Adeline hatte eine unruhige Nacht hinter sich. Sie war gerade eingeschlafen, als sie bereits wieder durch ihre nächtlichen Schrecken geweckt wurde. Diesmal wandelte sie nicht durch einen dunklen Gang, sondern durch Ruinen.
Überall lagen zerbröckelte Marmorstücke, und sie fand sich umgeben von aufziehenden Gewitterwolken wieder. Es war, als würde sie über den Boden hinausschreiten und über den Himmeln wandeln. Alles war in Ordnung, bis der Blitz auf das Erdreich einschlug, auf dem sie stand, und plötzlich Blut an ihren Händen hatte.
Obwohl Adeline sich im Ballsaal befand, konnte der Traum sie einfach nicht loslassen.
"Wieso so ein langes Gesicht?" fragte Tante Eleanor mit einem Stirnrunzeln. "Du siehst erschöpft aus. Hast du letzte Nacht überhaupt geschlafen?"
Adeline nickte zögerlich. Sie befanden sich zwar schon im Ballsaal, aber beim Anblick des prächtigen Bodens und des Ambientes wurde ihr übel. Was hatte es mit jenem seltsamen Traum von heute Morgen auf sich? Sie war mit verweintem Gesicht aufgewacht, als wäre der Inhalt ihres Traums das Niederschmetterndste auf der Welt.
"Ja, ich habe geschlafen—"
"Dann verhalte dich auch entsprechend", ermahnte Tante Eleanor. "Ich hab dich in dieses entzückende, jadefarbene Kleid gesteckt; das Mindeste, was du tun könntest, wäre, ein Lächeln aufzusetzen und dir einen Verehrer zu angeln."
Neben ihnen versteifte sich Asher.
Adeline nickte erneut müde. Mit ihren kalten Händen und dem pochenden Herzen fiel es ihr schwer, klar zu denken. Sie spürte, wie Ashers durchdringender Blick ihr fast schon Löcher in den Schädel brannte. Er hörte nicht auf, sie anzustarren.
"Könnte ich... kurz an die frische Luft treten?" fragte sie zögerlich ihre Tante.
"Nein, auf keinen Fall!" zischte Tante Eleanor. Sie packte ihre Nichte am Handgelenk und trat näher heran. "Ich hab dich gestern schon laufen gelassen, und du warst die ganze Nacht verschwunden, hast dein teures Kleid verkommen lassen."
Adeline blickte Tante Eleanor an. Im Hintergrund spielte festliche Musik, die nach Eleganz und Stand wog. Jeder war am Lächeln und Lachen, während Konversationen über ihr Unternehmen oder ihre gesellschaftliche Stellung ausgetauscht wurden. All diese Freude, und sie litt.
"Ich bin nicht wahllos umhergegangen, ich habe mit einem Mann getanzt, Tante Eleanor", beharrte Adeline. Sie konnte nicht länger schweigen. "Gestern stand ich mit einem reinblütigen Vampir auf der Tanzfläche. Hast du mich denn nicht gesehen?"
Tante Eleanor wich ungläubig zurück. "Was redest du da, Adeline? So etwas habe ich nicht gesehen!", flüsterte sie aufgeregt. Es wäre problematisch, wenn man ihr Streiten mithören würde.
Es könnte den Anschein erwecken, als wäre Adeline eine widerspenstige Frau. Sie war bei den Freiern bereits unbeliebt; ein weiterer Fleck auf ihrer Weste würde ihr nicht zuträglich sein.
"Aber ich habe tatsächlich getanzt—"
"Genug, ich dulde deine Lügen nicht länger", knurrte Tante Eleanor. "Ich habe die ganze Nacht nach dir gesucht. Hätte ich gewusst, dass meine Nichte auf der Tanzfläche wäre."
Adeline unterdrückte ein Stöhnen. Sie wandte den Blick ab, offensichtlich genervt. Verachtete Tante Eleanor Vampire derart, dass sie den Tanz nicht anerkennen wollte?
Plötzlich horchte sie auf. Direkt neben ihr gab es einen Augenzeugen! Hastig drehte sie sich zu ihrem Leibwächter und Freund um.
