Herzlichen Glückwunsch zum Bestehen der 15. Etappe der Prüfung. Bitte gehen Sie nun zu Stufe 16 über."
Als Mira dies hörte, wurde sie sofort an einen neuen Ort versetzt. Sie blickte sich um und stellte fest, dass die Welt, in der sie sich befand, einer ausgedehnten Graslandschaft glich. Helles grünes Gras, hier und da ein Baum, einige Teiche, Flüsse und Höhlen. Aus ihrer Umgebung allein konnte Mira nicht erahnen, welche Aufgaben diese Stufe mit sich bringen würde.
"Willkommen auf Stufe 16. Dies ist die Ebene des endlosen Schlachtfelds. In dieser Etappe werden Sie ein Jahr lang unzähligen Feinden gegenüberstehen. Um zur nächsten Stufe vorzuschreiten, müssen Sie das nächste Jahr überleben. Beginnen Sie!" verkündete eine mechanische Stimme und Mira musste zweimal hinhören, um sicherzustellen, dass sie sich nicht verhört hatte.
"Ein Jahr?! Ist das nicht etwas übertrieben, selbst für diese Prüfung? Ich bin in den letzten fünfzehn Stufen wahrscheinlich insgesamt kaum ein Jahr hier gewesen. Aber ich glaube, ich kann erahnen, auf was diese Stufe abzielt. Seitdem ich mit der Prüfung begonnen habe, bin ich ungleich stärker geworden. Wahrscheinlich ist diese Prüfung eine Art ultimativer Test meiner Kraft, meiner Fähigkeiten und meiner Überlebensfähigkeit in Kriegszeiten. Wenn dem so ist, frage ich mich, was mich in den nächsten vier Stufen erwartet?" überlegte Mira, obwohl sie selbst fand, dass die Aufgabe etwas zu hart war. Aber wenn die Teilnehmer die vorherigen Stufen bewältigen konnten, dann müssen sie zumindest einiges an Geschick und Entschlossenheit mitbringen.
Mira erblickte bald eine unvorstellbar große Menge an Bestien und Schattenmenschen. Ihre Stärke schien zwischen dem niedrigen Rang 1 und dem niedrigen Rang 2 zu variieren. Oder im Falle der Schattengestalten, zwischen der Stufe des Krafttrainings und der 1. Stufe der Qi-Kondensation. Obwohl sie einzeln nicht besonders herausfordernd waren, so war es eine gänzlich andere Aufgabe, sie alle auszuschalten und dabei für die nächste Welle an Gegnern genügend Ausdauer zu behalten. Tausende von ihnen strömten auf sie zu.
"Ich nehme an, sie versuchen, eine echte Kriegssituation nachzustellen. Zuerst das Kanonenfutter. In einer Schlacht schickt man seine stärksten Kämpfer nicht zu Beginn ins Feld. Dafür waren also die Rationen in dem Ring gedacht. Uff. Ich habe das Gefühl, dieses Jahr wird sehr lang. Ich kann nur hoffen, dass die stärkeren Gegner nicht in solchen Massen auftreten wie jetzt." Mira fasste einen Entschluss, machte sich auf die Suche nach versteckten Ruheplätzen und nutzte die Chance, die sie gerade hatte. Denn mit ihrer gegenwärtigen Geschwindigkeit würden diese Kreaturen sie nie erreichen können.
Sie durchstreifte die Gegend auf der Suche nach versteckten Höhlen, hohen Bäumen, die als Ruheplatz dienen konnten, grub Löcher im Boden, um sich darin zu erholen und suchte nach Teichen, in denen sie sich verstecken konnte. Nachdem sie eine Weile umhergelaufen war und genügend Verstecke gefunden hatte, ging sie zum Angriff auf die Gruppe von 'Ameisen' über.
Mira mähte sie nieder wie Hühner, die zum Schlachter gebracht werden. Sie brauchte nur mit ihrer normalen Sense auf sie zuzulaufen. Es war nicht einmal notwendig, ihre Sense zu einer Doppelsense umzugestalten, um mit diesen Gegnern fertig zu werden. Außerdem wollte sie ihre Energie für später sparen.
