''Fräulein, der Herzog ist zurück'', verkündete ein junges Dienstmädchen Annalise, die auf einem Sofa in einem luxuriösen Zimmer Platz genommen hatte. Die Einrichtung unterschied sich von dem kleinen Haus, das sie und der Herzog gemeinsam gekauft hatten.
''Dante ist zurück!'' Abrupt stand sie auf und wollte zu ihm laufen, aber seine neckische Stimme hielt sie auf.
''Ich bin hier, meine Liebe. Es gibt keinen Grund, so nervös zu sein", sagte Herzog Hayes, der mit einem liebevollen Lächeln hinter der Zofe erschien. Das Dienstmädchen stand seitwärts, den Blick auf den Boden gesenkt. Doch wenn man genau hinsah, erschien ein warmes Lächeln auf ihren Lippen.
Sie ging hinaus und schloss die Tür, um dem Paar Privatsphäre zu geben.
Annalise wurden die Tränen in die Augen getrieben, als ihr Blick, der dem der funkelnden Jade glich, auf ihm landete. Sofort stürzte sie sich in seine Arme, schlang ihre Arme um seine Taille und drückte ihn fest an sich.
''Ich dachte ... ich dachte, du würdest mich nicht mehr sehen.'' Sie schluchzte laut und vergrub ihr Gesicht in seiner Brust: "E-Alle sagen, dass ich in Schwierigkeiten bin, und du bist auch beleidigt, Dante.
Bevor Dante beschloss, dass sie nach der Teeparty in ein neues Haus ziehen sollte, verschwanden alle ihre Kunden ohne Vorwarnung. Die Leute, vor allem die Bürgerlichen, sahen sie mit Abscheu an. Viele nannten sie eine Prostituierte, eine Schlampe und beleidigten sie, ohne ihre Worte zu verdrehen oder zu verbergen.
Menschen, die sie vorher kannte, lächelten sie nie wieder an. Sie jagten sie weg wie eine Ratte. All das geschah, weil sie einem verheirateten Mann nachlief.
Der einzige Trost, den sie hatte, war, dass Dante sie nicht im Stich gelassen hatte, weil er seinen Namen zerstört hatte. Aber er hatte sich seit einigen Tagen nicht mehr blicken lassen, und das beunruhigte sie ein wenig.
'War es falsch, verliebt zu sein?', fragte sie sich traurig.
Herzog Hayes oder Dante betrachtete seine bedauernswerte Geliebte in seinen Armen. Er erwiderte ihre Geste und umarmte sie fest.
''Es tut mir leid'', entschuldigte er sich zutiefst und nannte einen Grund für sein Verschwinden, ''ich musste mich einfach um einige Dinge kümmern.''
Er senkte seinen Blick auf sie, und seine harten Hände umfassten ihre feuchten Wangen. Sein Daumen streichelte ihre geschwollenen roten Augen und wischte die Tränen weg.
Es tat ihm im Herzen weh, die Liebe seines Lebens so zu sehen, obwohl sie keine Schuld daran trug. Es war seine Schuld, dass er ihr nachgelaufen war, aber er wusste, dass der Adel oder sonst jemand ihm nicht die Schuld geben würde.
Sie würden ihr die Schuld dafür geben, dass sie ihm hinterherlief. Schließlich war er ein verheirateter Mann.
Die Herzogin war auch schuld. Ihm wurde kalt ums Herz, denn nicht viele gaben seiner Frau die Schuld, obwohl sie der Grund für die Gerüchte war. Hätte sie nicht so viel Aufhebens gemacht, wäre das alles nicht passiert, und seine liebe Annalise würde jetzt nicht in Tränen ausbrechen.
''Ich kann dich niemals verlassen, Annalise. Du gehörst zu mir, also hör auf, dir Sorgen zu machen'', sagte er liebevoll, während er zärtlich weiter ihr Gesicht streichelte.
Wenn irgendjemand hier wäre, um diesen Anblick zu sehen, würde er sagen: "Wie süß. Aber Herzog Hayes wusste nicht, wie sehr er sein Handeln in ferner Zukunft bereuen würde.
Als sie seinem liebevollen Blick begegnete, stieß Annalise einen Schluckauf aus. ''Du versprichst es?''
"Das tue ich, meine Liebe. Ich verspreche es", war seine unmittelbare Antwort.
Als sie ihn hier sah, fühlte sich Annalise gleich ein wenig besser. Ihre Lippen kräuselten sich zu einer Sichelform. ''Okay Dante.''
Er ließ sie nicht im Stich, und das machte sie glücklich.
Auch Dante lächelte sie fröhlich an, dann senkte er sein Knie und hob sie in seine Arme.
''Oh!'' Annalise hatte nicht erwartet, dass er sie tragen würde, und schlang ihre Arme um seinen Hals.
''Dante, was machst du da?!'', schrie sie fast. Auch wenn er das schon oft gemacht hatte, konnte sie sich immer noch nicht daran gewöhnen.
''Ich behandle dich wie die Prinzessin, die du bist'', sagte er, während er zum Bett im Schlafzimmer hinüberging.
Er legte ihren Körper so sanft auf das Bett, als wäre sie ein kostbarer Schatz und zog dann seine Schuhe aus, bevor er sich auf die Seite des Bettes setzte.
Sobald er auf dem Bett lag, fiel Annalise in seine Arme, wie sie es schon oft getan hatte, und der Herzog kuschelte sich an sie, wie er es auch schon oft getan hatte.
