Adeline war verblüfft. Sie glotzte auf Elias' absurde Worte. Was meinte er damit? "Am Ende des Saals, in einer der Ecken, gibt es eine Doppeltür. Ich habe beobachtet, wie meine Tante da hindurchgegangen ist..."
"Ich kenne dieses Schloss wie meine Westentasche. Zum Ballsaal führen nur ein Ausgang und ein Eingang."
Nichts davon ergab für Adeline einen Sinn. Die Verwirrung verdichtete sich von Minute zu Minute. Zuerst hatte Tante Eleanor die Existenz des Tanzes abgestritten, und jetzt gab es diese Theorie mit verschwindenden Türen. War denn irgendetwas in diesem Schloss normal?
"Ich kann dir die Tür zeigen", bot Adeline eifrig an. Sie löste sich von ihm. Zum ersten Mal ging das leicht, denn er hielt sie nicht mehr so fest.
Adeline deutete auf den Ort, von dem sie gekommen waren. "Ich bin keine Lügnerin, Elias."
Elias hob fragend die Augenbraue. Wollte sie etwa, dass er ihr folgte? Niemand wagte es, vor ihm herzugehen. Es war gefährlich, ihm den Rücken zuzuwenden.
"Ich habe nie gesagt, dass du lügst, Liebes."
"D-du hast es angedeutet, weil du mir nicht geglaubt hast. Genau wie Tante Eleanor, als ich sagte, ich hätte mit dir getanzt und —"
"Das lag am Nebel."
Adeline hielt inne. "Nebel? Welcher Nebel?"
Elias lächelte. "Ich kann die Wahrnehmung verändern. Nur meinesgleichen hat unseren Tanz gesehen."
"Deinesgleichen...?" wiederholte Adeline, als hätte sie vergessen, was sie sonst noch sagen wollte.
"Ja, Vampire", erklärte Elias und war amüsiert über ihre Verwirrung. Er brauchte keine Menschen, die sich in seine Angelegenheiten einmischten, besonders nicht, wenn einer von ihnen drohte, sie ihm wegzunehmen. Es war an der Zeit zu demonstrieren, wem sie wirklich gehörte.
"Oh..." Adeline stockte, unsicher, was sie noch sagen sollte. "Und dieser Gang... Was soll ich damit anfangen?"
Elias musste dem nachgehen. Wenn es wirklich ein Problem mit verschwindenden Türen nahe am Ballsaal gab, war das nicht ungefährlich. Im gesamten Schloss gab es nur eine Person mit dieser Fähigkeit. Doch es war lange her, seit sie ihren magischen Turm verlassen hatte, um Unheil anzurichten.
Er musste alleine dorthin gehen.
Adeline war zu zerbrechlich. Ihr Herz war zaghaft, und sie war nicht geeignet für den mühsamen Aufstieg zum Turm. Ihre Ausdauer ließ zu wünschen übrig, aber das würde er bald ändern... auf seine ganz eigene Art.
"Ich werde den Ballsaal später untersuchen", entschied Elias. Er ergriff beide ihrer Handgelenke und zog sie zu sich heran.
"Komm jetzt, meine teure Adeline", forderte er sie auf. "Bei mir wirst du dich sicherer fühlen."
- - - - -
Adeline wusste nicht, warum sie ihm vertraut hatte. Als er ihre Hände nahm und direkt neben ihr ging, hatte sie naiv ihr Vertrauen in ihn gesetzt. Wie konnte sie auch nicht? Seine wechselhafte Art ihr gegenüber, mal kalt, mal warm, machte sie süchtig nach seiner Nähe. Es war keine gesunde Neigung, denn sie war immer darauf bedacht gewesen, es anderen recht zu machen, doch über die Jahre hatte sie mehr Enttäuschung als Zufriedenheit erlebt.
"Wohin bringst du mich?" murmelte Adeline.
Sie bogen um eine Ecke und kamen in einen dunkleren Gang als sonst. Sie schaute über ihre Schulter und bemerkte, dass hinter ihr mehr Kronleuchter und Lichtquellen waren. Gab es einen bestimmten Grund dafür, dass dieser Gang ebenfalls dunkel war?
Es gab hier zwar auch Licht, aber es war weniger. Sie fühlte sich wie ein Dieb, der durch einen Korridor schleicht, zumal seine Schritte so leise waren, obwohl Elias ein stattlicher Mann war.
"In mein Zimmer."
Adeline erstarrte. Selbst als er an ihrer Hand zog und sie vorwärts zog, weigerte sie sich zu gehen. Sie stemmte ihre Fersen in den Boden und versuchte, ihre Hand zurückzuziehen. Sie konnte ihm nicht entkommen. In jeder Hinsicht beherrschte er sie. Seine autoritäre Präsenz war keine bloße Fassade.