Mira fiel jedoch etwas auf. Sobald diese Feinde getötet wurden, verwandelten sie sich in Qi und strömten in ihre Meridiane. Sie nutzte ihre Kultivierungstechnik, um das vermehrte Qi in ihren Meridianen zu verdichten. Das Töten dieser Feinde war dasselbe wie Kultivieren, mit dem einzigen Unterschied, dass ihr Tatendrang nicht erforderlich war, um Energie zu sammeln. Sie musste nur das, was in ihre Meridiane floss, zirkulieren und verdichten. Für Mira war das kaum eine Anstrengung."Das ist praktisch. Ich weiß nicht genau, wie lange ich in den Prüfungen war, aber es müsste ungefähr ein Jahr sein. Ein ganzes Jahr Kultivierung habe ich verloren. Ich kann nur erahnen, auf welcher Ebene ich jetzt wäre, hätte ich mich ein Jahr lang ausschließlich der Kultivierung gewidmet, sicherlich wäre ich über Stufe 2 der Qi-Kondensation hinaus. Doch es hat sich gelohnt, das letzte Jahr in die Prüfung zu investieren. Meiner Ansicht nach überwiegen die Vorteile der Prüfung den Verlust eines Jahres an Kultivierung bei weitem. Ich bin gespannt, welche Stufe ich am Ende dieses Jahres erreichen werde", dachte Mira und ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Es war von Vorteil, gleichzeitig kämpfen und kultivieren zu können. Auf diese Weise bildet sich viel schneller eine stabile Basis! Das bedeutet, dass sie aufgrund der ständigen Kämpfe schnellere Fortschritte macht! Ihr Körper ist zudem unglaublich stark und kann jetzt weitaus mehr Qi speichern. Sie sollte keine Probleme haben, mehrere Stufen aufzusteigen, möglicherweise sogar die höheren Stufen der Qi-Kondensation zu erreichen.
Im Laufe des nächsten Jahres kämpfte Mira gegen Wellen über Wellen von Feinden. Mit jeder Welle wurden die Feinde stärker. Bald waren es nicht mehr bloß Wellen, sondern eine ständige Flut von Gegnern. Zu keinem Zeitpunkt war das Schlachtfeld frei von Feinden. Mira nutzte die Verstecke, die sie zuvor ausfindig gemacht hatte, um auf die nächste Stufe vorzustoßen. Es kam der Punkt, an dem nur noch magische Bestien der Spitzenrangstufe 2 und der niederen Rangstufe 3 oder Schatten der Qi-Kondensationsstufe 5 und 6 erschienen. Als sie diesen Punkt erreichte, war ihr nicht klar, ob die Macht der Feinde noch weiter ansteigen würde, denn je stärker sie waren, desto mehr Qi ging in sie über. Nie hatte Mira einen Kampf, der zu größeren Verletzungen oder lebensbedrohlichen Zuständen führte, aber sie erlitt zahlreiche Schnitte und Schrammen sowie einige Stichwunden.
Tatsächlich verging kein Tag, an dem Mira nicht mit frischem oder getrocknetem Blut bedeckt war. Ihre Wunden heilten zwar, aber sich zu waschen war beinahe unmöglich, vor allem je länger dies andauerte.
Am letzten Tag des Jahres hatte Mira gerade eine Bestie erledigt, die dem Endgegner einer Herausforderung ähnelte, als sie wieder die vertraute Stimme hörte.
"Herzlichen Glückwunsch zum Bestehen der Stufe 16 der Prüfung. Bitte gehen Sie nun zu Etappe 17 über."
***
"Herzlichen Glückwunsch zum Bestehen der Stufe 15 der Prüfung. Bitte beginnen Sie mit Etappe 16."
Maria wurde auf einer ähnlichen Grasebene abgesetzt. Sie blickte sich um und war angenehm überrascht vom Ort. Alle anderen Orte davor wirkten wie Welten, die ständig nach ihrem Leben trachteten, dieser jedoch wirkte erfrischend. Zu erfrischend… Das machte sie misstrauisch.
"Willkommen auf Stufe 16. Dies ist die Etappe des endlosen Schlachtfeldes. In dieser Etappe werden Sie ein Jahr lang unzähligen Feinden gegenüberstehen. Um in die nächste Etappe zu gelangen, überleben Sie ein Jahr lang. Beginnen Sie!" klärte sie die mechanische Stimme auf, dass dies keineswegs eine Erfrischung sein würde, sondern mehr einer endlosen Hölle gleicht.
"Ich verstehe! Endloser Kampf für ein ganzes Jahr! An einem Ort, der im Vergleich zum Rest dieser Prüfung wie der Himmel aussieht!!! Genau das, was ich mir gewünscht habe! Für eine Kriegerin wie mich, gibt es keinen besseren Ort! Wer braucht schon Schlaf oder Entspannung? Solche Dinge sind nur etwas für Leute, die das Leben genießen und nicht ständig am Rande des Todes wandeln möchten!! AHH!! Verdammt! Alles, was ich jetzt möchte, ist shoppen zu gehen oder Essenstände zu besuchen! Und ich muss ein ganzes Jahr hier verbringen?! Wahrscheinlich ist es erst ein Jahr her, dass wir mit dieser Prüfung begonnen haben! Mutter! Vater! Es tut mir leid! Hoffentlich machen sie sich nicht allzu viele Sorgen. Aber sie müssen noch etwas länger warten, bis wir uns wiedersehen können. Hoffentlich geht es ihnen gut!" sagte Maria sarkastisch, bevor sie begann, ihre Eltern zu vermissen.Nach ihrem Wutausbruch begann Maria, Bestien und Schatten zu sehen – eine ganze Menge davon. Für die jetzige Maria waren sie alle schwach, aber dennoch. Für jeden, der so etwas noch nie zuvor erlebt hat, ist es nervenaufreibend, Tausende von Gegnern auf einmal zu sehen.
