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Tudo aconteceu tão rapidamente que muito pouco ficou na impressão de Naia, não quando ela estava tremendo de medo.
A Anciã Baba tentou tranquilizá-la, dando tapinhas nas suas costas, mas ela continuava tremendo. "Lamentamos que você não possa consumar neste momento," ela disse, "Mas o processo não pode ser comprometido...
"Todos os nossos destinos dependem disso."
Naia segurou seus braços, como se tentasse se confortar. Ela olhou ao redor, seus olhos azuis observando os tritões que a cercavam.
"Onde... onde está o Grande Ancião?" Ela perguntou, procurando com dificuldade. Suas bonitas sobrancelhas franziram quando ela não pôde ver o grande ancião.
"Ela está indisponível no momento." Anciã Baba disse enquanto conduzia Naia a uma laje de pedra, pedindo para ela se deitar. Seu tom era indecifrável, mas Naia sentiu a pesadez em sua aura.
As costas dela sentiram um pouco de frio, mas ela não podia reclamar. Só podia olhar para cima e ver os afiados cristais verdes e azuis acima dela, sentindo um pouco de conforto na beleza de sua terra.
"O Grande Ancião..." Baba suspirou enquanto olhava para a sereia mais jovem. "Apenas... tente não colocar em vão o grande sacrifício dela."
Naia a olhou confusa, mas antes que pudesse perguntar o que ela queria dizer, o Ancião Hao já havia nadado para o lado dela.
Ele tinha uma expressão pesada no rosto enquanto segurava a mão dela. "Lamentamos, minha querida." Ele disse, com um pouco de desgosto, "Isso será doloroso."
"O quê?"
Antes que ela pudesse receber uma resposta, uma esfera de cristal azul foi colocada em sua boca e ela foi forçada a engoli-la inteira.
No momento seguinte, uma dor intensa percorreu seu corpo e todo o seu corpo se dobrou dolorosamente, mas ainda não se comparava ao tormento que ela sentia em seus ossos..
Era tão doloroso que ela só podia gritar com toda a força de seus pulmões, as vibrações de seu grito através da água partindo o coração de todos.
"AHHH!!!"
Todo o seu corpo se dobrou e se contraía enquanto uma agonia intensa fluía por suas veias, levando à sua cauda.
Cada molécula em seu corpo começou a mudar e se transformar, seu sangue azul-vermelho lentamente se tornou carmesim. Essas mudanças fizeram com que todo o seu corpo parecesse estar sendo despedaçado, como se seu próprio sangue se transformasse em ácido.
Não—se ela soubesse o que era fogo—ela descreveria isso como se estivesse sendo queimada viva, mas pior.
Podia ouvir alguns soluços do lado de fora e pedidos de desculpas, mas nada disso importava no momento, ela mal conseguia absorvê-los.
Eventualmente, no último pedaço de sua consciência, ela ouviu vagamente alguns dos lembretes dos anciãos.
"Lembre-se, suas duas barbatanas terrestres não são permanentes. Elas devem ser mantidas. O Grande Ancião disse que essas devem obter as sementes do mundo acima."
"Ela disse que seu corpo saberá, e procurará por essas sementes instintivamente."
"Não sabemos o que são essas sementes, mas você é uma sereiazinha inteligente. Confiamos que você se sairá bem.
"E o mais importante: Até que sua voz possa ser ouvida pelo mundo inteiro, os humanos não podem saber da sua verdadeira natureza. Isso levaria à sua ruína e ao possível fracasso de sua missão."
"Tenha cuidado, nossa pequena Naia. Esperamos que você possa retornar para nós sã e salva."
Então, ela perdeu a consciência.
***
12 quilômetros da costa da Cidade de Albera
Tadeu olhou para o horário, 21h05, antes de voltar sua atenção para a estrutura ramificada de seu coral de estudo. Ele coletou cuidadosamente uma amostra e fechou a tampa.
Sua tese tinha a ver com corais acropora e Favia, corais que se reproduzem à noite. Ele havia conseguido amostras suficientes e refletiu que aquela seria provavelmente sua última excursão noturna.
Aliviado, ele finalmente decidiu nadar para fora. Ele sentiu que sua lanterna também perderia força em breve e não gostaria de ficar preso sob o mar à noite.
No entanto, enquanto nadava para seu barco, sua visão periférica pareceu ter avistado... uma perna humana?
Ele congelou, sem se virar imediatamente para dar uma segunda olhada. Seu coração batia alto. E se fosse um cadáver??
Ele ficou flutuando assim por um momento antes de se virar.
A luz de seu equipamento iluminou o local, e ele viu rapidamente que era, de fato, um corpo.
Ainda era o corpo nu de uma mulher muito bonita.
Imediatamente ele nadou até ela e estendeu a mão para agarrar seu braço, com a intenção de verificar se ela estava viva ou se ele estava lidando com um cadáver.
Seus olhos não puderam deixar de olhar para o rosto dela enquanto fazia isso, mas imediatamente desviou a cabeça e se concentrou na tarefa em questão.
Seus olhos se arregalaram quando ele, através de seu traje de mergulho, sentiu um pulso.
Viva!
Ele imediatamente tirou seu próprio oxigênio e colocou o tubo de respiração na boca dela.
Então a puxou para si para que pudesse carregá-la para cima, a maciez dela em seus braços o distraindo um pouco.
Ele nadou para cima o mais rápido que podia com segurança (especialmente para ela, já que a mudança súbita na pressão poderia prejudicá-la), ofegante por ar quando eles atingiram a superfície. Ele a segurou firmemente, procurando por seu barco.
Ele assoprou seu apito para alertar o timoneiro do barco para ir até ele, mas ele ainda não conseguia se acalmar mesmo quando viu o barco finalmente se aproximando em sua direção.
Ele sentia seu coração acelerar enquanto olhava para o rosto pálido da mulher. Sem poder apenas nadar e esperar, ele também nadou o mais rápido que pôde para encontrar seu barco.
Seu coração batia alto enquanto se sincronizava com o dela. De alguma forma, ele podia sentir o coração dela batendo fracamente mesmo através do traje de mergulho, e ele sentia esperança e medo ao mesmo tempo.
E se ele estivesse atrasado?
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