Había un anciano en la esquina, a quien el amable camarero no ahuyentó.
El cuerpo del anciano estaba como si se hubiera arrugado en el agua, con su cara llena de líneas.
Iba vestido de pies a cabeza con viejas y raídas túnicas de algodón y sus escasos bigotes estaban despeinados.
Sus manos se presionaban juntas, palma contra palma, mientras se arrodillaba en el suelo, inclinándose continuamente ante los que pasaban con un cuenco astillado a su lado.
Zhang Chengling lo miró con los oídos llenos de la sofisticada reflexión de Cao Weining: —...Dicen que el aroma del crisantemo proviene del frío amargo...
Gu Xiang interrumpió: —Eso no está bien, Cao-dage. Los crisantemos1 florecen en otoño, ¿Es el otoño tan frío?
Cao Weining tosió: —La mayoría de estos poetas suspiran por cosas que no vale la pena suspirar, que no aportan nada útil para la sociedad. Son una generación de mocasines que componen cosas aburridas sobre la naturaleza en sus bibliotecas.¡No poder decir en qué estación florecen los crisantemos es típico de ellos!
—Oh, en realidad son un montón de ratones de biblioteca holgazanes que no saben nada... —soltó una risa.
Cuando Cao Weining y Gu Xiang comenzaban a discutir la belleza de las cuatro estaciones y la poesía, podían llevar a cualquier persona a la locura.
Zhang Chengling lo toleró todo el tiempo que pudo, y cuando finalmente no pudo soportarlo más, sacó algunas monedas de cobre, bajó las escaleras y se inclinó para ponerlas en el cuenco del viejo mendigo.
El viejo divagó: —Buen filántropo, gracias, filántropo. Que la Diosa de la misericordia más misericordiosa y compasiva te proteja...
Los labios de Zhang Chengling se apretaron cuando esbozó una sonrisa laboriosa.
Su padre era el verdadero humanitario, a quien el cielo había protegido durante toda su vida.
Excepto por esa noche; los Dioses se habían embriagado, así que no vigilaban, y su padre terminó muerto.
El bien tenía que depender de los cielos para su protección, pero el mal podía vivir cruelmente. ¿No era esto demasiado ridículo?
Se sentó en los escalones, y por su propia cuenta, comenzó a recitar los mantras que Zhou Zishu le había enseñado, aunque todavía estaba confundido con muchas cosas.
Mientras recitaba como un pequeño monje dictando escrituras, su mente divagó con su mirada desviada hacia algún lugar lejano.
Su corazón se preguntó por qué su shifu aún no había regresado. Lo primero que haría su shifu al regresar sería regañarlo, ¿Por qué tenía que ser tan estúpido?
Al ser un niño a medio madurar, sus huesos crecían furiosamente; la ropa que Zhao Jing había ordenado a los sastres que le hicieran hace unos meses, cuando acababan de llegar con la familia Zhao, ahora le quedaba pequeña.
Las piernas de sus pantalones eran unas pocas pulgadas más cortas y los dobladillos colgaban risueñamente sobre sus tobillos.
Zhang Chengling bajó la cabeza, extendió los dedos para pellizcar el dobladillo de sus pantalones, los enrolló y los desenrolló nuevamente, pensando, no soy tan estúpido a voluntad, ¿Quien no quiere ser un poco más inteligente, para poder dominar habilidades un poco antes y buscar venganza por su familia cuanto antes?
Recordó esa época de su infancia, en la que el shifu que le enseñaba artes marciales se había quejado de él ante su padre.
Su padre sólo le había dado unas palmaditas en la cabeza y le había dicho a ese shifu con una sonrisa de disculpa:
—Por favor, sé más indulgente con él. Es como los cinco dedos de una mano que no crecen del mismo largo; este chico mío tuvo fiebre cuando era más joven y es más lento que los demás. Pero es un buen niño, no espero que se convierta en algo grandioso en el futuro. Mientras pueda cuidarse bien, eso es suficientemente".
En este mundo, siempre que hubiera emperadores y gobernantes que lograran grandes cosas, también habría vendedores ambulantes y mensajeros que se ocuparan de asuntos insignificantes.
De lo contrario, ¿Podría el mundo funcionar?
