Artem
„Du wirst den Tag verfluchen, an dem du die Macht über dieses Rudel übernommen hast, Artemis. Ich sorge dafür." Der kleine Mann, der in der Ecke kauerte, schrie mich an. "Dieses Rudel hat auch ohne deine verfluchte Einmischung in die Politik gut funktioniert. Lass uns einfach zu dem zurückkehren, wie es früher war."
Ich stand nur da, wütend auf den Mann starrend, der auf mich einredete. Er war nur ein bisschen mehr als ein Wolf mittleren Ranges. Er war nichts weiter als einer der zahlreichen Lambdas, die den Bodensatz der Oberschicht ausfüllten. Er war klein für einen Wolf, gerade mal fünf Fuß neun Zoll groß. Und sein ergrautes Haar war längst nicht das einzige Zeichen dafür, dass er sich der Fünfzig näherte – sein faltiges Gesicht ließ ihn älter erscheinen, als er sein sollte.
Es waren Typen wie er, die mich überhaupt erst dazu brachten, Alpha werden zu wollen. Meine Familie war in diesem Rudel führend, und ich wurde kräftig genug geboren, um es mit fünfzehn Jahren in den Rang der Deltas zu schaffen. Meine Familie hatte noch nie einen Alpha hervorgebracht, aber ich wusste um meine Fähigkeiten. Und ich weigerte mich, das Rudel so weiterführen zu lassen, wie es war.
Frag mich nicht, wann das alles begann oder wer es überhaupt in Gang gesetzt hat, aber dieses Rudel unterschied sich von allen anderen.
Wir waren abgeschieden hier in den Wäldern Nordkaliforniens. So abgeschieden, dass wir selten ein anderes Rudel trafen, es sei denn, wir waren auf der Reise. Ich hasste die Art und Weise, wie Dinge liefen, während ich aufwuchs, wie die Mitglieder meines Rudels und sogar Familienangehörige behandelt wurden.
In diesem Rudel war der Rang alles. Wer nicht stark geboren war, galt nichts. Deshalb wurden die meisten schwächeren und niederrangigen Rudelmitglieder wie Dreck behandelt, als wären sie Abfall.
Warum störte mich das so sehr? Warum verspürte ich das Bedürfnis, alles zu ändern und jene niedrigeren Ränge zu retten? Tja, es gab da ein paar Gründe.
Erstens: Wer sollte ihnen helfen, wenn nicht die Starken? War es nicht die Pflicht der Starken, sich um die Schwachen zu kümmern, sie zu schützen? Das lehren sie uns über Moral, Leben und Verantwortung. Die Schwachen, die sich nicht selbst schützen können, brauchen die Starken, um zu überleben. Das ist eine Wechselbeziehung.
Zweitens: Es war unmoralisch. Wie konnten sie es gutheißen, ihre Familienangehörigen, ihre Nachbarn oder sogar völlig Fremde zu schlagen, zu missbrauchen und zu verfolgen, nur weil ihr Wolf nicht so stark war wie ihrer? Es gab immer jemanden, der stärker war als sie, sollten diese höherrangigen Wölfe dasselbe Schicksal erleiden wie die Omegas? Wenn sie ihren Mist durchziehen wollten, dachte ich, sollten auch sie das zu spüren bekommen.
Und schließlich der dritte Grund: Einer meiner engsten Freunde als Kind, Lenny, war ein Omega. Seine Familie schämte sich für ihn, sie hielten ihn für nutzlos.
Lenny und ich waren nur eine Woche auseinander. Er war der Ältere, aber um so viel kleiner als ich. Es hatte jedoch nichts mit Rang oder Stärke zu tun. Nein, Lennys Eltern kümmerten sich nicht genug um ihn, um ihn regelmäßig zu füttern oder ihn rauszulassen, sobald sie seinen Rang kannten. Wir spielten ständig zusammen, seit wir drei Jahre alt waren, bis wir sieben waren, und dann fing das Übel an.
Ich sah ihn noch manchmal im nächsten Jahr, bis wir acht waren. Wenn ich ihn sah, versuchte Lenny, das Ganze positiv zu sehen. Er wollte stark bleiben und die blauen Flecken verdecken, die sie ihm zugefügt hatten. Aber eines Tages war Lenny einfach nicht mehr da, und er kam nie wieder zurück.
