La noche estaba oscura. Parecía que incluso la propia naturaleza estaba inquieta. Los árboles susurraban con ráfagas de viento y las nubes cubrían las estrellas, dejando sólo el haz de luz de la luna iluminar la noche exterior. Si estuviera lloviendo, tal vez habría algún alivio de la tensión, pero no llovió. Ninguna tormenta de principios de otoño prometería alivio a la sequía que asoló este año.
Cuando las puertas de entrada se abrieron de golpe, Amelia se sobresaltó y se puso de pie de un salto.
"Apártate del camino", gritó un hombre, empujando a un miembro más joven de la manada.
"Que alguien llame a un sanador", llamó Lucas, el Beta.
Amelia corrió junto a los hombres que llevaban a su padre, Logan, en una camilla en un instante.
"¿Qué diablos pasó?" —preguntó, casi gruñéndoles a los hombres. Sus caninos brillaron ante la luz anormalmente cegadora del complejo.
"Hubo un incidente mientras estábamos cazando", respondió Lucas, de alguna manera manteniendo la compostura incluso mientras empujaba a su padre por el pasillo.
"Puedo verlo", espetó Amelia. "Estoy pidiendo detalles".
"¡Sanador! ¡Ahora!" Ordenó Lucas mientras giraban por el pasillo hacia el ala médica, ignorando a Amelia.
El pasillo era estéril y poco acogedor. Más luz blanca cegadora inundó el pasillo, provocando que una sensación de temor invadiera al grupo. Había un rastro de sangre marcando su camino desde las puertas de entrada del complejo.
Dos mujeres en bata aparecieron en una de las puertas, haciendo un gesto para que llevaran a su Alfa al interior. Amelia observó cómo su forma inerte se balanceaba sobre la camilla. Ella nunca lo había visto así antes.
Siempre había sido fuerte, inflexible. Tenía un lado suave, la forma en que le recordaba cómo se parecía a su madre y la dejaba llorar con él cuando la vida se ponía difícil. A veces, cuando las cosas iban realmente bien, hacía el tonto con ella, bromeaba sobre los animalitos que veía en el bosque o se burlaba de los demás miembros de la manada.
Esto era algo completamente nuevo.
Amelia lo odiaba. Odiaba verlo tan débil, tan indefenso. Observó a los hombres bajar la camilla sobre la mesa para evitar mover su ahora frágil forma más de lo necesario. Los curanderos se pusieron manos a la obra inmediatamente, trabajando febrilmente sobre su líder.
Lucas apareció en la puerta, su amplio pecho y su forma completa bloqueaban la vista de Amelia. Él la agarró por los hombros suavemente y bajó la voz. Cuando habló, su voz era ronca, casi ronca.
"Hubo un incidente con un grupo de pícaros. Parece que sus espadas estaban recubiertas con algo para evitar que tu padre se curara. Ahora está en las mejores manos posibles. No deberías ver esto", le dijo en voz baja.
Amelia podía sentir que la fuerza de sus piernas flaqueaba. Lucas tenía razón, ella no quería recordar a su padre de esta manera, ya sea que haya superado esto o no.
Sintió como si le zumbaran los oídos mientras caminaba pesadamente por el pasillo. El mundo se movía en cámara lenta a su alrededor, una ráfaga de actividad moviéndose en la dirección opuesta a ella. Gotas y manchas de la sangre de su padre la llevaron de regreso por donde había venido. Huellas de botas sucias cubrían el suelo del vestíbulo, el polvo se mezclaba con la sangre y dejaba charcos oscuros y almibarados en la entrada.
Al pasar, intentó no enfermarse. No creía que la sangre normalmente la enfermara tanto, pero le daban náuseas al verlo todo. ¿Cuánto era de su padre? Había notado varios cortes y moretones en algunos de los otros hombres que formaban parte del grupo.
No importaba de quién fuera la sangre. Esa sangre, el alma de la manada que algún día lideraría, significaba más que cualquier otra cosa en este momento. Era un símbolo de algo más grande, un derrame de aquello que mantenía unida a esta manada.
Amelia no llegó a su habitación. Apenas dio diez pasos más por el pasillo. Se metió en un pequeño nicho y se desplomó en una gran silla escondida junto a una ventana. Hubo un tiempo en que pasaba muchas tardes lluviosas leyendo aquí, pero esos días ya habían pasado.
Las lágrimas cayeron libremente por sus mejillas. Los sollozos silenciosos que atormentaban su cuerpo no hicieron nada para ayudar a su estómago revuelto. Se preguntó si el vómito le proporcionaría algún alivio en ese momento.
En cuestión de momentos, su mundo había dado un vuelco. Esta mañana, su padre le había pedido que llevara el camión a la ciudad para cambiar el aceite. Ella se había quejado de ello, diciéndole que alguien más podía hacerlo.
Ahora deseó haberlo tomado.
Una ola de vergüenza la invadió. Ella no debería dudar de él. Era el hombre más fuerte que jamás había conocido. Su manada era enorme, tenía que tener una cantidad increíble de poder para mantener unidos a tantos cambiaformas. Debería tener más fe en que él estaría bien.
Pero ella lo vio allí en la camilla. Vio el terror en los ojos de los curanderos que intentaron ocultar rápidamente. Olió el olor cobrizo de demasiada pérdida de sangre. Su pecho subía y bajaba superficialmente, su respiración apenas llenaba sus pulmones.
¿Había algo de malo en ser realista? ¿No debería prepararse para lo peor? Ella se convertiría en el Alfa si algo le sucediera. Él le había dicho durante años que estuviera preparada para cualquier cosa. Toda su vida la había llevado a un momento como este y, sin embargo, algo se sentía increíblemente mal en toda la situación.
