Max hatte verschiedene Köpfe des Arbeitsteams gescannt, aber sie schienen alle ehrlich an den Kadetten interessiert zu sein, die als die Elite der Gesellschaft angesehen werden. Das entspannt Max und er will gerade den Mecha verlassen, um mit den anderen zu Abend zu essen, als er bemerkt, dass sowohl Nico als auch Colonel Black von den Vorräten in ihrem Mecha essen.
Das bringt ihn dazu, sich zu fragen, was für eine Art von Test diese Reise sein könnte. Er beobachtet, wie sich die Kadetten mit der Straßencrew unterhalten und sich unter sie mischen, und es wird ihm klar, wie die Akademie die Straßenverhältnisse nicht kennen konnte. Sie müssen schon vor der Abreise gewusst haben, dass diese Straße gesperrt war, also wird es in der Prüfung fast garantiert um etwas gehen, das danach passiert ist. Sie plaudern mit den Einheimischen, aus ihrem Mecha heraus, mit gesenkter Wache. Der Test ist Operative Sicherheit.
Es scheint so harmlos zu sein, aber in einem Kriegsgebiet weiß man nie, wo die Loyalität eines Fremden liegt.
Max wärmt sich also eine Ration auf und macht es sich in seinem Sitz bequem für den Abend. Wenigstens hat Colonel Black ein Feldbett in dem zehn Meter hohen Mecha der Crusader-Klasse.
Für Max ist das eine wunderschöne Maschine. Die Oberseite des Mecha ist mit einem gewölbten Panzer überzogen, ähnlich wie ein Schildkrötenpanzer, der sich über die Schultergelenke erstreckt, und eine Brustplatte schützt den Torso vor Beschuss aus niedrigeren Winkeln. Die Arme des Mecha des Obersts sind beide mit fest montierten Waffen ausgestattet, während die beiden anderen Begleiter eine Hand und eine fest montierte Waffe haben. Die Beine sind ebenfalls stark gepanzert, der einzige wirkliche Schwachpunkt sind die Kühlrippen an der Rückseite des Rumpfes oder möglicherweise die Sensoren.
Aus diesem Grund operieren Crusaders oft in Dreiergruppen, damit sie in einer Formation stehen können, die alle Rücken ihrer Einheiten abdeckt.
Im Vergleich zu ihnen sehen die kopflosen humanoiden Formen und die freiliegende mechanische Konstruktion der Line Mecha einfach nur unelegant aus.
Da hilft es auch nicht, dass die Line Mecha aus Gründen der Sichtbarkeit und zur Kennzeichnung als Akademie-Mechas alle grau und orange lackiert sind. Das ist nicht gerade eine schmeichelhafte Farbkombination.
Nach dem Abendessen werden die Wachen eingeteilt, wobei Nico und Max die erste Wache übernehmen, zusammen mit einer der Spezialeinheiten und drei Mitgliedern der regulären Klasse. Colonel Black wird auch wach sein, aber er ist nicht offiziell auf Wache, da die Schüler den Dienst übernehmen sollen. Es ist eine ruhige Zeit, niemand spricht oder bewegt sich, und nur die Geräusche der kleinen Kreaturen im Wald leisten ihnen Gesellschaft.
Zwei Stunden später werden sie von der nächsten Schicht abgelöst, und Max beschließt, dem Beispiel von Nico und den Kadetten der Spezialeinheit zu folgen und ein Nickerchen in seinem Mecha zu machen, so unbequem das auch sein mag, anstatt seinen Schlafsack in der Nähe des Feuers auszurollen, um sich auszuruhen. Das erweist sich als die beste Entscheidung, denn kurz vor der Morgendämmerung wecken die Ausbilder alle auf und rufen ihnen zu, dass sie sich beeilen sollen und dass es in zehn Minuten losgehen muss.
Als seine Wache endete, gab es keine festgelegte Abmarschzeit, also muss das eine Sache sein, die sie machen, um die Kadetten auf Trab zu halten. Da er bereits in seinem Mecha sitzt, schaltet Max sich einfach ein und greift nach dem Reinigungsset, um sich abzuwischen, bevor er sich anzieht. Es ist ja nicht so, dass ihn jemand hier drinnen sehen kann, er könnte auch nackt fliegen, wenn er wollte, aber er vermutet, dass das abgenutzte Material des Stuhls mit einer Uniform viel bequemer sein wird.