Das war so ganz anders als sein gleichgültiges Verhalten gegenüber seiner Frau, der Herzogin.
Seine Hände kämmten durch ihre goldenen Locken, während sein Kinn auf ihrer Stirn ruhte. Die beiden wechselten kein Wort, bis Annalise beschloss, das Schweigen zu brechen.
''Was werden wir tun, Dante?'', fragte sie.
Sie wusste, dass sie sich nicht ewig in Dantes Umarmung verstecken konnte, und sie war sicher, dass sie sich als seine Geliebte viele Feinde im Reich gemacht hatte, vor allem unter den Aristokraten.
Es würde sie nicht wundern, wenn sie die meistgehasste Person im Reich wäre.
Du tust nichts und wartest auf mich, während ich alles tue, damit du für immer an meiner Seite bist", antwortete Dante. Er konnte ihre Sorge spüren, aber sie konnte wirklich nichts anderes tun, als auf ihn zu warten.
Warten, dass die Herzogin ein Kind bekommt.
Darauf warten, dass er sich von ihr scheiden lässt.
Und darauf warten, dass er ihr einen Antrag macht, seine Frau und seine Herzogin zu werden.
Obwohl die neun Monate lang sind, muss ich geduldig sein... sehr geduldig", dachte er, während er ihr weiter durch das Haar kämmte.
'Also gut, ich werde warten.' Annalise nahm seine Worte mit einem Lächeln an.
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''Ich muss jetzt gehen'', sagte Dante zu Annalise, als sie eng umschlungen neben dem Bett standen. Es war schon spät. Obwohl er wusste, dass die Herzogin wissen würde, wo er sich aufhielt, konnte er nicht mehr mit seiner Geliebten hier sein.
''Okay'', murmelte Annalise traurig. Nach einer Weile sah sie schnell zu ihm auf: "Aber du hast noch nicht gegessen?
''Keine Sorge, ich werde essen, wenn ich im Herzogtum ankomme'', er grinste über ihre Sorge, dann senkte er seine Stirn auf ihre, ''Ich wollte nur ungestört bei dir sein.''
"Bist du sicher? Wird die Herzogin...'' fragte Annalise immer noch, als ihr das Bild dieser leeren blauen Augen in den Sinn kam. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich im Blick der Herzogin unsichtbar, als würde diese ihrer Existenz keinerlei Beachtung schenken, selbst wenn sie eine dritte Partei in ihrer Ehe war.
Bitte tun Sie mir einen Gefallen und verkehren Sie nie mit mir.
Ihre Worte schienen wahr zu sein, denn die Herzogin hatte sie nie in irgendeiner Form gestört.
'Hat sie keine Gefühle für Dante?'
''Ich bin der Herzog. Sie kann mich nicht respektlos behandeln, auch wenn du involviert bist", störte Dantes Stimme Annalise in ihren Gedanken.
''Wie ich schon sagte, mach dir keine Sorgen und warte auf mich.'' Er tippte ihr auf die Stirn und dann auf die Lippen, bevor er Hand in Hand mit Annalise den Raum verließ.
Als sich die Tür der Kutsche schloss, seufzte Dante müde, denn die Dinge liefen aus dem Ruder.
Ich habe das erwartet, aber es ist zu viel. Er schloss die Augen und lehnte sich an die Kopfstütze.
''Aber das ist es wert... Annalise ist es wert.''
Die Kutsche fuhr lautlos zum Herzogtum Hayes, und als die Ritter die vertraute luxuriöse Kutsche sahen, öffneten sich die schwarzen Tore, und die Kutsche fuhr auf das Gelände.
Spencer und einige Diener, die schon wach waren, kamen heraus, um ihn zu begrüßen.
Dante nickte ihnen zu und blickte sich um. Die vertraute Gestalt seiner Frau war nicht zu sehen, was ihm ein wenig Unbehagen bereitete.
Sie ist wieder nicht hier.
Aus irgendeinem Grund war er es nicht gewohnt, nicht die vertraute Begrüßung zu hören, die er normalerweise von ihr erhält.
Gute Nacht, Spencer", er wollte die vertrauten Worte seines Butlers nicht hören und betrat die Residenz in sein Zimmer.
'Ihre Gnaden ruht sich aus, Euer Gnaden. Sie wünscht Ihnen eine gute Nacht.'
Jeden Abend seit der Entdeckung ihrer Schwangerschaft wiederholte Spencer diese Worte. Zuerst hatte er geglaubt, dass diese Worte wahr seien, aber jetzt wurde ihm klar, wie töricht er war, ihnen zu glauben.
Es waren nicht ihre Worte. Es war offensichtlich, dass seine Frau seine Anwesenheit mied, und der Grund dafür war sehr offensichtlich und klar.
Nachdem er in sein Zimmer gegangen war, sein Bad genommen und sein Nachthemd angezogen hatte, wartete er darauf, ob sie in sein Zimmer kommen würde, wie sie es tut, wenn sie ihn zu spät empfängt.
Aber sie kam nicht, und ohne es zu wissen, entmutigte ihr Verhalten sein Herz.
Nachdem die Kutsche aus Annalises Blickfeld verschwunden war, verabschiedete sie sich von ihrer einzigen Zofe und ging in ihr Zimmer.
''Der Meister ist mit deinen Taten zufrieden'', erklang eine Stimme von ihrem Bett aus, als sie die Tür schloss, nachdem sie das Zimmer betreten hatte.
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