"Asher, du hast mich mit jenem Mann tanzen sehen, richtig?" fragte Adeline. Sie vertraute darauf, dass er nicht lügen würde. Er hatte es nie zuvor getan. Aus gutem Grund vertraute sie ihm ihr Leben an.
"Asher?" Tante Eleanor reagierte überrascht. Sie hob eine erwartungsvolle Augenbraue und warf ihm einen ungläubigen Blick zu.
Asher blickte von der Dame zu seiner kleinen Adeline. Was sollte er jetzt sagen?
"Ich glaube—"
"Als ich vom Tanz zurückkam, hast du gefragt, wer dieser Mann sei, und ich habe dir gesagt, ich wüsste es nicht", sprang Adeline ein. "Erinnerst du dich?"
Tante Eleanors Augenbrauen hoben sich noch höher. Wirklich jetzt?
Ohne Adeline enttäuschen zu können, stimmte Asher langsam zu. "Ja, Lady Adeline hat mit einem Mann getanzt."
Tante Eleanor stand fassungslos da. Sie legte eine Hand auf ihre Brust und schrägte ihren Kopf leicht an. Hatte sie sich geirrt? Sie war doch nicht alt und senil, sie befand sich erst in ihren mittleren Vierzigern. Sicher hätte sie Adeline auf der Tanzfläche gesehen?
"Beide eure Scherze sind miserabel", zog Tante Eleanor schließlich ihr Fazit. "Verstricke deinen Leibwächter nicht in diese Debatte, Adeline. Und lass es nächstes Mal, ihn für dich lügen zu lassen."
Adelines Kinn fiel herunter. Sie hatte wirklich mit jemandem getanzt! Bevor Adeline noch etwas sagen konnte, schüttelte Tante Eleanor enttäuscht den Kopf.
"Ich sehe meine übliche Gruppe von Witwentreffs. Ich werde mich ein wenig mit ihnen unterhalten, in der Hoffnung, einen ihrer Söhne für dich zu gewinnen", erklärte Tante Eleanor. "In der Zwischenzeit solltest du zumindest versuchen, glücklich auszusehen. Hier ist ein Tanzsaal, keine Trauerhalle."
Adelines Schultern sanken. Warum glaubte Tante Eleanor ihr nicht? "Aber Asher hat noch nie gelogen ..."
"Genug", seufzte Tante Eleanor laut. "Ich werde auf der anderen Seite des Saals sein, aber ich werde dich im Blick behalten, also wage es nicht, erneut wegzuschleichen."Adeline nickte widerwillig.
Tante Eleanor tätschelte ihr den Arm und zog dann mit einem missbilligenden Blick von dannen.
Als die Dame sich mit den anderen Frauen ihres Alters unterhielt, wandte Adeline sich an Asher. "Warum glaubt sie mir nicht?", fragte sie entnervt mit leiser, mürrischer Stimme.
"Ich habe Tante Eleanor auch nie angelogen. Glaubst du..."
"Mach dir nicht zu viele Sorgen", beruhigte Asher sie sanft. Er hob eine Hand, worauf sie zurückzuckte. Sein Blick wurde noch milder. Er legte einen Finger auf ihre gerunzelte Stirn und strich ihre Brauen glatt.
"Ich wollte dich nicht schlagen, Adeline", sagte er. "Ich würde dir nie wehtun."
Und du hast mich auch nie beschützt.
Adeline schwieg. Wo war ihr Bodyguard, wenn Viscount Marden ihr von hinten auf die Beine schlug? Wegen ihres Stotterns oder weil sie zu viel las. Jeder kleine Fehler wurde bestraft. Er war überzeugt, je härter die Lektion, desto mehr würde sie lernen.
Mit den Fingern herumfingend, senkte sie ihren Blick zu Boden. Der Ballsaal war atemberaubend, der polierte Boden zeigte verwickelte Muster aus wirbelndem Gold. Gewaltige Fenster reichten bis zur Decke, königliche Vorhänge waren zurückgezogen und gaben den Blick auf die prächtigen Gärten frei, die das Schloss umgaben.
