Adeline entschied sich dagegen, den Knopf zu drücken. Der Mann war ein Vampir. Seine augenscheinlich roten Augen ließen keinen anderen Schluss zu, als dass er ein reinblütiger Vampir sein musste. Je intensiver das Rot, desto größer die Macht. Sie wollte kein Blutbad anzetteln.
Asher würde verletzt werden. Schlimmer noch, es würde ein Aufruhr entstehen. Falls Tante Eleanor erwachte und nicht nur einen, sondern zwei Männer in ihrem Zimmer vorfände, wäre das eine Katastrophe. Viscount Marden würde sie zweifellos vor die Tür setzen.
Ungeachtet dessen, wie sehr sich die Zeiten seit dem Mittelalter gewandelt hatten, Adeline war von hoher Geburt, und ihr Ruf im dicht geknüpften Kreis der Aristokratie war von größter Bedeutung. Sollte sich das Vorgefallene herumsprechen, würde sie keiner mehr haben wollen.
"Wie wunderbar das doch wäre", murmelte sie vor sich hin.
Keine einengenden Korsetts mehr. Kein Ehemann, dem sie gehorchen müsste. Keine Störungen in ihrem Leben.
"Ja, es wäre tatsächlich fantastisch, wenn du aufblühen würdest", sinnierte er.
Adeline hielt sich erschrocken eine Hand vor den Mund. Ihre Worte hatte sie sofort bereut. Er könnte meinen, sie bezöge sich darauf – ach, lassen wir das.
"Mitternacht ist es", sagte sie langsamer. Wenn er ihre Worte aus einiger Entfernung hören konnte, schloss sie daraus, dass er über herausragendes Gehör verfügte. Eine weitere Eigenschaft eines Reinblütigen.
In welche Schwierigkeiten hatte sie sich nur gebracht? Sie hatte nur ein einziges Mal rebelliert. Und nun stand sie vor einem Berg von Problemen.
"Und ich bin eine Frau," fügte sie hinzu.
"Wirklich? Das hätte ich jetzt nicht erkannt," erwiderte er sarkastisch. "Deine üppige Oberweite und deine Weiblichkeit hätten durchaus darauf hindeuten können, dass du ein Mann bist."
Adeline runzelte die Stirn. Er war so … so … Sie fand nicht gleich die passenden Worte für ihn. Fand er etwa Gefallen daran, sie derart zu necken?
"Oh je, es scheint, als hätte ich dich beleidigt", stellte er fest.
"Sie klingen nicht gerade reumütig", stotterte Adeline.
Sie biss sich auf die Zunge. Wann würde sie sich endlich dieser Angewohnheit entledigen können? Immer, wenn sie etwas Bedeutendes sagen wollte, kam sie zum Vorschein. Das Stottern machte es ihr schwer, selbstbewusst aufzutreten. Genau das war der Grund, warum Viscount Marden sie verhöhnte.
"Sollte ich mich entschuldigen?", bot er an. "Würde dich das glücklich machen?"
Adelines Stirnrunzeln vertiefte sich. Ihre Augenbrauen zogen sich verärgert zusammen. "Bist du nur gekommen, um mich zu schikanieren, wie ein Stalker an meinem Fenster?"
"Nein, ich kam, um dich im Schlaf zu beobachten."
Zu sagen, sie sei erschrocken, wäre untertrieben. Sie hoffte, er machte nur Scherze. Sie betete, dass er nur Scherze machte.
Dann breitete sich ein breites Grinsen auf seinen Lippen aus, das seine perlweißen Zähne enthüllte. Sie blendeten in der Dunkelheit, und das Glitzern seiner gestutzt wirkenden Reißzähne war sichtbar. Sie hatte gelesen, dass die Eckzähne normalerweise länger waren, etwa so lang wie ein halber kleiner Finger, aber Vampire konnten sie nach Vorliebe kürzen.
"Es war ein Scherz, Liebling."
