Am Ende des Kurses hat Nico eine sehr respektable Trefferquote von 95 Prozent und weniger als 10 Prozent erlittenen Schaden, ein Ergebnis, das mit den Spitzenergebnissen aller ihrer bisherigen Prüfungen gleichzieht. Max hingegen hat absolut perfekt abgeschnitten. Perfekte Genauigkeit, kein Schaden und nahezu perfekte Effizienz und Timing auf dem Parcours, mit minimaler Bewegungsverschwendung.
Nico betrachtet die Ergebnisse mit einem melancholischen Lächeln, schafft es aber dennoch, ihrer Freundin einen fröhlich klingenden Spott zuzurufen. "Sieht so aus, als wäre mein Vorsprung verspielt worden. Du bist gut geworden, während wir mit dem Reparaturtraining beschäftigt waren. Ist es das, was man den männlichen Vorteil nennt?"
Das war eine anerkannte Sache in den Pilotenrängen. Das System optimierte nicht alle Körper auf die gleiche Weise, und weibliche Piloten erreichten niedrigere Werte für Kraft und Geschwindigkeit, aber höhere für Geschicklichkeit als ihre männlichen Kollegen. Max war sich nicht sicher, auf welcher Stufe sich Nico jetzt befand, aber so wie er es verstanden hatte, begannen die Unterschiede nach 100 Gesamtbonuspunkten und wurden erst in den Elite-Rängen immer deutlicher.
Aus diesem Grund gab es nicht viele weibliche Elitepiloten, aber mit den richtigen Systemfunktionen gab es keinen Grund, dass sich eine Kadettin wie Nico mit dem Alpha-Rang nicht für die Ausbildung der Spezialeinheiten qualifizieren und diese erfolgreich abschließen konnte, es sei denn, es handelte sich um eine lähmende Verletzung, die die fortschrittliche Medizin des Kepler-Königreichs nicht beheben konnte.
Die Tatsache, dass Max als Erster einen perfekten Lauf hinlegte, war für sie nur eine bittersüße Erinnerung an all die Arten, wie sie ihn während des Kampfsporttrainings verspottet hatte, bei dem sie bisher den natürlichen Vorteil hatte.
"Nicht schlecht, Kadetten. Aber passt auf eure Füße auf, die Corvette Class ist viel wendiger als der Line Mecha, aber der Boden ist auch nicht stabiler, so dass man bei schnellen Manövern leicht die Bodenhaftung verliert und der ganze Mecha zu Boden kippt. Besonders du, Kadett Max. Du ziehst es vor, deinen Körper anzulehnen, um dich für eine Schussposition zu stabilisieren, aber das übt viel Druck auf einen Fuß aus. In weichem Sand oder Schlamm wird das zu einer Gefahr. Also, noch einmal."
Der General steigert die Schwierigkeit jeden Tag, zusammen mit der zunehmenden Schwerkraft in ihrem Trainingszentrum, und treibt beide Kadetten an ihre Grenzen, bis Nico schließlich bricht. Nicht mental, sondern buchstäblich beim Kampfsporttraining, als ihre Knochendichte der extremen Belastung durch erhöhte Kraft und Schwerkraft nicht mehr standhalten kann.
Das System hat sie so weit optimiert, wie es nur kann oder will, und ihr Körper hat den Höhepunkt seines erwachsenen Zustands erreicht, zumindest bis sie 150 Bonuspunkte erreicht und das System es für angebracht hält, sie wieder auf irgendeine Weise zu verbessern.
Diese Aufwertung ist jedoch nicht immer physisch. Sicher, es ist oft ein Bonus auf einen oder mehrere Basiswerte, aber es ist auch ein üblicher Punkt in der Ausbildung von Piloten des Kepler-Königreichs, eine oder mehrere zusätzliche Systemfunktionen zu erlangen, oft kurz bevor ihre Universitätsprüfungen anstehen, wenn ihre Entwicklung dem erwarteten Rhythmus des Lehrplans folgt.
Während Nico sich in den nächsten Tagen erholt und ihre Heilung durch die Nanobots beschleunigt wird, muss Max allein trainieren, abgesehen von den Theoriekursen mit Inquisitor Wolf. Nico verbringt aufgrund ihrer Verletzung und der Wahrscheinlichkeit erneuter Verletzungen bis zur vollständigen Genesung mehr Zeit in den theoretischen Kursen, während Max unter der Leitung von General Tennant weiter am Pilotenunterricht teilnimmt.