"Du bist verstimmt", bemerkte Asher.
Adeline schüttelte matt den Kopf. "Es ist nichts."
"Adeline."
"Ich bin hungrig", gestand sie schließlich.
Als sie den Kopf hob, schenkte Adeline ihm ein schiefes Lächeln. Tante Eleanor war offensichtlich anderweitig beschäftigt. Die Madame war von ihren Freundinnen abgelenkt, die das neueste Skandälchen ausbreiteten oder Neuigkeiten über ihre Kinder austauschten.
"Was möchtest du essen?" fragte Asher sofort. Er wollte unbedingt sicherstellen, dass sie zumindest einen Bissen zu essen bekam. An jenem Morgen hatte sie nur eine Tasse Tee und ein einzelnes Brötchen zu sich genommen. Zum Mittagessen gab es dann einen üppigen Salat, bestehend aus nichts als Gemüse. Sie aß, wie ein kleiner Vogel.
Das war ungesund. Er wollte, dass sie mehr aß, aber unter Tante Eleanors wachsamen Augen über Adelines Gewicht war das unmöglich. Die Dienstmädchen brachten Adeline ihren Teller mit Essen, und alles wurde sorgfältig überwacht. Es war nicht so, dass sie sich traute, nach mehr zu fragen.
Die Kommentare von Tante Eleanor waren verletzend. "Iss weniger", "Dir wächst ein Doppelkinn", und "Am glücklichsten wäre ich, wenn du das Abendessen ausfallen ließest", waren einige ihrer freundlicheren Bemerkungen. Der Rest hatte Adelines Selbstwertgefühl bereits angekratzt.
"Ich...", Adeline stockte.
Asher sah die Schuldgefühle in ihren Augen aufflammen. Sie schien zögerlich, als ob sie die Vorstellung, zu essen, abstieß. Er seufzte. "Ich glaube, ich habe am Desserttisch Zitronen-Baiser-Torte gesehen. Wie wäre es, wenn ich dir ein Stück hole?"
"Nein, danke."
"Adeline", ermahnte er streng. "Du musst etwas essen."
Adeline wich von ihm zurück. Ihre Schultern sanken, und sie schüttelte hastig den Kopf. "In diesem Kleid kann ich kaum atmen, das Korsett schneidet mir in die Taille. Wenn ich jetzt etwas esse, könnte es platzen. Wie peinlich wäre das denn?"
Asher starrte sie an. Sie trug ein Korsett? Ihre Taille war von Natur aus so zierlich! Er verengte den Blick auf ihr Kleid. Es war in einem schönen frühlingsgrünen Farbton, wie frisch sprießendes Gras auf einer Wiese. Die Farbe unterstrich die Schönheit ihrer umwerfenden Augen.
Doch das war nicht wichtig. "Ich könnte meine Hand um deine Taille legen, und meine Finger würden sich überlappen", sagte er trocken.
Adeline schüttelte den Kopf. "Asher, bitte... Mir geht es gut."
Asher hob eine Augenbraue. "Wenn du die Torte isst, bringe ich dir das nächste Mal, wenn ich das Anwesen verlasse, neue Bücher mit."
Adeline war sofort aufgeregt. Ein zartes, zögerliches Lächeln erschien auf ihren feinen Lippen. "Meinst du das ernst?"
Asher nickte sofort. "Bei meinem Herz und meiner Ehre, ich schwöre es."
Adelines Lächeln wurde breiter. Scheu strich sie sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. Die Hälfte ihrer Haare war offen, der Rest zu einem Knoten gedreht.
"Dann… wenn es dir keine Umstände macht, bring mir bitte ein Stück Zitronentorte."
Asher lächelte. "Wie du möchtest, Adeline."
Adeline vibrierte vor Aufregung. Ein Buch und ihr Lieblingsspeise! Mehr hätte sie sich nicht wünschen können. Vor Aufregung bemerkte sie nicht die drei Paare von Augen, die sie aufmerksam beobachteten, ebenso wenig die neugierigen Blicke und leisen Flüstern anderer.