adalah hal yang sia-sia untuk diharapkan, tapi itu adalah satu-satunya hal yang membuatku tetap bergerak.

Sampai saat itu? Aku hanya aku. Ava Grey. Tanpa serigala. Lemah. Aib dari Keluarga Grey.

Makanya aku menghabiskan malam Jumat lainnya bekerja di Beaniverse, sebuah kedai kopi populer di tengah kota White Peak, satu jam berkendara dari tanah kelompok. Tanpa shifters, tanpa drama, tanpa perundungan; orang-orang yang aku temui sepanjang hari hanyalah manusia dengan kecanduan kafein. Atau kecanduan media sosial. Orang-orang suka menggunakan lobi kami sebagai latar belakang untuk video terbaru mereka.

"Keluar dengan aku malam ini."

Lisa mengintip ke dalam pandanganku saat aku membersihkan mesin espresso.

Aku tidak memiliki keterikatan besar dengan pekerjaanku selain gajiku, tapi ini adalah tempat kesukaanku karena dia. Lisa adalah teman terbaikku—oke, satu-satunya temanku—dan dia membuatku bermimpi sesuatu yang lebih dari Pak Blackwood dan masa depanku yang tidak pasti di dalamnya.

"Tidak bisa. Ayah ingin aku pulang secepatnya."

Ekspresi mengerut di wajahnya memberi kesan hangat di dadaku. Setidaknya ada orang yang mengerti aku.

Walaupun dia manusia dan tidak tahu bahwa aku berasal dari keluarga serigala.

Ayah—beta kelompok kami yang ahli dalam pesan teks singkat dan tegas yang menuntut kehadiranku di rumah—hanya mengizinkan aku bekerja karena dia lelah melihatku di rumah, itu yang kuyakini.

Dan karena setiap sen dari gajiku yang tidak untuk bensin digunakan untuk membayar utang seribu dolar yang kubelanjakan untuk mobil tua Taurusku di tempat parkir. Itu adalah bayiku, dan aku menyayanginya, tapi aku hanya satu suara aneh dari hancur di jalan raya.

Tetap saja—kebebasan kecil yang itu memberikanku nilai.

Apapun lebih baik daripada di rumah.

"Kamu harusnya pindah. Kita bisa tinggal bersama di apartemen dan pesta sepanjang malam." Lisa mengatakan ini hampir setiap hari kita bekerja bersama, dan tidak pernah menjadi usang. Aku juga ingin hidup seperti itu. Aku bahkan tidak butuh pestanya. Aku hanya ingin pergi dari kelompokku.

Tapi pemindah serigala tidak akan mudah melepaskan milik mereka. Bahkan cacat tanpa serigala sepertiku.

Aku mendorong kacamataku ke atas jembatan hidung, benci saat melihat mereka tergelincir. Aku mungkin perlu resep yang baru, tapi aku belum punya waktu—atau uang ekstra—untuk itu. Aku masih memakai kacamata yang sama yang dibeli Ibu (meskipun dia jijik) beberapa tahun yang lalu.

Itu seperti tanda neon yang mengatakan dia tidak cocok bersama kami.

Tidak ada pemindah yang memiliki penglihatan buruk. Itu seperti hadiah dari serigala kami.

Hanya saja aku tidak punya serigala.

Aku melambai handuk kotor ke arahnya, melihat dia berteriak dan melonjak ke belakang. "Aku akan melakukannya jika aku bisa, dan kau tahu itu. Bukankah kamu seharusnya mengisi ulang cangkir kita? Pesanan makan malam kita akan datang setiap menit."

"Baiklah, baiklah—tapi aku masih berpikir satu malam memberitahunya untuk enyah tidak akan merugikan. Mungkin itu akan mengajarkan orang tuamu bahwa kamu sudah dewasa dan mereka tidak bisa mengontrolmu."

Hah.

Itu tidak akan pernah terjadi.

Ayah adalah beta kelompok. Bahkan jika dia mengakui aku sebagai orang dewasa yang mandiri, aku tetap harus melakukan apa yang dia katakan. Satu-satunya orang di atasnya di kelompok adalah alpha kami—juga bukan orang yang aku ingin perselisihkan setiap hari.

"Ini masalah budaya," gumamku, dan dia menyerah. Untuk saat ini.

