"Du darfst dich frei auf dem Gelände bewegen, jeden Raum betreten, der nicht abgeschlossen ist, und dich nach eigenem Ermessen verhalten, solange du nicht überall Unordnung hinterlässt."
Elias warf einen Blick auf ihr Handgelenk, das sich immer noch sträubte. "Obwohl ich bezweifle, dass du es überhaupt schaffst, eine Vase umzuwerfen."
Ihr Blick verengte sich. Es sah so aus, als wolle sie ihn ohrfeigen, doch Gewalt lag ihr nicht. Das erinnerte er sich. Kronprinz Kaline hatte seine Tochter wie einen Sohn ausgebildet, und doch weinte das kleine Mädchen, wann immer es etwas Jämmerliches oder Verletztes sah, selbst wenn es sich nur um einen Käfer handelte.
"Und Strafen?" fragte sie.
"Nur im Bett."
"Elias", zischte sie.
Erneut zeigte sich ein spöttisches Lächeln auf seinen Lippen. Es war urkomisch für ihn, zu sehen, wie sie versuchte, so hart zu wirken. Wenn sie ihn so verärgert ansah, mit bebender Brust, wollte er nichts lieber tun, als sie gegen die Wand zu drücken.
"Ja, Liebling?"
"Wirst du mir wehtun?"
"Nur, wenn du es auch möchtest."
"Elias!"
"Wie oft noch musst du meinen Namen schreien, außerhalb des Betts?" Elias ließ ihr Handgelenk los und machte einen Schritt zur Seite, denn er wusste, dass sie sich widersetzen würde.
Überraschenderweise tat sie das nicht.
Adeline griff nach ihrem Handgelenk und hielt es fest, während sie ihn finster anstarrte. Keine Spur eines Kratzers war zu sehen. Spielte sie ihm Schmerzen vor? Er war sich sicher, dass sein Griff nicht so fest war, dass es schmerzte.
"Das ist eine Lüge, oder?" sagte Adeline. "Das klingt zu schön, um wahr zu sein. Da muss doch ein Haken sein."
Elias hob eine Augenbraue. War er nur wegen ihr weich geworden? Nein. Er hatte lediglich vor, später aus ihrer Situation Vorteile zu ziehen und sie in eine Lage zu bringen, aus der sie nicht fliehen konnte. Seine Lippen zeichneten ein finsteres Lächeln. Ja. Das wäre der einzige Weg, sie hier zu behalten, in seinem kleinen Käfig, der nur für ihn bestimmt war. Kein anderer.
Ganz zu schweigen von der nervigen Ratte in Schwarz, die immer in ihrer Nähe war.
"Nun?" fragte sie mit leiser Stimme, ihre Zuversicht schien plötzlich zu schwanken.
Er hatte nur einen Augenblick nachgedacht, und schon zögerte sie. Er musste sie packen, bevor sie kalte Füße bekam.
"Die Falle?" wiederholte Elias. "Was könnte ich schon von einem zierlichen Wesen wie dir wollen?"
Adeline fühlte sich nicht beleidigt. Sie öffnete und schloss den Mund, verlor die Worte, während sie nach einer Antwort suchte. Er hatte recht. Was konnte sie schon bieten?
"Ich... ähm..." Eine Idee kam ihr in den Sinn, doch sie war lächerlich.
"Nun?"
"Findet der Ball etwa nicht statt, um eine Königin zu finden?" platzte es aus ihr heraus.
Elias' Lippen zuckten. Sie hatte es selbst gesagt. Er hatte es nicht angedeutet. "Das denke ich auch."
"Du denkst?"
"Fahren wir fort", sagte Elias, während er ihre vorherige Antwort ignorierte.
"Ich... ich kann dir die Last abnehmen, damit du die Suche nicht fortsetzen musst", sagte Adeline.
Ihre Hände krallten sich fest in die Seiten ihres Kleides, der feine Stoff bekam Falten. Es war ein absurder Vorschlag, den sie unterbreitete. Aber war das nicht der eigentliche Sinn des Balls? Egal, ob er die Absicht äußerte oder nicht, jeder dachte dasselbe. Warum sonst wären so viele angesehene Töchter eingeladen worden?
"Du brauchst nicht an meiner Legitimität zu zweifeln, ich bin eine Prinzessin von... von..." Adeline kam sich erbärmlich vor. Sie vermochte es nicht, den Namen ihres eigenen Königreichs auszusprechen, denn sie hatte die Rechte daran verloren, als sie aus ihrem Land floh."Ich weiß, wer und was du bist, liebe Adeline."
Adeline wollte nicht fragen, woher. Er hatte schon angedeutet, dass er von ihren Eltern wusste. Würde ihn das nicht ... zu alt für sie machen? Vorsichtig betrachtete sie ihn. Vampire lebten wesentlich länger als Menschen, einige hatten sogar eine zwei- oder dreimal längere Lebensspanne.
Reinblüter wie er schienen unsterblich zu sein, obwohl es durchaus Möglichkeiten gab, sie zu töten.
"Also, was denkst du?" Adeline schaffte es ohne zu stottern. Sie befürchtete, der arme Stoff ihres Kleides wäre für immer zerknittert, aber sie brauchte eine Ablenkung für ihre Nerven.
