** Harper **
Harper passou a próxima hora num estado alternado de admiração e choque.
Para começar, ela acabou vendo Eli de avental. E ele estava... gato. Sério, era apenas um avental — até mesmo um bem desgastado, de um azul marinho genérico e simples — mas de alguma forma, o corte acentuava seu corpo alto de tal maneira que Harper pensou que ele realmente poderia posar como modelo de moda com ele.
Como era possível? Como um homem podia ficar tão bem de avental?
Depois, ela assistiu com olhos arregalados enquanto ele preparava um deslumbrante sortimento de ingredientes e especiarias, puxou uma faca de aparência profissional de um bloco que continha opções demais, e começou a se movimentar com impressionante eficiência entre a tábua de cortar e o fogão.
Harper não sabia nada sobre cozinhar, então se manteve afastada e simplesmente o observou em espanto. O movimento suave de suas mãos enquanto fatiava e picava. A habilidade prática ao salpicar temperos sem medir ou mesmo olhar os rótulos. O jeito descomplicado com que ele mantinha toda a cozinha organizada e arrumada durante o processo. Harper sempre tinha pensado em cozinhar como uma tarefa árdua, mas assisti-lo fazer parecia uma arte.
"O que te levou às artes culinárias?" ela não pode evitar perguntar no final. "Quer dizer, eu sei que você disse que cozinha, mas isso" — ela gesticulou para as costelas de vitela agradavelmente abertas que Eli estava amaciando com um batedor de carne — "é muito além de simples culinária caseira. Eu nem consigo imaginar se não estivesse vendo com meus próprios olhos."
Eli deu a ela mais um daqueles sorrisos divertidos por cima do ombro. "Na verdade eu escolhi fazer bistecas hoje porque são um dos pratos mais fáceis de preparar. Assim, você não teria que ficar esperando horas pelo jantar."
Harper olhou para ele incrédula. "Acho que você só provou ainda mais o meu ponto."
Eli riu e continuou a preparar uma mistura de ovo com queijo e creme. A maneira elegante com que ele batia a mistura sem criar um único respingo era quase fascinante. "Tudo começou com um show de culinária que apareceu como vídeo recomendado para mim no Youtube. Curiosamente, era sobre o seu pastel de carne favorito, então isso chamou a minha atenção. E de alguma forma, o interesse acabou descendo a toca do coelho ao longo dos anos."
"... Você quer dizer que aquele pastel de carne foi tão bom que te fez decidir se dedicar à arte de cozinhar?"
"Bem, o pastel foi apenas parte disso." Eli fez uma pausa e deu uma olhada panorâmica na cozinha cheia de ingredientes coloridos. "Acredite ou não, descobri que cozinhar é uma das melhores maneiras de relaxar. Gosto do processo de desmontar e remontar esses ingredientes frescos e carnes em algo diferente. Parece... transformador, se isso faz sentido, e me acalma sempre que fico estressado demais com o trabalho."
Harper pensou por um momento. "Isso faz certo sentido," ela concluiu. "Embora... Julgando por como você é bom nisso, deve ter havido bastante estresse."
Eli deu de ombros, voltou ao seu trabalho e começou a empanar a vitela. "Não é uma experiência incomum para os primeiros anos depois da faculdade, eu acho. A empresa em que trabalhei na costa oeste tinha muitas contratações boas, capazes e ambiciosas e prontas para dar tudo de si. A competição era bastante acirrada."
Ele disse isso num tom casual, mas Harper podia perceber que, estressante como poderia ser, ele gostava daquele tipo de ambiente onde tinha que continuar se esforçando para ter sucesso. Quão diferente e difícil deve ser para ele agora, com a situação estranha na empresa do pai que mudou tudo o que ele gostava em sua carreira?
Sabendo que só estragaria o clima se perguntasse sobre isso, Harper afastou o pensamento. Em vez disso, ela comparou mentalmente essa atitude com seus próprios sentimentos na última semana. "Provavelmente devo ficar feliz por não ter decidido trabalhar com negócios ou investimentos," ela disse. "Aparentemente, não consigo lidar com estresse quase no mesmo nível. Este novo projeto no trabalho me deixou correndo feito uma galinha sem cabeça por dias, e para ser honesta, eu estava me sentindo bastante desmotivada no começo. Foi apenas a sua ligação e seu conselho que tanto precisei que me salvaram de muitas lamentações."
Eli olhou para ela da sua estação na cozinha. "Ninguém deveria ter que lidar com esse tipo de estresse, Harper. Seu chefe ameaçou cancelar o projeto depois da reunião. Qualquer um que se importe com seu trabalho vai achar isso desmotivador. Aposto que você vai se sentir muito melhor quando a sua proposta for aprovada e você puder dizer para ele enfiar a opinião dele onde bem entender."
Harper piscou. Esse tipo de linguagem era raro vindo de Eli, mas ela gostou. A confiança e fé incondicionais que ele tinha em tudo o que ela fazia eram um mimo em comparação com as opiniões que ela estava recebendo no escritório.
Impulsivamente, ela quis contar a ele que já tinha levado seu conselho a sério e se empenhado ao máximo para transformar este jogo em algo que ambos adoravam quando crianças. Talvez ela pudesse até pedir sugestões sobre o que ele gostaria de ver na apresentação, se ele se imaginasse como o investidor... Ou ela deveria manter segredo por enquanto e surpreendê-lo quando a proposta de fato passasse?
A decisão foi tomada por ela quando ele aqueceu a frigideira para começar a saltear as chalotas. Um cheiro celestial instantaneamente encheu a cozinha, distraindo-a de quaisquer outros pensamentos sobre o trabalho.