Lisa akan kembali pada itu. Dia selalu begitu. Dia telah menunjukkan apartemen yang disewakan, membuat anggaran tiruan, bahkan membahas jadwal sekolah kami. Lisa itu gigih dengan cara yang manis, dia benar-benar ingin aku menjadi mandiri.

Dia adalah orang pertama yang memperhatikan kontrol yang keluargaku miliki atasku.

Orang pertama yang peduli.

Orang pertama mengucapkan kata-kata yang masih tidak bisa aku akui dengan lantang.

"Keluargamu itu kasar. Siapa sih yang melakukan ini?"

Keluargaku pernah mencintaiku. Sebelum aku dewasa dan mereka menyadari bahwa aku sama sekali tidak punya serigala.

Aku memiliki kenangan hangat. Kenangan manis. Kenangan yang aku ungkap di malam hari selama masa terendahku. Kenangan tentang Ibu saat dia dulu tersenyum dan tertawa dan mengayun aku saat aku menangis. Kenangan tentang Ayah saat dia melemparkan aku ke atas bahunya dan mengatakan aku bisa meraih bintang. Kenangan tentang Jessa dan Phoenix saat mereka memanggilku adik perempuan mereka, dan menunjukkan aku dengan bangga kepada siapapun yang mereka temui.

Masa indah.

Masa yang telah berlalu.

Mungkin itu akan terasa sedikit lebih baik jika aku tidak pernah berbagi kasih sayang dengan mereka dulu. Mungkin itu akan terasa sedikit lebih baik jika itu tidak hanya… hilang. Jika mata biru Ibu tidak berubah dari hangat seperti danau di musim panas menjadi langit musim dingin yang beku. Jika Ayah tidak melemparkan aku ke dalam hutan tanpa pakaian, tanpa makanan, dan tanpa tempat berteduh, berkata kepadaku untuk bertahan hidup. Bahwa kesulitan akan memberikan apa yang paling aku inginkan, apa yang aku kehilangan.

Serigalaku.

Spoiler alert—itu tidak berhasil. Dia masih marah tentang itu.

```

```

* * *

Pergi dari kerja selalu jadi sebuah pertunjukan kecil di tempat parkir setelah tutup. Lisa nggak pernah pergi sampai aku benar-benar di jalan, separuh karena khawatir mobilku bakal mogok (dan sejujurnya, aku juga punya ketakutan yang sama), separuh lainnya karena dia takut aku bakal dijambret.

Ketika beberapa bulan lalu aku bilang ke dia bahwa hal yang sama bisa terjadi padanya, dia megang tanganku dan dengan serius berkata, "Kamu bakal nolongin aku. Jadi aku juga bakal nolongin kamu."

Aku sayang sama dia.

Ada rasa bersalah sedikit, bahwa meskipun dia satu-satunya temanku, cewek yang selalu ada buat aku, aku belum juga ngaku bahwa aku seorang shifter. Aku belum jelasin ke dia kalau aku dari kelompok lokal.

Dia cuma berpikir aku terabaikan dan disiksa dari keluarga manusia biasa, dan aku harus meyakinkannya buat nggak nelpon polisi paling nggak dua kali seminggu. Apalagi saat aku datang dengan memar baru.

Toh mereka nggak bakal bisa ngapa-ngapain juga.

Kelompok punya hukum sendiri. Tidak ada bagian pemerintahan mana pun yang bakal ikut campur dalam urusan kelompok.

Sejujurnya, satu-satunya cara buat njamin kabur dari keluarga dan kelompokku adalah menemukan pasangan yang ditakdirkan dari kelompok lain. Aku bermimpi tentang itu—kita semua. Itu adalah khayalan yang nggak bisa aku lepas.

Tapi kadang-kadang sakit juga sih kalau cuma mikirin kemungkinan, karena selalu ada kesempatan bahwa aku nggak punya pasangan yang ditakdirkan.

Atau lebih buruk, hidupku di kelompok baru sama aja kayak hidup di sini.

Udara malam ini lebih hangat dari biasanya buat awal musim semi, tapi bau segar hujan terbawa angin, memberitahu kita semua bahwa penurunan suhu datang.

Pemandangannya berubah dari strip bisnis yang terang, terang buatan, ke lingkungan yang sepi di White Peak, sesekali diterangi oleh lampu jalan setiap satu atau dua blok. Akhirnya, gedung-gedung itu memberi jalan ke jalan desa yang nggak terang yang membawa masuk ke wilayah Pak Blackwood.