Adeline schnitt eine Grimasse. Sie zog die Decke enger an sich. Eine ihrer Hände umklammerte fest die Matratze, als wolle sie ihre Nervosität verbergen.
"Ach komm, sieh mich nicht so an", beschwichtigte er. "Ich meine es wirklich nicht böse."
Adeline beäugte ihn weiterhin wie einen wahnsinnigen Mörder. Sie war hier wirklich ein Idiot. Ein fremder Mann stand vor ihrem Fenster, und sie unterhielt sich mit ihm, anstatt ihren Leibwächter zu rufen. Hatte sie den Verstand verloren?
Gerade als sie überlegte, doch noch den Knopf zu drücken, meldete er sich wieder zu Wort.
"Natürlich, es sei denn, du genießt Schmerzen, das ist eine ganz andere Geschichte."
"Unverschämt ist das!", schimpfte sie.
Er lachte kühl und klar. Sie zuckte zusammen. Ihr armes Herz konnte nicht mehr Schrecken ertragen. Das gerade empfundene Kribbeln legte sich auf ihren Magen.
"Du bist die Unverschämte, Liebling", neckte er sie.
"Wovon redest du?", fragte sie.
Er streckte sein Kinn herausfordernd nach vorne. Sie blickte verwirrt zu Boden, unsicher, worauf er hinauswollte.
"Wen wolltest du mit diesem Anblick verführen?"
Adeline zuckte zusammen. In ihrer Vertiefung, die Geschichte zu beenden, war ihr gar nicht aufgefallen, dass ihr lockeres Nachtgewand über eine Schulter drastisch verrutscht war. Das musste passiert sein, als sie sich bequemer hinsetzte.
Ohne ein Wort zu verlieren, brachte sie ihr Nachtgewand hastig wieder in Ordnung. Sie würde sich nicht für das Missgeschick entschuldigen. Er war der Eindringling, der in ungewöhnlichen nächtlichen Stunden auf den Balkon eines Mädchens geschlichen kam.
Wer glaubte er denn zu sein? Romeo, der um Julia wirbt?
"Du solltest gehen", riet sie.
Endlich, ohne zu stammeln, konnte Adeline auf ihr seltenes Selbstbewusstsein zurückgreifen.
Sein Lächeln wurde noch breiter. "Ist das wirklich dein Wunsch?"
Sie nickte hastig.
"Schade, ich bin kein Märchengeist, der Wünsche erfüllt."
Adeline starrte ihn ungläubig an. Noch nie hatte sie einen so dreisten Mann getroffen. Gut, dann eben den Knopf drücken.
"Ich werde ihn töten."
Adeline wurde starr. Sie ging davon aus, dass er scherzte. Sein fester Grinsen war nach wie vor sichtbar.
"Handelt es sich um einen Liebhaber?"Adeline wich bei seiner Frage zurück. "Wenn Sie glauben, dass Sie mit diesem Verhalten eine Frau für sich gewinnen können, liegen Sie völlig falsch."
Sein Lächeln erlosch.
Als er sah, dass sie von seinen Worten tief berührt war, beschloss er, das Sticheln einzustellen. Es war zwar eine echte Frage gewesen, aber ihre Augen waren gesenkt, und sie war sichtlich aufgebracht. Anfangs war sie nur verblüfft und irritiert gewesen. Nun wirkte sie verschlossen und unglücklich.
"Verzeihen Sie mir", sagte er sofort.
"Sogar Ihre Entschuldigung ist miserabel", tadelt sie ihn.
Der Mann neigte den Kopf. Entschuldigung? Er sagte selten 'Entschuldigung'. Und vorhin hatte er es auch nicht gesagt.
"Gehen Sie bitte", bat sie.
"Sie sind meiner Frage ausgewichen."
"Ich bin nicht verpflichtet, auf einen beleidigenden Fremden vor meinem Schlafzimmerfenster zu antworten."
