** Harper **
Harper pasó la siguiente hora en un estado alternante de asombro y shock.
Para empezar, terminó viendo a Eli con un delantal. Y se veía... sexy. En serio, era solo un delantal —incluso uno bastante gastado, de ese azul marino genérico y simple— pero de alguna manera, el corte acentuaba su alta estatura de tal manera que Harper pensaba que realmente podría posar como modelo de moda con él.
—¿Cómo era eso posible? ¿Cómo podía un hombre verse tan bien con un delantal?
Luego lo observó con ojos grandes mientras él disponía un deslumbrante surtido de ingredientes y especias, sacaba un cuchillo que parecía profesional de un bloque que contenía demasiadas opciones diferentes, y empezaba a moverse con impresionante eficiencia entre la tabla de cortar y la cocina.
Harper no sabía nada de cocina, así que se mantuvo al margen y simplemente lo estudió asombrada. El movimiento suave de sus manos mientras cortaba y picaba. La facilidad con la que espolvoreaba los condimentos sin medir ni siquiera mirar las etiquetas. La manera sin esfuerzo con la que mantenía toda la cocina ordenada y limpia durante el proceso. Harper siempre había pensado que cocinar era una tarea laboriosa, pero verlo hacerlo lo convertía en un arte.
—¿Qué te llevó a las artes culinarias? —no pudo evitar preguntar al final—. Quiero decir, sé que dijiste que cocinas, pero esto —hizo un gesto hacia las costillas de ternera agradablemente mariposa que Eli estaba golpeando con un ablandador de carne— está demasiado más allá de la simple cocina casera. Ni siquiera puedo imaginármelo si no lo estoy viendo con mis propios ojos.
Eli le dirigió una de esas sonrisas divertidas por encima del hombro.
—De hecho, elegí chuletas para hoy porque son una de las más fáciles de hacer —explicó—. Así, no tendrías que seguir esperando horas por la cena.
Harper lo miró incrédula.
—Creo que solo has probado aún más mi punto —dijo.
Eli soltó una risa y procedió a hacer un baño de huevo con queso y crema. La elegante manera en que batía la mezcla sin crear ni una sola salpicadura era casi fascinante.
—Todo empezó con un programa de cocina que me apareció como un video recomendado en YouTube —confesó—. Curiosamente, era sobre tu pastel de pastor favorito, así que eso captó mi interés. Y de alguna manera, el interés terminó sumergiéndome en un conejito de indias a lo largo de los años.
—¿Quieres decir que ese pastel de pastor era tan bueno que te hizo decidir dedicarte al arte de cocinar?"
—Bueno, el pastel era solo parte de ello —hizo una pausa Eli y un barrido con la vista de la cocina cargada de ingredientes coloridos—. Créelo o no, descubrí que cocinar es una de las mejores maneras para mí de relajarme. Me gusta el proceso de desmontar y remontar estos productos frescos y carne en algo diferente. Se siente... transformador, si eso tiene sentido, y me calma cada vez que estoy demasiado estresado por el trabajo."
"Harper pensó en ello por un momento."
—Eso tiene algo de sentido —concluyó—. Aunque... A juzgar por lo bueno que eres en esto, debe haber habido bastante estrés."
—No es una experiencia poco común para los primeros años fuera de la universidad, supongo —se encogió de hombros Eli, volviendo a su trabajo y empezó a empanar la ternera—. La empresa para la que trabajaba en la costa oeste tenía muchos buenos contratos, capaces y ambiciosos y dispuestos a dar todo lo que tenían. La competencia era bastante feroz."
"Lo había dicho con un tono casual, pero Harper podía decir que, a pesar de lo estresante que pueda ser, le gustaba ese tipo de ambiente donde tenía que seguir esforzándose para tener éxito. ¿Cuán diferente y difícil debía ser para él ahora, con la incómoda situación en la empresa de su padre que cambió todo lo que le gustaba de su carrera?"
"Sabiendo que solo arruinaría el ambiente si preguntaba al respecto, Harper dejó de lado el pensamiento. En cambio, comparó mentalmente esa actitud con sus propios sentimientos durante la semana pasada."
—Probablemente debería estar agradecida de no haber decidido dedicarme a los negocios o las inversiones —dijo—. Aparentemente no puedo manejar el estrés ni de cerca al mismo nivel. Este nuevo proyecto en el trabajo me tuvo corriendo como pollo sin cabeza durante días, y para ser honesta, al principio me sentía bastante desmotivada. Fue solo tu llamada y tu consejo tan necesario lo que me salvó de muchos lamentos."
—Nadie debería esperar manejar este tipo de estrés, Harper —la miró Eli desde su estación de cocina—. Tu jefe amenazó con retirar el proyecto después de la reunión. Cualquiera que le importe su trabajo lo encontraría desmoralizador. Apuesto a que te sentirás mucho mejor una vez que tu propuesta sea aceptada y puedas decirle que se meta su opinión por donde le quepa."
"Harper parpadeó. Ese tipo de lenguaje era raro en Eli, pero le gustaba. La incondicional confianza y fe que él tenía en todo lo que ella hacía era un regalo precioso en comparación con las opiniones que había estado recibiendo en la oficina."
"Impulsivamente, quería decirle que ya había tomado su consejo en serio y se había esforzado al máximo para convertir este juego en algo que ambos amaban tanto cuando eran niños. Quizás incluso podría pedirle sugerencias sobre lo que le gustaría ver en la presentación, si él se imaginara siendo el inversor... ¿O debería mantenerlo en secreto por ahora y sorprenderlo cuando la propuesta realmente se llevase a cabo?"
"La decisión se tomó por ella cuando él calentó la sartén para comenzar a saltear las chalotas. Un olor celestial llenó instantáneamente la cocina, distrayéndola de cualquier otro pensamiento sobre el trabajo."