Lennys Onkel, ein niederträchtiger, skrupelloser Mann, hatte ihn zu Tode geprügelt. Er behauptete, das sei das einzige Richtige für einen nutzlosen Omega wie ihn. Mir egal, dass ich erst acht Jahre alt war – ich sah rot. Ich hätte diesen Mann an diesem Tag töten können und hätte nicht zweimal darüber nachgedacht.
Es war auch der Tag, an dem ich meine erste Verwandlung durchmachte. Ich war der jüngste Wolf in der Geschichte des Rudels, der so früh gewandelt war. Ich kann dir nichts über die Geschichte der Wandler sagen, da ich nicht viel über meine eigene Art weiß, abgesehen von meinem eigenen Rudel und dem, in dessen Nähe ich zur Hochschule ging.
Als ich mich an jenem Tag verwandelte, wollte ich eigentlich auf Lennys Onkel losgehen, aber mein Vater hielt mich zurück. Er wollte nicht, dass ich Ärger bekomme, schließlich war dieser Mann, dieser Mörder, ein Delta und das bedeutete, dass er einen ziemlich hohen Rang innehatte.An diesem Tag traf ich meine Entscheidung. Ich wollte stärker werden. Ich wollte in der Hierarchie aufsteigen. Und ich wollte die Macht über das Rudel übernehmen und der Alpha sein, selbst wenn ich es mit Gewalt an mich reißen und den vorherigen Alpha töten müsste.
Und genau das tat ich. Der Alpha, dieses rückgratlose Arschloch, das im Rudel Mord und Missbrauch geduldet und sogar begünstigt hatte, war für mich nur ein Trittbrett. Und jetzt war er nicht mehr als eine ferne Erinnerung. Er würde nie wieder an meiner Türschwelle auftauchen, und ich konnte endlich die missbrauchten retten.
In Gedanken versunken beobachtete ich, wie diese erbärmliche Kreatur am Boden kauerte. Ich hörte, wie meine Gammas das Haus durchsuchten, auf der Suche nach denjenigen, die vielleicht versteckt gehalten wurden.
Ich hatte den festen Vorsatz, alle zu retten – mit Gewalt, wenn nötig. Und wenn es bedeutete, die Peiniger selbst zu schlagen, dann würde ich es tun. Wenn sie sich immer noch weigerten, ihre Gefangenen freizulassen, würde ich sie töten und sie trotzdem alle retten.
"Where are they?", fragte ich den Mann, den ich angestarrt hatte. "Wo hältst du deine Opfer versteckt?"
"Was lässt dich glauben, ich hätte hier jemanden?", antwortete er selbstgefällig, als dächte er, ich könnte sein Geheimnis nicht aufdecken.
"Du hast damit geprahlt, wie sehr du den Jungen neulich geschlagen hast. Wie alt ist er? Fünfzehn, sechzehn?"
"Ich weiß nicht, wovon du redest", wagte er es, zu lügen.
"Weißt du, Albert, wenn du oder sonst jemand aus diesem Rudel nicht stark genug ist, mich zu töten, dann bin ich jetzt dein Alpha und du wirst mir gehorchen", erklärte ich mit durchdringendem Blick. "Du hast jetzt nicht viele Optionen. Gib es zu. Lass dich vermöbeln und dann gib es zu. Lass dich vermöbeln und verlasse das Rudel. Oder stirb. Entscheide dich und verschwende nicht meine Zeit." Ich legte meine Befehlsgewalt in meine Stimme, ein Kommando, das es ihm unmöglich machte zu widersprechen. Es funktionierte.
Ich sah zu, wie der Mann vor mir in sich zusammenfiel. Seine Augen, gerötet und mit unausgesprochenen Tränen, brannten vor Hass auf mich. Das war mir recht. Ich brauchte solche Menschen nicht in meinem Rudel.
"Sie sind hinter der geheimen Wand", gab er endlich zu, seine Stimme zitterte.
"War das so schwer?", schnurrte ich, um ihn zu ärgern, und zog ihn hoch, damit er den Käfig selbst öffnete.