Er lächelte schief. Zumindest hatte sie den Anstand, ihre Situation zu erkennen. Endlich hatte sie ihre Stimme wiedergefunden. Sie klang mutiger als zuvor. Er hätte es geschätzt, wenn sie diese Entschlossenheit gezeigt hätte, ohne dass es einer Provokation bedurfte.
"Ich bin verletzt", sagte er gespielt.
Sie betrachtete ihn finster durch ihre langen Wimpern. Auf ihrer Stirn bildeten sich Falten. Er mühte sich, ein Lachen zu unterdrücken. Sie gab sich alle Mühe, streng und verärgert auszusehen. Sie war entzückend.
"Ich bin extra hierher gekommen, um Ihnen etwas zurückzugeben, das Ihnen hingefallen ist, und Sie werfen mich einfach raus?", fragte er.
Sie betrachtete ihn besorgt. Ihr Schweigen störte ihn nie. Er kannte ihr Wesen. Wenigstens hatte sie keine Angst vor ihm. Zugegebenermaßen war es nicht immer so gewesen.
"Schauen Sie", sagte er und zeigte seine Hand.
Eine feine Halskette baumelte zwischen seinen Fingern. Es war die perfekte Halskette für ein schönes Mädchen. Er hatte sie bereits zuvor getragen gesehen. Sie stand ihr gut, besonders die kleine Rose, die in einem Glastropfen eingeschlossen war.
Er wäre völlig überwältigt gewesen, wäre sie nicht die Goldene Rose. Alles deutete darauf hin. Atemberaubendes blondes Haar, sattgrüne Augen und ihr Nachname... Es musste sie sein.
Er wollte es nicht anders.
"Wo...", sie berührte ihren Hals, ihre schlanken Finger streiften über ihr nacktes Schlüsselbein.
"Ich kann es nicht richtig erkennen, könnten Sie es gegen das Mondlicht halten?"
Er zog eine Augenbraue hoch. "Vertrauen Sie mir nicht, Liebling?"
"Nein."
"Braves Mädchen."
Sie schluckte.
Er kicherte.
"Kommen Sie und holen Sie es, kleines Reh. Ich beiße nicht."
Sie kneifte die Augen zusammen.
"Nicht so fest", korrigierte er sich selbst.
"Sie sind furchtbar darin, Leute zu beruhigen."
"Und Sie sind fantastisch darin, meinen Stolz zu verletzen."
"Wirklich?"
"Nein."
Sie führten ihn an.
Sein Lächeln verbreiterte sich.
"Ich werde Ihnen nicht wehtun, meine süße Adeline." Er winkte ihr mit der Hand zu. Sie starrte ihn weiter an.
Angesichts ihrer großen Abneigung zuckte er mit der Schulter. "Also gut", sagte er und sie neigte neugierig das Kinn vor.
"Ich werde Ihnen Ihren Wunsch erfüllen", sagte er. Er drehte sich auf dem Absatz um und schlenderte auf das Balkongeländer zu.
Er unterdrückte sein Lachen, als er das Trippeln ihrer kleinen Füße auf dem Boden hörte. Sie war aufgebracht und eilte zum Fenster. Er tat so, als würde er nicht hören, wie süß sie klang.
Gerade als er das Klicken des sich öffnenden Fensters hörte, sprang er vom Balkon. Sie ließ ein kleines, erschrockenes Quieken hören. Wie erwartet. Es war ein Sturz aus fünf Stockwerken.
"Kommen Sie zurück!", flüsterte sie verzweifelt.
Er ignorierte sie. Leise pfeifend, steckte er eine Hand in seine Tasche und spazierte mit Leichtigkeit den mit Blättern bedeckten Gehweg entlang. Er ließ die Halskette geschickt zwischen seinen Fingern kreisen. Er sorgte dafür, dass sie sah, wie er mit ihrem kostbaren Besitz davonwanderte.
Nun würde sie sich definitiv an ihn erinnern.
Und genau wie er es vorhergesagt hatte, äußerte sie genau das, was er hören wollte:
"Elias, bitte!"