Zhang Chengling sintió que probablemente había nacido para ser un vendedor ambulante o un mensajero, pero los cielos no le permitían llevar una vida pacífica, obligándolo a crecer en el molde de su shifu, del tío Zhao.
¿No le estaba quitando esto su calidad de vida?
Había muchas cosas que su débil cerebro adolescente no podía entender.
No podía entender las teorías que le enseñaba su shifu, no podía entender las técnicas de espada que el Mayor Wen le había enseñado, no podía entender el destino y no podía entender cómo debía proceder desde aquí.
Un pensamiento repentinamente pasó por su mente: si no podía vivir, debería simplemente morir.
La idea de buscar la muerte era demasiado dolorosa; le picaban los ojos y ya casi no podía contener las lágrimas.
Involuntariamente, pensó en la cara no impresionada de su shifu, lo recordó diciendo: —Derramas orina de caballo a la menor situación, ¿A caso sigues siendo un hombre? —Y forzó a sus lágrimas a volver.
Profundamente inmerso en sus pensamientos guerreros, Zhang Chengling no se dio cuenta de que el artista de velo negro que cantaba en la taberna, estaba tocando las cuerdas de su instrumento, mientras se acercaba lentamente a él...
Mientras tanto, justo cuando Zhou Zishu y Wen Kexing habían estado a punto de abandonar el callejón uno tras otro, con la atmósfera entre ellos algo extraña, el grito de una mujer se escuchó de la nada desde cerca.
Zhou Zishu detuvo sus pasos.
Justo después, una sombra blanca brilló frente a sus ojos, y con un "Plop", el intruso arrojó a Zorra Verde Liu Qianqiao al suelo como a un saco de papas.
Ella rodó hacia un lado, tratando de levantarse, pero sus puntos de acupuntura parecían haber sido sellados cuando repentinamente colapsó de nuevo.
Esta persona, que no tenía piedad por el sexo más justo y arrojaba casualmente a la gente, no era otro que ese viejo glotón Ye Baiyi.
Ye Baiyi señaló a Liu Qianqiao y le preguntó a Zhou Zishu: —¿Qué pasa con este feo monstruo loco como un perro?
Estas palabras tocaron los nervios de Liu Qianqiao y miró a Ye Baiyi como si quisiera cortarlo en mil pedazos.
En ese momento, Zhou Zishu se dio cuenta de que la razón por la que esta persona Ye era tan extraña, era probablemente porque había estado soltero toda su vida; si una mujer estuviera dispuesta a pasar el resto de su vida con alguien como él, no sería nada escalar un árbol, ¡Un cerdo ascendería hasta el cielo!
Wen Kexing lo entendió, agarrando la muñeca de Zhou Zishu mientras daba un paso adelante, y miró a Ye Baiyi; por alguna razón desconocida, este Maestro Wen del Valle irradiaba una fuerte enemistad hacia el anciano Ye, pero, por supuesto, esta razón podría ser algo similar al bestial instinto que hace que los lobos y los perros guarden su comida.
Se escuchó a Wen Kexing decir muy tristemente: —¿Por qué eres tú otra vez, merodeando como un espectro que nos persigue?
Ye Baiyi lo miró e ignoró.
Era casi como si la tolerancia de Ye Baiyi hacia él hubiera aumentado mucho desde que Wen Kexing había prometido audazmente quitarle la vida dentro de diez años.
Señalando a Liu Qianqiao, dijo fríamente: —Vine porque estaba persiguiendo a un ladrón. Justo cuando estaba a punto de atraparlo, esta mujer saltó repentinamente, bloqueando con insistencia mi camino, y el ladrón escapó.
Zhou Zishu frunció el ceño mientras miraba a Liu Qianqiao y le preguntó a Ye Baiyi: —¿Ladrón? Está tan elevado por encima de los asuntos mortales, pero se ha convertido en un agente que arresta a los ladrones. ¿Qué ladrón es tan destacable? ¿Qué robó?
Ye Baiyi dijo: —La noche después de que te fuiste, el Monte de la familia Gao fue robado. ¿Qué más podría haber robado?
Wen Kexing y Zhou Zishu se miraron atónitos: ¿Qué tipo de persona era esa, que tenía la capacidad de robar algo del muy vigilado Monte de la familia Gao?
Ye Baiyi miró a Zhou Zishu y dijo: —Chico, es mejor que tengas cuidado. Shen Zhen está muerto.