Jalannya familiar; Aku udah berkendara di situ berkali-kali dalam hidupku, tapi malam ini, rasanya beda.

Lebih gelap dari biasanya, di bawah rembulan yang sedang bertambah besar. Pepohonan kelihatannya mendekat ke arahku, melempar bayangan panjang ke atas jalan. Genggaman tangan di setir mobil semakin erat saat aku manuveri tikungan-tikungan tajam, merasakan kegelisahan yang berkeliaran di dalam perutku, seperti ikan yang berenang ke sana kemari di air yang penuh hiu.

Kesunyian di mobilku terasa nyata, hampir memekakkan. Mataku melirik kaca spion setiap beberapa detik, separuh berharap bisa melihat mata yang bercahaya atau bayangan yang merayap dalam kegelapan di belakangku.

Jadi anak buangan kelompok berarti kau juga jadi samsak gamparan kelompok. Salah satu hobi favorit serigala muda adalah memburu yang tak memiliki serigala.

Mereka nggak bisa menyerang manusia. Satu-satunya waktu pemerintah bisa mengancam perlindungan kita adalah saat kita melukai manusia.

Tapi mereka bisa menyerang hal lain yang paling mendekati itu.

Aku.

Sebuah menggigil merayap di tulang punggung hingga lengan, reaksi familiar atas kenangan yang terapung di kepalaku, dari rasa sakit yang tubuhku ingat.

Tangan-tangan ku mendadak menarik setir saat sebuah sosok besar melintas tiba-tiba di lintasan lampu besar mobilku.

"Sial!"

Aku menginjak rem dengan keras, mobil mulai berputar-putar di jalan gelap. Ban bergesekan dengan keras di aspal. Bau karet terbakar tercium kuat di hidungku. Kepalaku terpental ke depan, nabrak setir mobil saat mobil berputar dan berhenti.

"Sial..."

Aku mengeluh sambil menutup mata menahan rasa sakit di kepala. Bintang-bintang meledak di belakang kelopak mataku. Rasa darah yang agak tembaga mengisi mulutku.

Aku pasti gigit lidahku.

Sial. Mereka biasanya nunggu sampai aku di rumah buat menjebak aku. Nyiksa aku di jalan begitu terang-terangan itu baru.

Tangan ku gemetar saat aku mencoba ngelihat lewat kaca depan yang retak. Jalan di depan kosong. Nggak ada tanda apapun yang nyebrang di depan mobilku.

Kemungkinan nol persen itu orang lain selain Serigala Blackwood.

Aku menelan ludah dengan susah, jantungku berdebar kuat di dada. Aku harus sampai rumah.

Paling nggak, meskipun aku dipukuli sampai hampir mati, Ibu dan Ayah akan panggil penyembuh kalo udah terlalu parah. Mereka udah pernah lakukan itu sebelumnya.

Mungkin karena mereka nggak mau kehilangan pembantu di rumah, tapi aku suka mikir itu karena mereka peduli, walau sedikit saja.

Aku harus keluar dari sini. Sekarang. Sebelum mereka balik.

Aku meraih kunci yang masih terantai di kontak. Rasa sakit tajam menyerang pergelangan tangan kanan ku dan aku mendesis, melindunginya ke dada. Mungkin keseleo saat kecelakaan. Sial.

Dengan gigi gemeretak, aku pakai tangan kiri untuk memutar kunci. Mesin mobil mendesis dan mati. Aku coba lagi. Dan lagi. Tiap kali, aku disambut dengan suara mesin yang menyedihkan itu.

"Tidak, tidak, ayo..." Keputusasaan merasuk ke suaraku. "Tolong... "

Aku melirik kaca spion, setengah berharap mata yang bercahaya muncul dari kegelapan. Nafasku jadi tersengal-sengal, panik memeras paru-paruku.

Aku kayak bebek duduk di luar sini. Kelinci yang bersembunyi di tempat terbuka, cuma nunggu rahang serigala menutup di sekelilingku.

Suara dahan yang patah membuat aku mengecil, wrapan melolos dari tenggorokan. Aku berbalik dengan pelan, perasaan mual memutar di perutku saat aku melihat keluar jendela sisi pengemudi.

Saat itulah aku melihat mereka. Dua titik cahaya kuning misterius, mengambang di pinggiran hutan.

Menyaksikan aku.

```