Schweigen.
Nick starrte schweigend an die Decke.
Er hatte erwartet, dass es beim zweiten Mal nicht mehr so schlimm sein würde.
Er hatte sich geirrt.
Beim zweiten Mal war es noch schlimmer gewesen.
Damals, als Nick unter Wasser gewesen war, hatte der Alptraum subtile Einflüsse eingesetzt.
Beim nächsten Mal hatte er Schrecken eingesetzt, um Nick daran zu hindern, dorthin zu gelangen, wohin er wollte.
Dann erzeugte er die Illusion, dass Nick die Kontrolle verlor und verschluckt wurde.
Und jetzt hatte es ihm gerade direkt unendliche Schmerzen zugefügt.
Der Alptraum hatte all seine Subtilität verloren.
Er hatte sich von Horror in Terror verwandelt.
Nick schaute nur auf das Licht an der Decke.
Er war sich nicht sicher, was er fühlte.
Angst, Besorgnis, Erleichterung, Besorgnis.
Das war nicht wie beim letzten Mal.
Das letzte Mal war Nick froh gewesen, dass er es geschafft hatte.
Aber dieses Mal war Nick nicht glücklich.
Die Schmerzen waren schlimm gewesen.
Wirklich schlimm.
Einige Minuten lang unternahm Nick nichts.
Er schaute nur mit einem besorgten Gesichtsausdruck an die Decke.
Er wollte nicht noch einmal solche Schmerzen spüren.
So etwas wollte er nie wieder fühlen.
Gerade eben war sein Körper Stück für Stück auseinandergerissen worden.
Das war ein Schmerz, der jemanden hätte töten müssen.
Aber er war noch am Leben.
...
...
Nick schluckte vor Sorge.
'Ich will das nicht noch einmal machen.'
'Wie oft muss ich das denn noch machen?'
'Was wird als Nächstes passieren?'
Ich kann kaum mehr als zehn Meter in reiner Dunkelheit schwimmen, und schon ist es so schlimm.
'Das ist einer der kleineren Häuserblocks.'
'Es gibt Blöcke ohne Toiletten, was bedeutet, dass ich im Dunkeln an die Decke schauen muss.'
'Und dann muss ich wieder zurück.'
'Und was ist, wenn ich den Träumer tatsächlich an der Decke in einem dieser Blocks finde?'
'Dann muss ich auf eine der Säulen in der reinen Dunkelheit klettern und ihn fangen.'
Der Alptraum könnte mir leicht Illusionen vorgaukeln und mich in die falsche Richtung lenken.'
Nick schwebte auf der Flüssigkeit, während er nach oben blickte.
Stille.
'Ich weiß es nicht.'
'Ich habe keine Ahnung, wie ich den Träumer finden und fangen kann.'
Über zehn Minuten lang hat Nick nichts getan.
Natürlich wusste Nick, dass er nicht den Rest seines Lebens im Licht dieser kleinen Toilette verbringen konnte.
Irgendwann musste er gehen.
Doch er konnte es einfach nicht.
Der Schrecken, den er vorhin gespürt hatte, war zu groß.
Der Schmerz war zu groß.
Er war erst 16 Jahre alt.
Er hatte noch nie etwas so Schmerzhaftes und Schreckliches erlebt.
Dies war nicht das Werk irgendeines schwachen Gespenstes.
Nein, das war der Alptraum.
Eines der fünf einzigen Gespenster der Stufe neun.
Selbst die stärksten Zephyx-Extraktoren konnten nicht über einen längeren Zeitraum in der Dunkelheit bleiben.
Die Macht des Alptraums war absolut.
Er hatte Zehn-, wenn nicht Hunderttausende von Menschen getötet, indem er sie einfach geistig gebrochen hatte.
Er hatte Menschen getötet, die viel erfahrener und hartnäckiger waren als Nick.
'Ich kann es nicht tun.'