Todavía le quedaba un mes antes de su primer turno.
Amelia tenía veinte años, por ahora, solo esperaba su vigésimo primer cumpleaños cuando finalmente cambiaría por primera vez. Se suponía que su padre estaría allí para ayudarla a afrontar el cambio. Logan la había entrenado durante toda su vida en las complejidades de la política de la manada, pero incluso él había admitido que no había preparación para el cambio.
Se oyeron varios pasos por el pasillo. Amelia contuvo la respiración, esperando que quienquiera que fuera simplemente pasara junto a ella. No podía soportar la idea de tener que mirar a nadie a los ojos y mucho menos hablar con alguien. No, ella quería sumergirse en su dolor.
Dos de los miembros mayores de su manada pasaron a paso rápido. Los reconoció como parte del grupo de caza de su padre, aquellos a los que había sonreído y despedido con la mano esta mañana. Su buen humor desapareció hace mucho tiempo; en cambio, las demoras y las heridas parcheadas ocuparon el lugar de sus actitudes confiadas.
El tercer grupo de pasos disminuyó la velocidad y se detuvo justo antes de su alcoba. Los dos miembros mayores siguieron caminando por el pasillo. Cuando se fueron, los pasos se acercaron.
"Amelia", llamó Lucas.
Amelia no dijo nada, ni siquiera se atrevió a soltar el aliento que había estado conteniendo.
"Sé que estás ahí", añadió Lucas.
"¿Qué deseas?" —preguntó, tratando de encontrar ese tono duro de autoridad que su padre usaba tan a menudo.
Lucas apareció y entró en el nicho. Hizo una pausa por un momento, mirándola. Las lágrimas corrían por sus mejillas rojas, sus ojos hinchados e hinchados.
Amelia odió la mirada de lástima que él le dirigió.
Lucas se arrodilló frente a su silla y le puso una mano en la rodilla para tranquilizarla. El hueco en el estómago de Amelia se abrió, el miedo amenazaba con tragarla entera. Había algo triste en sus ojos azul oscuro que le decía todo lo que necesitaba saber. Lucas abrió la boca para decírselo de todos modos.
"Fuimos emboscados. Estábamos empacando los camiones con la recompensa de la caza. Bajamos la guardia. Él fue el primero en escuchar el crujido y fue a investigar. Antes de que Jackson y yo pudiéramos seguirlo en busca de refuerzos, había cuatro tipos sobre él."
Jackson. Uno de los hombres mayores que había pasado junto a ella antes. El mejor amigo de su padre. Amelia permitió que los pensamientos se registraran y pasaran, deseando desesperadamente que todo esto desapareciera. Que sea un sueño. Que sea una pesadilla.
"Éramos doce en total. Sólo éramos cuatro. Fue una pelea increíble. Amelia, necesito que sepas que tu padre cayó luchando por nosotros. Luchando por todos nosotros. El hecho de que se escapó es un testimonio de su habilidad como luchador", dijo Lucas en un intento de consolarla.
No ayudó. Ella sabía hacia dónde iba esto. Sabía dónde terminaba esta historia por la forma en que podía oír su corazón latiendo con fuerza en su pecho.
El mundo se quedó quieto. Amelia supo entonces que si hubiera extendido la mano, podría haber sostenido este momento en la palma. Podría haberlo examinado desde todos los ángulos. Nada haría que esto tuviera sentido. Su padre, su héroe invencible, estaría bien. Algún milagro le devolvería la vida, le devolvería el aliento a los pulmones y la vida a su cuerpo. No hubo necesidad de más palabras.
"Creo que necesitas prepararte para decir adiós. Los curanderos han hecho todo lo que pueden. Él no lo logrará".
Las palabras se sintieron como agua helada. Se sentía como si estuvieran grilletes o puertas cerrando o como si todo el aliento fuera succionado de los pulmones de Amelia. Y, sin embargo, parecía algo que ya sabía. Desde el momento en que Lucas apareció a su lado, supo que ese era el único resultado.
¿Fue esto también una sentencia de muerte para ella? Lo sentí así. El dolor que atravesó el pecho de Amelia bien podría haber sido el mismo cuchillo que le quitó la vida a su padre. El dolor era así de físico, así de real, así de profundo.
"Puedo ir contigo si quieres. O simplemente ayudarte a bajar. Pero creo que es importante que nos movamos rápido", murmuró Lucas, una oferta y una advertencia en una.
Amelia asintió y se levantó, armándose de valor. Ella apretó los dientes, decidida a parecer fuerte ante esta tragedia. Se permitiría desmoronarse en privado.
Lucas deslizó un brazo alrededor de ella, sosteniéndola mientras regresaban al ala médica. Casi se sintió culpable al darse cuenta de que su pierna derecha cojeaba levemente, pero no confiaba en que sus propias piernas la sostuvieran por completo. Los dos formaban una pareja lamentable mientras se apresuraban hacia la habitación donde yacía su padre.
Lo habían arropado en una cama de sábanas negras y la habitación olía fuertemente a ungüentos y alcohol isopropílico. Había una silla junto a la cama y Lucas la sentó en ella.
Él flotaba allí, su presencia como la de un ángel de la muerte, justo en la puerta. La respiración de Logan pasó por sus labios, un sonido traqueteante que se sintió como si su espíritu se liberara de su cuerpo. Amelia se inclinó sobre él, susurró unas últimas palabras y luego comenzó la oración del último rito a la Diosa que aprendió hace tanto tiempo.
¿Qué iba a hacer sin él ahora?