Fünf Minuten später stand ich mit meinen Gammas und drei zitternden Kindern außerhalb des Verstecks. Der Älteste sah vielleicht fünfzehn aus, der Jüngste war nicht älter als fünf. Diese Menschen waren abscheulich.
"Ihr seid jetzt in Sicherheit", sagte ich zu ihnen. "Ihr werdet nicht mehr leiden müssen."
"Wollt ihr mit ins Rudelhaus kommen und etwas essen? Dort könnt ihr euch waschen und ein richtiges Bett zum Schlafen haben", bot Toby Collins, einer meiner Gammas, ihnen an. Er kam immer besser mit Kindern zurecht als ich.
"D-Das Rudelhaus", stotterte der mittlere Junge, Angst in seinen Augen, er konnte acht Jahre alt sein.
Alle drei Jungen wirkten jetzt ängstlich, als fürchteten sie sich vor dem Rudelhaus. Vielleicht war das die Angst vor Alphas, die ihnen anerzogen wurde? War das der Grund für die Furcht bei allen, die ich bisher gerettet hatte?
"Macht euch keine Sorgen. Ich bin nicht derselbe Alpha wie der vorherige. Ich bin hier, um euch zu schützen, wie es ein echter Alpha tun sollte. Ich habe aus dem Rudelhaus einen Zufluchtsort gemacht. Ein Ort, an dem ihr euch alle sicher fühlen könnt. Dort sind auch schon andere", erklärte ich, kniete mich vor ihnen nieder und lächelte sanft, in der Hoffnung, dass sie mir vertrauen würden.Mein Lächeln und meine freundlichen Worte müssen gewirkt haben, denn der jüngste Junge kam, wenn auch zögerlich, zu mir herüber. Bald hatte er seine winzigen, zu dünnen Arme um meinen Hals gelegt und klammerte sich fest. Stille Schluchzer drangen aus ihm heraus, als er sich an mich drückte.
"Schh, schh", beruhigte ich ihn und strich mit meiner großen Hand beruhigende Kreise auf seinem Rücken. Meine Hand bedeckte fast seinen gesamten Rücken, so klein waren die Kreise.
Der zweite Junge, der mich an Lenny erinnerte, gesellte sich zu mir. Er presste sein Gesicht an meine andere Schulter, und sein Schluchzen mischte sich mit dem des Ersten. Ich umfasste beide mit meinen Armen und erhob mich mühelos, hielt sie fest im Griff, während ich den älteren Jungen ansah.
Mir war zu Ohren gekommen, dass der ältere Junge fast erwachsen, ein Teenager sei, doch seine Statur verriet ein Alter von höchstens zehn Jahren.
"Ich werde euch von jetzt an beschützen, euch alle." Ich blickte den Ältesten an, als ich das sagte. "Kommst du auch mit?" Ich fragte ihn. Er nickte, sah jedoch ein wenig eifersüchtig auf die Jungen in meinen Armen herab. "Möchtest du auf meinem Rücken reiten?" fragte ich ihn. Er nickte begeistert. "Ich werde euch alle zum Auto tragen, oder sogar bis zum Rudelhaus, wenn ihr wollt, je nachdem, wo ihr euch am wohlsten fühlt. Was bevorzugt ihr?"
"I-ist das Rudelhaus w-weit weg?" fragte der älteste Junge.
"Nur ein paar Meilen, das ist kein Problem für mich."
"I-ich möchte n-nicht so lange draußen sein." Ich nickte, verstand seine Bedenken.
"Sie werden dich nicht finden, nie wieder. Aber ich bringe dich zum Haus, und dann werden meine Freunde und ich dir helfen, dich einzuleben."
"O-okay." Er lächelte.
Ich ging in die Hocke, immer noch die beiden kleineren Jungen im Arm haltend.
"Komm schon, kletter auf meinen Rücken." ermutigte ich den ältesten Jungen. Zum Glück zögerte er nicht. Er begann bereits, mir und auch Toby zu vertrauen.
Die Rückfahrt verlief schnell und still. Ich ließ Toby fahren, während ich auf dem Rücksitz saß. Der älteste Junge war in der Mitte, zwischen meinen Knien, während die anderen beiden auf meinen Beinen saßen, jeder auf einem Knie. Behutsam schlang ich meine Arme um alle drei und bot ihnen den ersten Trost, den sie wahrscheinlich seit langem erfahren hatten.
