Es war absolut frustrierend.
Daphne wusste nicht mehr, ob sie einfach nur wütend auf den Mann war oder ob alles, was er tat, tatsächlich gegen alles verstieß, was auf der Welt richtig war. Egal, was Atticus tat – selbst wenn er atmete –, es löste bei Daphne unwillkürlich ein Augenzucken und ein Kribbeln in den Händen aus.
Man hatte sie aus dem Innenhof, in dem sie umhergelaufen war, zum hinteren Ausgang geführt, wo sich die Ställe befanden. Dort wartete sie einige Minuten in Begleitung des stillen Burgpersonals, bis schließlich ihr Ritter in glänzender Rüstung auf einem weißen Pferd erschien.
Nur war er in Wirklichkeit kein Ritter und sah auch nicht wie einer aus.
Atticus sah nicht sehr anders aus als zuvor, nur dass er eine neue braune Weste über sein Leinenhemd gezogen hatte. Sein Haar war zerzaust und noch leicht feucht, was Daphne als Anzeichen für ein Bad interpretierte. Die Materialien seiner Kleidung waren ebenfalls viel einfacher und näher an dem, was tatsächlich Bauern trugen. Doch auch ohne den Glanz und Glamour blieb er ein erfreulicher Anblick.
'Es muss Zauberei sein', dachte Daphne bei sich und konnte sich ein spöttisches Grinsen nicht verkneifen, als sie ihn auf dem Pferd heranreiten sah.
„Eure Verkleidung ist nicht überzeugend", sagte sie laut, als er nah genug war. „Kein Bauer sieht so attraktiv aus. Das ist unrealistisch."
„Du gestehst also ein", entgegnete Atticus mit einem schiefen Lächeln und streckte die Hand aus.
Kaum wollte Daphne seine Hand ergreifen, als sie seine Worte registrierte und zögerte. Sie warf ihm einen fragenden Blick zu, während sein Lächeln breiter wurde.
„Du gibst zu, dass ich gut aussehe?"
Sofort runzelte Daphne die Stirn und schlug seine Hand fort, anstatt sie zu ergreifen. Überraschenderweise für Atticus und die umstehenden Diener schwang sie sich geschickt ohne fremde Hilfe auf das Pferd. Hinter Atticus sitzend, schnaubte sie.
„Wie es Euch beliebt, Eure Majestät", sagte sie herablassend.
„Und wie willst du wissen, wie realistische Bauern aussehen?", setzte Atticus fort und beachtete die todbringenden Blicke, die sie ihm zuwarf, nicht. „Hast du dir etwa viele Bauern angesehen? Ich dachte, die gläserne Prinzessin von Reaweth hätte noch nie den Königspalast verlassen. Prinzessin, gibt es etwas, das Ihr gestehen möchtet?"
Wenn Blicke töten könnten, wäre selbst der große König von Vramid vor Neid erblasst angesichts der Dolche, die Daphne auf ihn richtete.
„Lass uns losreiten."
Atticus' Lachen klang wie eine Melodie. Er hob die Zügel des Pferdes, bereit, es in Galopp zu versetzen. Kurz bevor er sich in Bewegung setzte, warf er einen Blick über die Schulter zu der hinter ihm schmollenden Prinzessin.
„Du solltest dich vielleicht etwas fester halten, Liebes."
„Mir wird es gutgehen", erwiderte Daphne und klammerte sich statt seiner an den Sattel. Sie wusste, was Atticus anzudeuten versuchte, und wollte ihm nicht die Genugtuung geben.
„Nicht, dass ich dich nicht gewarnt hätte." Seine Worte klangen wie ein Lied. „Hyah!"
In dem Moment, als das Pferd losstürmte, stolperte Daphne nach vorne und umklammerte reflexartig Atticus' kräftigen Körper. Sie presste ihr Gesicht fest gegen seinen Rücken, klammerte sich buchstäblich um ihr Leben fest. Sie hatte zuvor schon Pferde geritten und war darin auch ziemlich bewandert. Allerdings waren sie noch nie in solch einem Tempo geritten, vor allem nicht, wenn sie nicht selbst die Zügel hielt.
Das Donnern der Hufe auf dem Boden und den Wind, der ihr um die Ohren pfiff, übertönte sie kaum Atticus' leises Kichern.
Die Diener indes, die im Staub zurückgeblieben waren, sahen ihren König – einen Mann, den sie noch nie so aufrichtig hatten lächeln gesehen – mit großen Augen an.
***
Sie erreichten den Stadtrand in kürzester Zeit, weil Atticus die Pferde ritt, als wäre er von Sinnen. Daphne wollte sich nicht an ihn klammern, aber sie wollte auch nicht als hässlicher Fleck auf dem Boden enden.
„Nie wieder", keuchte Daphne, als er das Pferd schließlich vor einem unscheinbaren Stall zum Stehen brachte.
„Alles in Ordnung, Liebes?", fragte Atticus, schwang sich mit Leichtigkeit vom Pferd und band die Zügel an einen Pfosten. Er grinste zu ihr hoch und bot ihr eine Hand an, um abzusteigen. „Du siehst blass aus."