Max war sich gar nicht bewusst, wie sehr er sich auf den Wettbewerb verließ und darauf, etwas zu beweisen, bis er es allein tun musste.
"Warum das lange Gesicht, Kadett? Ihr seht euch doch sicher noch mehr als genug während des Kommissar-Trainings und nach dem Unterricht?" scherzt General Tennant, als sie Max' Mecha zur täglichen Wartung zurückbringen.
"Das ist es nicht, vielmehr wollte ich die ganze Zeit beweisen, dass ich genauso gut bin wie der Kadett, der mit all den Vorteilen geboren wurde. Die liebevolle Familie, das adlige Erbe, das Alpha-Rangsystem und ihr erstaunliches angeborenes Talent. Aber jetzt habe ich es wohl geschafft, und ich bin mir nicht sicher, was ich jetzt tun soll. Ergibt das einen Sinn, General?"
General Tennant nickt dem Kadetten weise zu, der in seinen eigenen Erinnerungen versunken ist. "Als ich zum Militär ging, gab es einen Kadetten, der genau wie Sie war. Er hatte die Fähigkeiten und den Willen, aber das war alles. Ich war derjenige, der als Sohn von Mecha-Piloten geboren wurde. Er trieb mich jeden Tag an, ein besserer Pilot zu werden, nur um ihm einen Schritt voraus zu sein. Eines Tages schaffte er es dann, seine Einheit hielt den ihr zugewiesenen Punkt, während meine zurückgedrängt wurde und verstärkt werden musste.
Aber unser Kommandant hatte einen Rat für ihn, als er sich so fühlte wie Sie jetzt. Du magst vorne liegen, aber das Leben ist nie gewonnen bis zu dem Tag, an dem du stirbst". Die Übersetzung aus seinem Heimatdialekt ist etwas holprig, aber was er meinte, war, dass Sie jetzt in ihrer Position sind, diejenige, die gejagt wird, um den Titel als die Beste zu verteidigen. Wenn du auch nur eine Sekunde nachlässt, wird sie ihn dir wieder wegnehmen, also musst du jeden Tag der absolut beste Pilot und Commander sein, der du sein kannst, ohne zu versagen."
Max hat von dem sonst so schweigsamen General keine tiefgründige Lebensweisheit erwartet, und so braucht er eine Weile, um diese Philosophie zu verdauen, bevor er eine Frage stellen kann. "Wo ist dieser Pilot jetzt?"
"Er wartet darauf, dass wir ihm einen der wertvollen Corvette Class Mecha seiner Akademie bringen. Und jetzt beeilt euch, oder der Colonel wird uns beide wegen Verspätung zusammenstauchen."
General Tennant hatte Recht, in dem Moment, als Nico wieder zum Schießtraining zugelassen wurde, war es, als ob ein Feuer in ihr entfacht wurde, um ihren Platz an der Spitze zurückzuerobern und sich selbst zu beweisen, dass sie mit den Besten mithalten konnte. Max hatte von Anfang an ein Handicap und musste es aufholen, aber Nico hat gerade erst damit begonnen, an ihrem Handicap zu arbeiten. Ihre Fähigkeit, sich direkt in die Systeme des Mecha einzuklinken, ist allerdings nicht zu unterschätzen. Sie ist gut und wird mit Übung immer besser. Max mag zwar einen perfekt optimierten Mecha haben, aber er muss trotzdem hart arbeiten, um seine Position zu halten.
Das Semester zieht sich friedlich dahin, während sie alle Grundlagen der Versorgung, Disziplin, Reparatur und des Fliegens beherrschen und zu gut ausgebildeten Offizierskadetten werden, aber im Kepler-Königreich ist nicht alles ruhig. Äußere Kämpfe sind eine ständige Tatsache im Leben des Königreichs, und sowohl General Tennant als auch Inquisitor Wolf wissen, dass ihre Zeit hier begrenzt ist.
Wenn sie diese Kadetten als mutmaßliche Nachfolger des Generals mitnehmen wollen, wenn sie unweigerlich gezwungen sind, das Königreich zu verlassen, müssen sie hart daran arbeiten, einen Weg zu finden, damit sich die Kadetten beweisen können.