Maria schluckte und griff nach ihrem Schwert. Eigentlich wollte sie jetzt nicht kämpfen, aber der Anblick Tausender anstürmender Gegner ließ ihre Gedanken stocken. Die ständigen Kämpfe während der Prüfung und an Miras Seite hatten dazu geführt, dass Marias Griff um ihr Schwert instinktiv fester wurde und sie der Kämpferhorde entgegenging. Die beständigen Kämpfe hatten sie zweifellos abgehärtet, so sehr, dass sie beim Anblick der auf sie zustürmenden Feinde nur noch in die Horde stürzen und alle besiegen wollte. Es gab auch keinen Grund, diese schwächlichen kleinen Ameisen zu fürchten.
Die Bestien und Schatten in dieser Welle hatten dieselbe Macht wie die Feinde, mit denen Mira konfrontiert war. Und so wie Mira schlachtete Maria diese Feinde nieder, ohne groß darüber nachzudenken.
Die getöteten Gegner begannen zu verschwinden, verwandelten sich in Qi, das in Marias Meridiane strömte.
"Ah? Indem ich Feinde töte, werde ich tatsächlich kultivieren? Und ich muss nur meine Kultivierungstechnik anwenden, um das Qi zu kondensieren, das in meinen Körper eindringt? Endlich eine Phase, die nicht von schmerzhaften Vorteilen begleitet wird! Vielleicht muss ich meine Meinung über diese Etappe noch einmal überdenken. Tut mir leid, Mama und Papa, aber das Vollenden dieser Etappe hat Vorrang vor einem früheren Wiedersehen. Hehe." Maria begann, anders über diese Phase zu denken. Ein stärkerer Körper ist zwar schön und gut, aber das eigentliche Ziel eines Kultivierenden ist es, zu kultivieren. Richtig? Maria hatte genug davon, ihren Körper zu härten, denn es war schmerzhaft und die Vorteile waren schwer zu erkennen, wenn man nicht gegen jemanden kämpfte, der ebenso stark oder stärker war.
Maria fuhr fort, ihre Feinde zu schlachten, doch die erste Schwierigkeit, auf die sie stieß, war tatsächlich kein Feind. Es war vielmehr die Tatsache, dass sie keinen friedvollen Ort hatte, um den Durchbruch zur nächsten Stufe zu vollziehen. Das erforderte zwar vielleicht nicht viel Zeit für jemanden im Reich der Qi-Kondensation, aber es verlangte dennoch Fokus für den Durchbruch. Mitten im Kampf dies zu versuchen, war, wenn nicht absolut notwendig, generell keine gute Idee. Zudem wurde es immer schwieriger, den immer zahlreicheren Feinden zu entkommen.
Maria ließ irgendwann einen Großteil ihrer Rationen fallen, tötete säumige Feinde und schuf ein tiefes Loch in einer Höhle, um dort ihren Durchbruch zu wagen. Das sollte ihr Rastplatz und ihr Ort für den Durchbruch für den Rest des Jahres sein.
Maria wurde bewusst, wie naiv sie gewesen war. Es wurde zur riesigen Qual, diesen Ort zu erreichen, wann immer sie ihn brauchte, und manchmal befand sich dort auch eine Bestie. Die Macht ihrer Feinde nahm kontinuierlich zu, so dass das Finden neuer Orte zu lange dauerte und der ursprüngliche Ort mühselig war, da sie in der Höhle immer erst etwas töten musste. Schließlich beschränkte sich Maria darauf, in der Nähe der Höhle zu bleiben, wenn sie sie demnächst brauchte, und alle Feinde in der Umgebung sowie in der Höhle zu töten. Dies tat sie, bis sie einen Platz zum Ausruhen oder für einen Durchbruch benötigte. Wenn dieser Zeitpunkt kam, setzte sie viel ihrer Kraft ein, um alles um die Höhle herum zu vernichten, eilte dann zurück und nutzte die Höhle sofort. Nachdem sie damit fertig war, ging sie hinaus, fing wieder an, Feinde zu schlachten und wiederholte diesen Vorgang.