"Hmm …", brummte er und verschränkte die Arme.
Adeline ignorierte das Muskelbündel an seinen Armen und seinen einschüchternden Blick. Mit einer Hand könnte er Steine zerdrücken und sie auf der Stelle töten, doch er tat ihr nicht absichtlich weh. Ihre Ansprüche waren nicht hoch, doch sie hatte keine Wahl.
"Ich würde es vorziehen, dein früheres Angebot anzunehmen, dich zur Mätresse zu machen."
Adeline biss die Zähne zusammen. Sie presste die Lippen aufeinander und sah zu ihm auf. Er starrte herab und forderte sie heraus, ihn zu hinterfragen. Ob es ihre tollkühne Natur war oder der Stolz einer Prinzessin, sie schüttelte entschlossen den Kopf.
"Es ist zu spät, auf das vorherige Angebot einzugehen, nachdem du mich dafür drangsaliert hast", sagte sie.
Adeline kaute auf der Innenseite ihrer Wange, irritiert darüber, dass sie wieder gestottert hatte. Ihr Herz raste vor Erwartung und Angst. Es war ein Bluff von ihr.
Ehrlich gesagt, war Adeline bereit, sich für ihre Freiheit zu erniedrigen. Das hart erarbeitete Vermögen ihrer Eltern lag in ihren Händen. Doch was war mit dem Vertrag...? Wie konnte sie nun Viscount Marden überzeugen?
Ihr Name war akkurat auf die festen schwarzen Linien gekritzelt worden, die sie an ein unglückliches Schicksal banden. Es war dumm von ihr zu unterschreiben, doch zu jener Zeit hatte Adeline keine Wahl. Sie war bereit, jedes Angebot anzunehmen, nur um sich selbst retten zu können.
"Und was lässt dich denken, du wärst qualifiziert, meine Frau zu sein?" verspottete Elias.
Adeline hatte gerade eine der Qualitäten aufgezählt. Was Blutlinie und Rang betrifft, waren ihre gar nicht so schlecht... auch wenn ihr Königreich von jemand anderem regiert wurde. Nie würde sie dem Usurpator vergeben. Weder in diesem Leben noch im nächsten. Sie hatte ihm ihr Vertrauen geschenkt, und er hat es mit Füßen getreten.
"Mein liebes Rehlein, du stotterst beim Sprechen mit Menschen, ziehst dich zurück, wenn man dich anspricht, und alles ängstigt dich. Dein Mangel an Selbstvertrauen wird keinen Käfer beeindrucken, geschweige denn das gewaltige Luxton-Reich."
Adeline hob den Kopf. Langsam ließ sie den unmöglichen Griff um die Seiten ihres Kleides los.
"Ich werde mich ändern", sagte sie mit grimmiger Entschlossenheit. "Ich – ich werde besser werden."
Elias warf ihr einen zweifelnden Blick zu. "Ich bin sicher, das wirst du."
"Ein – ein Jahr", flüsterte sie. "Ein Jahr ist alles, was ich – ich brauche ..."
Elias zog eine Augenbraue hoch. Ein Jahr, um ein Jahrzehnt voller Probleme zu bewältigen? Skeptisch betrachtete er sie. Dieses winzige, kleine Wesen mit dem Körper eines Schwans, einem zerbrechlichen Herzen und sanften Augen, die beim Tod einer Fliege weinen würden... Wie sollte sie sich in nur einem Jahr ändern können?
"Und wenn du dich nicht änderst?" neckte er.
Misstrauisch blickte Adeline ihn an. "Ich habe dir nichts zu geben, Elias."
Nein, sie hatte alles zu geben. Ihr Lächeln, ihr Lachen, ihre Zukunft, alles davon. Er wollte alles von ihr besitzen – Körper, Herz und Seele.
"Dann wirst du meine Geliebte", entgegnete er nüchtern. "Für den Rest der Ewigkeit."
Adeline lachte leise. Sie glaubte nicht, dass er so lange an ihr interessiert sein würde. Wem wollte er etwas vormachen? Es war bereits ein Wunder, dass er überhaupt mit ihr sprach. Nichtsdestotrotz streckte sie zitternd eine Hand aus.
"Abgemacht..."
Elias blickte auf ihre Hand hinab. Für einen Moment hätte er fast gelächelt, nur weil sie ihm ein seltenes, echtes Lachen geschenkt hatte, zu rein und unschuldig für seine grausame Welt. Als Kind kannte sie die lauernden Gefahren in den Schatten nicht. Sie wusste es immer noch nicht.
Statt ihre Hand zu schütteln, ergriff er sie und zog sie zu sich heran. Sie blickte auf, mit ihren großen, reflektierenden Augen, in denen sich ein großes Meer aus Gras spiegelte.
"Was – was tust du da ...?" flüsterte Adeline, als seine Finger zu ihrem Hals wanderten. Sie zitterte, als sie etwas Kühles auf ihrer Haut spürte, aber es waren nicht seine Fingerspitzen. Es war die Halskette.
"Wir haben einen Deal."