„Mir geht's gut.", keuchte Daphne und ignorierte absichtlich seine ausgestreckte Hand. Doch ihre Versuche, ohne Hilfe herunterzukommen, scheiterten. Das Pferd war größer, als sie es gewohnt war, und ihre Glieder waren immer noch wacklig. Atticus schnaubte, hob sie kurzerhand aus dem Sattel und setzte sie in den Schnee, ohne ihre empörten Laute zu beachten.Wenn ich auf dich warten sollte, würde tatsächlich der Frühling einkehren. Beeil dich, Sonnenschein."
Bevor Daphne antworten konnte, schob Atticus seine Finger zwischen ihre. Sie erstarrte, denn diese Empfindung war ihr unbekannt. Seine Hand war groß, sehr viel größer, als es der bloße Anschein vermuten ließ. Und sie strahlte eine Wärme aus, die mit der kühlen Winterluft konkurrierte. Es war behaglich, ihre gefrorenen Finger in seiner Umklammerung zu wissen, beschützt vor dem Wind.
Sie rührte sich nicht, aus Angst, die Magie könnte verschwinden, sollte sie es wagen. Wer hätte gedacht, dass allein die Berührung einer Hand so tröstlich sein konnte? Doch Atticus bemerkte nicht, wie die Prinzessin regungslos auf ihrer Stelle stehen blieb. Er zog sie einfach zum Dorfpfad, wo sie sich zu den Paaren und Familien gesellten, die auf dem Weg zum Jahrmarkt waren.
Die bunten Zelte, die Daphne vom Schloss aus erblickt hatte, kamen bald ins Blickfeld. Daphnes Nase kribbelte; die Luft war frisch und kalt, aber sie konzentrierte sich auf die verlockenden Gerüche. Schnelle Blicke verrieten, dass Verkäufer Speisen und Getränke anboten. Gebratene Kartoffeln in dickflüssiger Soße, mit Gewürzen versehenes, gegrilltes Fleisch, Bonbons am Stiel, dicht bestreut mit Zucker…
Ihr lief das Wasser im Mund zusammen.
"Hast du Hunger?" fragte Atticus. "Du hast immerhin eine Stunde darin verbracht, wie eine betäubte Ente durch das Labyrinth zu irren."
"Nein, mir geht es gut, danke", entgegnete Daphne mit vornehmer Zurückhaltung, denn sie wollte ihm nicht die Genugtuung geben, recht zu haben.
Ihr Magen knurrte, laut genug, dass es beide vernahmen. Daphne errötete vor Verlegenheit.
"Ich nehme an, dein Magen ist aufrichtiger als deine Worte." Atticus pfiff vergnügt. "Ich werde dir etwas zum Probieren aussuchen."
"Ich besorge meine Sachen selbst!" erklärte Daphne entschieden. Es war ihr erster Jahrmarkt, und sie würde verdammt sein, wenn sie Atticus einfach so das Feld überlassen würde.
"Wie du möchtest, liebe Frau", verbeugte sich Atticus würdevoll, zu dem Gekicher einiger Zuschauer führte. Vor allem einige Frauen kicherten hinter vorgehaltener Hand.
"Wer ist dieser Mann? Ein Reisender?"
"Ich würde gerne wissen, aus welchem Dorf er kommt!"
"Er sieht so gut aus!"
"Ach, wie schade, dass er bereits vergeben ist."
"Die guten Männer sind immer schon vergriffen..."
Daphne verdrehte die Augen angesichts des Gemurmels, während sie sich zu dem Stand mit dem gegrillten Fleisch begab. Wenn diese Frauen ihn wollten, würde sie ihn ohne zu zögern weitergeben. Nachdem er sich die Mühe gemacht hatte, sie zu entführen, würde sie ihn zur Kompensation sogar in einen Jutesack verpacken.
Derweil schlenderte Atticus gemächlich hinter seiner Gemahlin her, die Hände lässig in den Taschen, während er eine muntere Melodie pfiff. Seine kleine Frau war ziemlich amüsant, wenn sie verärgert war.
"Was hättest du gerne?"
"Einen ... zuckergewürzten Schinken, bitte. Und ein geräuchertes Brötchen. Und ein Stück gegrilltes Schweinefleisch!" Alles sah verlockend aus, und Daphne begehrte von allem etwas.
"In Ordnung! Das macht dann 50 Kupferstücke."
Daphne griff in ihre Tasche und erstarrte.
Sie hatte vergessen, Geld mitzunehmen. Zu allem Überfluss hatte sie ja als Gefangene sowieso kein Geld.
"Du kannst nicht bezahlen?" Das Gesicht des Händlers verdunkelte sich. "Dann verlasse die Schlange!"
"Liebling, warum bist du so schnell vorausgelaufen?" rief Atticus laut und zog damit die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich. Er ließ seinen Geldbeutel vor ihr klirren, höhnisch wirkend. Er klang schwer.
"Hast du etwa etwas vergessen?"