"I-Ich will mich nicht für meine Freiheit verkaufen", sagte sie zitternd. "Elias, jene Nacht war ein Fehler. Ich war einsam und habe dir Einblick gewährt, das war mein Fehler. Bitte...""Wo hast du gelernt, solche schamlosen Gedanken zu haben?", sagte er mit einer langsamen, schleppenden Stimme.
Adeline weigerte sich zu erröten. Standhaft hielt sie seiner Gegenwart stand, selbst als er ihr seine breite Schultern zuwandte. Elias schlich auf sie zu wie ein Raubtier, das sich seiner Beute nähert. Ohne es zu merken, wich sie rückwärts aus, in der Hoffnung, einen Abstand zwischen sich und ihm zu bringen.
Schließlich stieß ihr Rücken an die Wand. Er schmetterte eine Hand neben ihren Kopf an die Mauer und beugte sich zu ihr herunter. Sie presste sich gegen die kalte Wand, während sein Blick sie heiß durchbohrte.
"E-Elias ..."
"Kommt das von den Liebesromanen, die du im unteren Fach versteckt hältst?"
Sie schluckte schwer.
Er hob einen Finger, seine Augen versprachen Dinge, die sie sich nicht einmal vorstellen konnte. "Ach, ich weiß es!"
Ihr Atem stockte, das Herz pochte in Angst.
"Das müssen die anzüglichen Erotikgeschichten auf deinem untersten Regal sein, und die, die unter deinem Bett liegen."
Sie war sprachlos. Sanft hob er ihr Kinn mit seinem Finger. Sie hatte keine andere Wahl, als tief in seine samtig roten Augen zu sinken. Eine Welle der Wärme durchflutete ihren Unterleib. Er betrachtete sie mit einem Hunger, der nur durch seine durchdringenden Berührungen gestillt werden konnte.
Sein Atem streichelte sanft die Spitze ihrer Lippen. Er roch nach Minze und süßem Wein, den sie sich nicht traute zu verschmähen.
"So ein ungezogenes, böses Mädchen bist du, meine Süße ..."
Seine Lippen verzogen sich zu einem verschlagenen Grinsen. Er hatte sie genau dort, wo er sie haben wollte. Er berührte lediglich ihr Kinn und sie war bereits ein zitterndes Durcheinander unter ihm. Alles kam ihr allzu bekannt vor, wie in jener Nacht, als der Regen niederprasselte, doch ihre süßen Flehen und gierigen Stöhnen nicht dämpfen konnte.
"Was sollte ich nur mit dir anstellen?"
Adeline sah zittrig zur Seite. Wie ... wie konnte er so viel über sie wissen? War seine Sehkraft so gut, dass er die Titel in ihrem Bücherregal lesen konnte? Aber das war unmöglich. Sie legte ihre Bücher immer umgedreht hin, sodass die Seiten und nicht der Titel auf dem Buchrücken zu sehen waren.
"I-Ich habe nur ..."
"—träumst du etwa von einem Mann, der dir dasselbe antut?"
Adeline schüttelte heftig den Kopf. "Ich habe sie wegen der Handlung gelesen!"
"Bist du sicher, dass du nicht stattdessen deswegen gekommen bist?"
Adelines Lippen öffneten sich. "Sei nicht so verdorben."
Elias' Schmunzeln vertiefte sich. "Ich bin nicht derjenige, der unanständige Dinge in meinem Schlafzimmer verstecke."
Adelines Magen kribbelte. Sie spürte ein eigenartiges Pulsieren unterhalb ihres Bauches. Ihre Wimpern senkten sich zu Boden, unfähig, seinen heißen und glühenden Blicken zu begegnen. Er stand ihr nun so nah. Sie konnte das Harz seiner Körperwäsche riechen und nahezu schmecken, welche Weinjahrgänge er getrunken hatte.
"Sie sind nicht wirklich versteckt, wenn sie offensichtlich sind", brachte Adeline hervor.
Elias ließ ein einschüchterndes Lachen hören, das ihren Rücken hinunterkitzelte. Sie fröstelte, und ihre Reaktion stellte seine Selbstbeherrschung auf die Probe. Er hatte lediglich ihr Kinn berührt und sie war schon Wachs in seinen Händen.
"Wieso sind dann einige unter deinem Bett und andere ganz unten im Regal, mit verdecktem Rücken?"
Adeline war sprachlos. "Kannst du mir nicht für heute Nacht etwas Nachsicht mit deinen Neckereien zeigen?", flüsterte sie. "Ich bin müde."
"Schatz, die Nacht ist noch jung. Zu sagen, du seist müde, ist verfrüht. Wir haben noch viel vor uns ..."