Incluso con sus rápidos reflejos, Zhou Zishu no pudo evitar detenerse, preguntándose qué tenía que ver la muerte de Shen Zhen con él y por qué tenía que ser cauteloso.
Antes de que pudiera hablar, Wen Kexing ya había preguntado en su nombre: —¿Y qué?
Ye Baiyi no respondió, pero levantó la cabeza para mirar a los dos.
Una línea muy distinta se formó entre sus cejas; increíblemente, este Buda de piedra frunció el ceño.
Un aguardiente helado sonó detrás de los dos, y alguien dijo: —Por supuesto que tiene que ver contigo. Ese día, el Héroe Gao recibió una nota. En ella estaba escrito: "Si quieres a Zhang Chengling vivo, cambia la Armadura Lapislázuli por él".
Preocupado por el hijo de su viejo amigo, el Héroe Shen se fue inmediatamente para localizar al remitente, pero cuando lo encontramos, ya era un cadáver.
En su mano, todavía estaba agarrando una nota idéntica a la que había recibido el Héroe Gao, y el Monte de la familia Gao fue robado esa noche.
—Dinos, ¿Qué tiene que ver contigo?
Al escuchar un desorden descoordinado de pasos, Zhou Zishu supo que había llegado una gran multitud.
Sospechando en su corazón, se dio la vuelta y descubrió que el que había hablado era el líder de la secta Cangsan, Huang Daoren, a quien había enviado a volar ese día.
Huang Daoren se mostraba inusualmente presumido; junto con sus rasgos de rata, parecía un roedor gigantesco cuya cola sobresalía con gran pomposidad.
Zhou Zishu no sabía por qué, pero sus manos y pies estaban repentinamente ansiosos por enviarlo a volar otra vez.
No muy lejos detrás de Huang Daoren, Yu Qiufeng permaneció tranquilo, con la cara quieta como el agua cuando preguntó: —Maestro Zhou, ¿Podría explicar a dónde fue ese día, después de llevarse al niño Zhang bajo la vista pública?
Como dice el refrán, "Un hechizo de lluvia otoñal, un brote de escarcha"; después de esa noche de lluvia de otoño en Dong Ting, el clima estaba cerca de congelarse.
Sin embargo, en el momento actual, el líder de la secta Huashan todavía podía mover el abanico en su mano, interrogando a Zhou Zishu en las calles con palabras claramente enunciadas y emitiendo el ligero aire de alguien independiente de los asuntos mundanos.
Lo más probable era que la gente a su alrededor no pudiera soportar una brisa tan fresca, por lo que terminaban huyendo de su abanico de hierro.
Zhou Zishu hizo una pausa, bajó la cabeza y se echó a reír de repente, preguntando: —¿Por qué aquí todos piensan que, aparte de secuestrar a Zhang Chengling y obtener la pieza de la Armadura Lapislázuli de la familia Zhang, también lo rescaté y luego lo tomé como rehén por las otras dos piezas del Monte de la familia Gao?
Huang Daoren dijo: —¿No es ese el caso?
Zhou Zishu levantó la cabeza para mirar al cielo y suspiró ligeramente, sacudiendo la cabeza.
—Estaba equivocado. ¿Cómo pude pensar que el cerebro de un cerdo podría tener ideas humanas...?
Wen Kexing complementó sabiamente: —Nada supera el aprender de tus errores; es la mayor bendición de todos cambiar después de equivocarse.
—Tú... —Huang Daoren estaba a punto de acercarse a él, sólo para que Yu Qiufeng cerrara su abanico y lo detuviera con un brazo frente a él, dirigiéndose a Zhou Zishu— Maestro Zhou, ¿Puedo preguntar esto entonces? Nosotros, junto con el Joven Héroe Ye, perseguimos a un idiota que había estado merodeando sospechosamente en la residencia de la familia Gao. ¿Por qué desapareció aquí esa basura, y nos encontramos con ustedes dos en su lugar, y...?
Miró hacia abajo y se encontró con la mirada de Liu Qianqiao por casualidad.
Como si hubiera sido rociada con agua fría, Liu Qianqiao se estremeció ligeramente, pero Yu Qiufeng se rió entre dientes y arrastró su tono cuando dijo:
—¿Ah? Esta dama no puede ser la legendaria Zorra Verde Liu Qianqiao, ¿Verdad? Con sus mil variaciones impredecibles incluso para los Dioses o los Fantasmas. Lo que este humilde Yu le debe al placer de ser capaz de presenciar el... verdadero rostro de este individuo, es realmente la suerte de tres vidas.