Schweigen.
'Ich kann es einfach nicht tun.'
Ich muss das noch einmal machen, um rauszukommen, aber ich glaube nicht, dass ich noch einen Häuserblock betreten kann.
Nick spürte, wie seine Brust zitterte und schmerzte.
Bedauern, Frustration, Selbstverachtung.
'Ich bin nicht stark genug, um das noch einmal zu tun.
Ich will mein Leben ändern, nicht beenden.
Wenn ich so etwas noch einmal durchmache, weiß ich nicht, ob ich mich jemals wieder erholen werde.
'Was dann?'
Ich will mein Bestes geben, aber wenn ich versage, versage ich.
'Das ist in Ordnung.'
'Ich kann Inspektor werden.'
Es ist ja nicht so, dass ich ein erhabenes und idealistisches Ziel habe, das von mir verlangt, der stärkste Mensch der Welt zu werden.
Nein, ich möchte einfach ein gutes Leben führen.
Aber was nützt mir ein gutes Leben, wenn ich schweißgebadet aufwache, weil ich die Dinge, die ich hier gesehen und gefühlt habe, jede Nacht für den Rest meines Lebens wieder erlebe?
Nick blickte zur Seite auf den Block der Dunkelheit, der auf ihn wartete.
Und dann traten einige Tränen in Nicks Augen.
'Es tut mir leid.'
'Ich kann es einfach nicht tun.'
'Ich bin nicht stark genug.'
Stille.
Die einzigen Geräusche hier unten waren das leise Kratzen der Rattenkrallen und Nicks Weinen.
Es war einfach zu viel für ihn.
Nick hatte seine Reise als Zephyx-Extraktor gerade erst begonnen, und er war bereits mehrmals mit einem der fünf stärksten Gespenster konfrontiert worden.
Das war etwas, womit er nicht umgehen konnte.
Das überstieg bei weitem sein derzeitiges Niveau.
Er gab auf.
Während der nächsten paar Minuten betrachtete Nick die Dunkelheit um ihn herum.
Dann bewegte er seinen Kopf in die Dunkelheit und scannte routinemäßig die Decke.
Vielleicht hatte er Glück, und der Träumer war tatsächlich hier.
Das war er nicht.
Nick nahm einen tiefen Atemzug.
Im Moment fühlte er nur Angst.
Er wollte die Dunkelheit nicht noch einmal betreten.
Aber er musste es tun.
Er konnte nicht für den Rest seines Lebens hier bleiben.
Nick holte noch einmal tief Luft.
Es dauerte ein paar Minuten, bis er seinen Mut wiedergefunden hatte, aber schließlich schoss er wieder in die Dunkelheit.
Sobald Nick eintrat...
passierte nichts.
Doch Nick ließ nicht locker und schwamm einfach weiter.
Stille.
Nick schwamm einfach schnell und schweigend weiter.
Nach einiger Zeit öffnete Nick seine Augen.
Er sah das Licht der "Straße" der Dregs vor sich.
Er war fast da.
Nick schwamm weiter.
Und dann...
Er betrat die Straße.
Nick befand sich nun im Licht der Straßen der Dregs.
In der Dunkelheit war nichts passiert.
Nick drehte sich um und betrachtete den Häuserblock hinter ihm mit Argwohn.
Hatte der Alptraum aufgegeben?
Er bezweifelte es.
Und doch war Nick wieder im Licht.
Der Alptraum hatte hier keinen Einfluss auf Nick.
BANG!
Plötzlich schlug etwas gegen Nicks Kopf!
Platsch! Platsch! Platsch! Plätschern!
Nick schüttelte schnell den Kopf und sah sich um.
Ratten!
"Ihr wollt mir keine Leichen geben, was?", sprach eine der Ratten.
"Wie wäre es dann, wenn du mir deinen Körper gibst!"
Und dann stürzten sich die Ratten alle auf Nick.