Der Pilotenanzug ist eine Art Standard-Overall, so dass es nur ein paar Sekunden dauert, bis er hineingeschlüpft ist und seine Stiefel angezogen hat, wobei die automatischen Schnürsenkel sie an seine Beine anpassen, während der Overall in das Oberteil gesteckt wird. Nico macht das auf eine seltsame Art und Weise, aber es ist wirklich bequem und verhindert, dass er sich beim Training in einer ungünstigen Position auf den Saum seines Overalls tritt. Das lässt ihm etwas Zeit zum Essen, und Max holt eine Packung Frühstücksnahrung aus dem Schrank und stellt fest, dass es sich um einen gewöhnlichen Riegel mit Fruchtgeschmack und einen Beutel mit einer Art Trockenmüsli handelt.
Von der Tüte mit den Cornflakes reißt er die Ecke ab, damit er sie sich später beim Fliegen in den Mund stecken kann, aber in den Fruchtriegel beißt er jetzt hinein. Es sieht nicht nach viel aus, aber Max beschließt, dass die Riegel eigentlich ganz gut sind. Er wünscht sich nur, dass dem Frühstückspaket ein richtiges Getränk beiliegt und er nicht aus dem Trinkwasservorrat des Mecha nippen muss.
Die Militärrationen bieten zwar mehr Abwechslung, aber die Kadetten werden von der Akademie auf eine überwachte Diät gesetzt, die von der Zentralbehörde angeblich für optimales Wachstum konzipiert wurde. Das ist kein großer Trost, wenn man morgens eigentlich nur einen Kaffee oder sogar ein Glas Saft zu einer äußerst trockenen Tüte mit gemischtem Müsli braucht.
Colonel Black ist beeindruckt von den beiden Kadetten, die der General ausbildet. Ihm wurde mitgeteilt, dass sie nicht wussten, dass die Exkursion auch zu ihrer Bewertung gehörte, und dass der General ihnen keine Vorwarnung über die Abläufe oder irgendetwas anderes gab, aber sie scheinen beide verstanden zu haben, was sie tun sollten, ohne dass jemand es ihnen sagen musste - eine Eigenschaft, die der Colonel bei einem potenziellen Offizier schätzt.
Bevor sie leitende Offiziere werden, werden die Piloten nach dem Mecha eingestuft, für den sie qualifiziert sind. Mecha-Piloten sind fast ausnahmslos Unteroffiziere, die Gruppenführer sind Unteroffiziere. Sobald sie sich auf einem Mecha der Corvette-Klasse qualifiziert haben, werden sie zum Second Lieutenant befördert und erhalten in der Regel das Kommando über ein Geschwader von leichten Mecha. In einem vollmechanisierten Bataillon sind das in der Regel zwanzig Line Mecha, aber je nach Truppenstärke können es auch mehr oder weniger sein.
Wenn sie es bis zum Mecha der Crusader-Klasse schaffen, beginnen sie als Captain und werden mit zunehmender Erfahrung zu Majors. Danach wird alles zur Politik, denn die höheren Offiziere leiten viel größere Einheiten als die Flügel der Mecha. Die meisten Armeen handhaben die Dinge nicht ganz so, aber in Kepler wird behauptet, dass das Können an erster Stelle steht, so dass die Art des Mecha, den ein Pilot benutzt, seinen Rang, seine Behandlung und sogar seinen Lohn innerhalb des Imperiums bestimmt.
Natürlich gibt es trotzdem eine Hierarchie. Ein Infanterie-Sergeant mag zwar ranghöher sein als ein durchschnittlicher Mecha-Pilot, aber er wird trotzdem nie die gleiche Behandlung und den gleichen Respekt erhalten wie die Piloten der mächtigen Kriegsmaschinen.
Colonel Black hält nicht viel vom Stufensystem, aber als Akademiedirektor auf einem unbedeutenden Planeten unter Hunderten von Planeten ist seine Meinung im Großen und Ganzen nicht wirklich von Bedeutung.