Una vez que las palabras "Zorra Verde Liu Qianqiao" dejaron su boca, la sorpresa, el asco y el desprecio pasaron por los rostros de la multitud detrás de Yu Qiufeng; parecía que la reputación de esta mujer ya estaba podrida hasta cierto punto.
Ye Baiyi había sellado sus puntos de acupuntura, y ella no podía deshacer eso incluso con todo su poder.
Acostada en el suelo de esa manera, su cara se puso roja, y la cicatriz en su mejilla izquierda pareció palpitar vívidamente, pareciendo aún más aterradora y repulsiva.
Reinó el silencio.
De la nada, Zhou Zishu recordó el momento en que había entrado en la taberna, cada paso que dio y cómo levantó su mano, segura y sin esfuerzo, elegante como un hada, atrayendo la mirada de admiración de todos en un instante.
Él caminó hacia ella, mirándola fijamente; a pesar de que él sabía que ella no valía la pena, un ligero rastro de lástima se alzó en él.
¿Era realmente tan importante la apariencia?
Liu Qianqiao miró a Yu Qiufeng. Su boca se abrió como si quisiera hablar, pero sus labios temblaron dos veces, y se tragó las palabras de nuevo.
Ye Baiyi habló de repente: —No es su culpa.
Yu Qiufeng se rió entre dientes y dijo: —Héroe Ye, todavía es joven. Ha vivido en la Montaña Changming durante mucho tiempo, y por lo tanto todavía no entiende que las personas tienen mentes y corazones traicioneros. Si el Maestro Zhou afirma que no tiene relación con esto, ¿Se atreve a desnudarse y dejarnos comprobar si hay una cara de fantasma en la parte baja de su espalda?
Wen Kexing gritó al instante: —¿Qué? ¡Incluso si se desnuda, no puede desnudarse para ti! ¡¿Quién crees que eres?!
Yu Qiufeng lo ignoró, enfocando toda su atención sólo en Zhou Zishu.
Preguntó de nuevo: —¿Se niega el Maestro Zhou porque tiene algo en él que es demasiado deshonroso como para mostrarse a los demás?
¿Demasiado deshonroso como para mostrarse a los demás? Una sensación de burla se elevó en su corazón.
Todo esto era demasiado ridículo; no tenía absolutamente nada en la parte baja de la espalda, pero tenía siete clavos en el pecho.
Sin embargo, ¿No les aficionaba demasiado la cara de fantasma, algo que sólo podía permanecer oculto en las sombras?
De repente, se echó a reír, pensando: ¿Por qué debería permanecer escondido en las sombras? Cuando el anterior Emperador estuvo en el trono, fui yo quien puso en marcha una cadena de planes de dominó para aniquilar a la pandilla del Segundo Príncipe, y fui el que descubrió al montón de gusanos que comían de la podrida corte.
Cuando los brutos del norte invadieron las llanuras centrales y se dirigían directamente a la capital, fui yo quien guardó la puerta de Chengwu hasta la muerte sin moverme ni un centímetro, y esa es la razón por la cual esta nación de Daqing puede recuperarse gradualmente de los vientos y las tormentas y los mil agujeros enigmáticos para mostrar un toque de vivacidad, de modo que todos ustedes puedan vivir y trabajar en paz libremente, incluso golpearse unos a otros como perros porque no tienen nada mejor que hacer; todo el trabajo sucio y de mala reputación detrás de una era gloriosa, lo manejé solo.
En aquel entonces, mis métodos eran viciosos y lastimé a mucha gente, pero hoy, yo también puedo arrastrar este cuerpo roto y esta alma despreciable para hacer el bien y acumular buen karma.
Desde el principio hasta el final, mi conciencia ha estado clara, ¿Por qué tengo que esconderme en las sombras?
La mirada de Zhou Zishu recorrió a Yu Qiufeng, y después de un momento de silencio, dijo a la ligera: —Sí, ¿Quién crees que eres?
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[1] Los crisantemos son un género de alrededor de 30 especies de fanerógamas perennes en la familia Asteraceae, nativo de Asia y nordeste de Europa.