** Harper **
Quando Harper saiu do prédio do escritório e encontrou Eli a sua espera ao lado de um Maybach Classe S, ela ficou surpresa. "Tá se achando o CEO agora, é?" Ela o olhou desconfiada enquanto ele abria a porta para ela.
Era sinceramente ainda chocante ver esse lado dele. Agora que não precisava mais desviar o olhar só para evitar perguntas curiosas dos colegas de trabalho, ela finalmente podia absorver completamente a visão dele vestido com um terno, em pé ao lado do carro de luxo feito uma celebridade posando para uma sessão de fotos de outdoor, e ela tinha que admitir que a visão era... provavelmente a mais glamourosa que um homem poderia fazer. O blazer sob medida acentuava todas as linhas impecáveis do seu corpo, abraçando seus ombros largos antes de afunilar na cintura delgada, fazendo sua estrutura já tentadora parecer ainda mais digna de capa de revista de mulherengo. O brilho acetinado do tecido se mesclava com seus traços, realçando o brilho suave do cabelo penteado para trás e o brilho cristalino dos seus olhos. A imagem completa era o epítome da perfeição da elite, todos os cantos afiados e detalhes polidos... e uma beleza pecaminosa.
Claro, Harper sempre soube que ele era bonito. Mas aparentemente ela não sabia até agora que ele poderia continuar redefinindo a palavra esticando-a para novos limites.
Se Eli notou o quanto intensamente ela estava olhando para ele, ele não mostrou. Em vez disso, ele sorriu de volta timidamente. "Não quis ser pretensioso com o carro. Justin — meu assistente — deixou aqui para mim. Ele dirigiu até aqui de manhã, já que obviamente não teria dado certo levar meu velho Honda com o resto do grupo Junto."
Harper desviou o olhar dele com certo esforço e se acomodou no interior cor de champanhe do carro. "Então, para onde estamos indo?" ela perguntou, tentando soar casual, embora sua cabeça ainda estivesse entre a sensação vertiginosa de olhar demais para o garoto da capa e a resmunguice persistente do episódio da manhã sem aviso. "Quantos mais choques surpresa você tem me esperando para hoje?"
Eli se esticou e colocou o cinto de segurança nela como um mordomo humilde. "Bem, onde estamos indo depende de quão brava você ainda está comigo. Tenho algumas reservas prontas... Uma aula de boxe, onde você pode me socar o quanto quiser. Um jogo de paintball, se preferir algo menos violento ou mais prático. Um passeio emocionante, se preferir só gritar para expulsar a raiva..."
Os olhos de Harper se arregalaram. "Você sério fez três reservas diferentes para hoje à noite?"
Eli fez uma careta. "Talvez mais tipo... seis?"
"... Você tá brincando comigo." Uma risada escapou antes que Harper pudesse contê-la. Quaisquer rancores que ela poderia ter segurado um minuto atrás foram substituídos por um sentido absurdo de diversão. "Eu não estou com raiva de você, Eli. Eu só... Eu não quero te socar, pelo menos ainda não, mas eu quero saber por que você me deixou no escuro todo esse tempo sobre algo tão importante."
Eli a estudou com dúvida por um momento, como se não convencido que ela estava falando a verdade sobre não estar com raiva. Depois, ele se acomodou no assento do motorista e ligou o carro com um suspiro que soava como alívio. "Eu não queria que as pessoas pensassem que nós tínhamos falado sobre a sua proposta em particular, e que eu poderia estar tendencioso no meu juízo de como ela é absolutamente maravilhosa."
Foi a vez de Harper dar o olhar de dúvida. "Você acha que é uma boa proposta? Tipo, você realmente achou isso mesmo antes de saber qual proposta era minha?"
Um sorriso malandro curvou seus lábios. "Tecnicamente, acho que não é o caso, já que eu soube imediatamente no primeiro slide qual era a sua. Mas de outra forma, sim, eu mantenho firmemente a crença que foi de longe a melhor proposta da turma, e a opinião não tem nada a ver com viés pessoal. A criatividade, a escala épica, a riqueza nos detalhes... Não há jogos bons o suficiente no mercado, e você vai mudar isso."
O coração de Harper deu um salto. Ela sempre teve muito orgulho do seu trabalho, e gostava quando as pessoas aprovavam o que ela fazia. Mas ela não tinha percebido como seria diferente — como seria satisfatório e verdadeiramente reconhecido — escutar tais elogios sem reservas de Eli. "Ah, que bom que você gostou..." Ela talvez tenha corado um pouco. "Eu deveria ter sabido, já que você sempre gostou de jogos similares que inspiraram a minha proposta."
E já que você é o motivo pelo qual eu fiz esse jogo. Ela não disse essa parte em voz alta.
Ele deu a ela um olhar de lado enquanto saíam do estacionamento. "Você é muito modesta, Harper. Minha preferência subjetiva não muda o quão objetivamente incrível é o seu projeto. Nosso assessor técnico concordou comigo, lembra? Ele é conhecido por ser difícil de impressionar, e é um raro endosso quando ele fala sobre o potencial de qualquer design de produto assim."
Harper lembrou de sua conversa anterior com Brandon, o olhar estranho do gerente de marketing quando eles confirmaram que a opinião do assessor era própria. De repente, tudo fez sentido. "Então esse era seu plano," ela exclamou. "Você estava tentando fazer meu chefe mudar de ideia sobre engavetar o meu projeto?"
Eli fez uma careta, novamente timidamente. "Eu deveria ter feito um trabalho melhor nisso. Mas eu sei que você não ia querer que eu simplesmente ditasse pessoalmente o resultado dessa empreitada de investimento, então pensei... pelo menos com a posição do Malcolm e o benefício da nossa conexão, o seu gerente usaria um julgamento melhor naquela proposta. Ele é um completo idiota, aliás, por não ver quanto valor precioso ele está deixando escapar."
Harper sentiu algo quente borbulhando por dentro. Eli estava realmente tentando ajudar... sem minimizar o verdadeiro mérito do seu trabalho ou tornar tudo injusto abusando de seu poder. Ele era tão considerado. E daí se o plano geral exigia esconder algo dela por uma semana? Ela não poderia possivelmente estar com raiva dele depois de saber os motivos.
"O-Obrigada, eu devo essa a você." Ela se atrapalhou um pouco pelas palavras. "Embora... agora me sinto ofendida que você ache que eu seria tão mesquinha a ponto de continuar com raiva de você, uma vez que entendi o que está acontecendo. Você não está nos levando para a academia de boxe, está?"
O riso dele era um tinir aliviado que ressoava dentro do carro. "Não, embora a oferta ainda esteja de pé sempre que você quiser. Mas para hoje, acho que essa é a melhor escolha—" Ele clicou na tela do console e trouxe o GPS para ela ver.
"... O parque de diversões à beira-mar?" O fôlego de Harper parou.