Als wir ankamen, waren alle eingeschlafen. Ich überließ es Toby und Morgan, meinem anderen Gamma, die kleineren Jungen zu tragen, während ich den Größeren trug. Sie würden aufwachen, wenn sie bereit waren, und dann würden sie sehen können, worum es im Leben wirklich geht.
Ich hatte den Raum, in den wir die Kinder gebracht hatten, gerade verlassen, als ich sah, wie Kent, mein bester Freund und Beta, auf mich zugerannt kam.
"Ich habe noch einen gefunden, Artem." Panik schwang in seiner Stimme mit.
"Lass uns ins Büro gehen und sprechen." flüsterte ich, um die Kinder im Zimmer nicht zu wecken oder zu erschrecken. Kent nickte mir zu und führte mich hinüber.
Kaum waren wir im Büro, drehte er sich zu mir um und begann zu reden. Er ließ mir nicht einmal Zeit, mich zu setzen, bevor er alles erklärte."Ich habe noch jemanden entdeckt, den wir retten müssen", teilte er mir mit.
"Und wo befindet er sich?", erkundigte ich mich.
"Es ist keine 'er'", platzte es aus ihm heraus. Bei diesen Worten erstarrte ich, mein Gesichtausdruck wechselte schlagartig zu Schock, während ich ihn fassungslos anstarrte.
"Wie bitte?" Verwirrt fuhr ich mir durch mein helles, kupferbraunes Haar und fixierte ihn dann mit meinen leuchtenden, frühlingsgrünen Augen. "Bisher waren alle schwachen Mitglieder unseres Rudels, die wir befreit haben, Jungs." Ob die Mädchen gestorben oder vielleicht gar nicht gefangen genommen worden waren, wusste ich nicht, doch ich hatte bis dato noch keine gefunden.
"Ich weiß, Artem, aber heute Abend bin ich auf ein Mädchen gestoßen, das Hilfe braucht."
"Was ist passiert?" Nur wenn ich alle Einzelheiten kannte, könnte ich ihre Notlage richtig einordnen.
"Sie schien zu fliehen und rannte direkt in mich hinein. Sie wirkte verängstigt und im Begriff zu schreien, aber sie stand einfach auf und rannte weiter. Da fiel mir der riesige Bluterguss und die Schwellung an ihrem Bein auf. Ich glaube, sie rannte mit gebrochenem Bein – und sie war schnell dabei."
"Also ist sie entschlossen, das ist ein gutes Zeichen."
"Aber sie wurde verfolgt. Von einem Mann in seinen Dreißigern und vier weiteren in ihren Wolfsgestalten."
"Wer war der Mann?" Ich musste es wissen.
"Noch habe ich keine Ahnung, aber ich habe mir seinen Geruch eingeprägt und auch den der anderen. Sein Gesicht werde ich nicht vergessen." Er wirkte selbstsicher, und ich hatte ohnehin keinen Anlass, an ihm zu zweifeln.
"Hat er etwas zu dir gesagt?"
"Ja, er meinte im Grunde, ich solle mich nicht einmischen, sonst würde er mich beseitigen."
"Hm." Ich schnaubte verächtlich. "Er hat dich also bedroht?" Ich lachte nur. Kent war stark, fast so stark wie ich. Er konnte den Kerl wahrscheinlich spielend leicht ausschalten.
"Ja, hat er. Dann hat er das Mädchen ergriffen und an den Haaren zurückgezogen."
"Im Ernst?" Das ging gar nicht, wie viel Schaden er ihrem Kopf damit wohl zugefügt hatte. "Trug sie einen Talisman?" Wahrscheinlich schon. Alle, die wir bis jetzt gerettet hatten, besaßen einen – so hatten wir die Wölfe in unserem Rudel gebannt. Ein magischer Talisman, der uns vor langer Zeit von einem sadistischen Hexenmeister namens Gannon beigebracht worden war.
"Ich habe keinen gesehen, aber das heißt nicht viel."
"Stimmt." Ich nickte. "Wir spüren sie auf und dann wird es Zeit, sie zu retten. Gute Arbeit, Kent."