Maria bemühte sich, so viel wie möglich zu kämpfen, um den größtmöglichen Nutzen aus dieser Phase zu ziehen. Ihr Prozess des Tötens und Durchbrechens der Machtebenen war nicht so effizient wie der von Mira, und über ein ganzes Jahr endloser Kämpfe macht das einen Unterschied. Maria hörte auf, die Machtebenen ihrer Feinde zu verfolgen, da diese ständig stärker wurden, und sie musste einfach weiterkämpfen. Wenn sie nicht gewinnen konnte, floh sie und versuchte es später erneut.
Während dieses Jahres wechselte Maria auch ihre Kleidung oder wusch sie. Oftmals lief sie durch Bäche oder nahm ein kurzes Bad in einem Teich, wenn sie voller Blut war. Diese kleinen Handlungen kamen ihr in dieser Phase himmlisch vor.Sie tötete schließlich das letzte Tier in der Gegend und hörte die mechanische Stimme erneut.
"Glückwunsch zur erfolgreichen Beendigung von Stufe 16 der Prüfung. Bitte fahren Sie fort und beginnen Sie mit Stufe 17."
***
Während Mira und Maria sich in einem endlosen Kampf befanden, wurden einige im Hause Zaria zunehmend beunruhigt.
"Wie lange ist es jetzt her, dass Maria mit Mira in den Wald gegangen ist, um ihn zu erforschen? Zwei Jahre? Vielleicht mehr? Ich dachte, es würde ein kurzer Ausflug werden. Etwa ein paar Monate, höchstens ein Jahr! Was, wenn ihnen etwas Schlimmes zugestoßen ist?! Maria ist noch jung! Jetzt kann man sie gerade als junge Frau bezeichnen! Uns ist beiden klar, dass Maria allein nicht die Klügste ist, nicht wahr? Was, wenn sie und Mira getrennt wurden? Ich möchte Mira vertrauen, dass sie auf Maria aufpasst und die richtigen Entscheidungen trifft, aber ein Teil von mir tut sich schwer, diesem Mädchen zu vertrauen. Ahh! Ich möchte sie einfach nur wiedersehen", wiederholte Erika, Marias Mutter, immer wieder und drückte damit die Sorge um ihre Tochter gegenüber ihrem Mann Cole aus.
"Ich habe ebenfalls nicht erwartet, dass die Reise so lange dauern würde. Im Wald gibt es nur begrenzt viel zu tun. Sie hatten entweder Glück und haben das, was sie fanden, voll ausgenutzt, oder sie sind in Schwierigkeiten geraten. Gleichzeitig hat Maria den Talisman, den ich ihr gegeben habe, und mit dem sie mich im Notfall kontaktieren kann, nicht benutzt. Was Mira angeht, so scheint sie wirklich eine verlässliche Person zu sein, die auch in brenzligen Situationen kluge Entscheidungen trifft. Außerdem kommt sie wohl mit Maria gut zurecht. Auch wenn ich ihr nicht vollkommen vertraue, wenn es um Maria geht, so glaube ich doch, dass sie nichts tun würde, was sie selbst in Gefahr brächte. Du kennst Miras Persönlichkeit auch recht gut. Sie hat immerhin ein Jahr bei uns verbracht. Sie gibt stets ihr Bestes in allem, was sie tut, auch damals, als sie Maria trainierte. Ich denke nicht, dass sie Maria einfach als Köder benutzen und dann opfern würde, denn dann wäre das ganze Training eine riesige Zeitverschwendung. Ich glaube, sie möchte, dass Maria auf dieser Reise genauso viel lernt wie sie, wenn nicht sogar mehr. Ich hoffe nur, dass Maria nicht gebrochen zurückkehrt...", tröstete Cole seine Frau.
"Das stimmt. Ich kann nicht behaupten, dass Mira ein braves Mädchen ist, aber ich denke doch, sie hat Marias Wohl im Sinn. Irgendwann müssen wir Maria die Welt selbst erfahren lassen. Ich hoffe nur, dass Mira weder Marias Geist noch ihren Körper zerbricht. Aber wenn ich sie kenne, wird sie Maria vielleicht schlichtweg so lange fordern, bis sie keine Zeit mehr hat, darüber nachzudenken, dass sie gebrochen wird. Ich hoffe nur, dass sie sicher ist!" Erika blickte in die Ferne, während die beiden still dastanden.
In dem Moment, als Erika dies sagte, versteckte sich Maria gerade in einer winzigen Erdhöhle, um etwas zu schlafen und von ihren Rationen zu essen. Über ihr rannten ständig magische Bestien umher. Sie konnte ihre Situation nicht wirklich als sicher bezeichnen.
***