*Estelle*
Era medianoche y las calles estaban en silencio. El aroma de las jardineras y el follaje llenaba el aire fresco y limpio del bosque mientras seguíamos por el paseo empedrado. Pasamos por delante de una carnicería, una panadería y una cafetería. Parecía sacado de una película romántica. Era el tipo de lugar en el que siempre había soñado establecerme.
Asombrado, pregunté: "¿En casa?".
¿Este pueblecito tan mono era su hogar? No parecía posible que alguien tan frío viniera de un lugar que parecía tan cálido. Por otra parte, sabía que no debía juzgar un libro por su portada. La portada de Gabe era innegablemente seductora, pero el interior era otra historia.
"Aquí es donde nuestra manada se ha asentado", dijo en voz baja. "No es mucho, pero es seguro. He trabajado duro para asegurarme de que tenemos todo lo que necesitamos. Te quedarás aquí".
"No puedes decidir eso por mí", dije. La idea de quedarme era agradable, pero definitivamente no pertenecía a este lugar. Un pueblecito tan mono dirigido por un grupo aislado en el bosque era demasiado sectario para mí.
No tuvo oportunidad de contestar; el sonido de unos pasos que se acercaban por la pasarela de piedra llamó la atención de ambos. Un hombre alto, delgado y rubio se acercaba con una enorme sonrisa en la cara. Gabe se detuvo al llegar junto al hombre y extendió el brazo, estrechándole la mano y saludándolo con la cabeza.
"Bienvenido de nuevo, Alfa", dijo el hombre. "No te esperaba de vuelta todavía". Me miró y ladeó un poco la cabeza, confundido. "¿Y trajiste un perro callejero?"
"Mi pareja", dijo Gabe en tono de advertencia.
Los ojos grises del rubio se abrieron de par en par y se volvió hacia Gabe. "¿La has encontrado? Es una noticia increíble. Bienvenido", dijo. Inclinó la cabeza hacia mí a modo de saludo.
Me sobresalté por la alegre reacción y di medio paso atrás. Miré a Gabe, pero su expresión era ilegible.
"Ya era hora", respondió simplemente.
"Esto es ridículo. No me voy a quedar", dije con firmeza.
La rubia me miró sorprendida y Gabe puso los ojos en blanco. "Val, esta es Estelle". Me miró y mi confianza volvió a flaquear. Su mirada era tan pétrea e indescifrable que no pude evitar encogerme ante ella. "Fue criada por humanos y no sabe nada de la vida en manada".
"Eso es horrible", dijo Val con simpatía. "Pobrecita. ¿Cómo pudo pasar algo así?"
"Todavía no lo sé", dijo Gabe. "Hay más, pero puede esperar hasta más tarde. Búscale una cama para pasar la noche".
Abrí la boca para protestar, pero volvió a mirarme con dureza y me callé. No iba a llegar a ninguna parte con él y, desde luego, no podría salir del bosque en la oscuridad. Además, unas horas de sueño sonaban bien.
Val me sonrió alentadoramente. "Sígueme", me dijo. "Te acomodaré en la posada".
Asentí con la cabeza y le seguí por la carretera. Cuando miré por encima del hombro, Gabe seguía de pie en la oscuridad, mirándonos marchar. Mi otro lado, mi lobo, aparentemente, gemía tristemente mientras nos íbamos.
Apenas podía escuchar a Val mientras me hablaba del pueblo. Parecía emocionado de que yo estuviera allí, lo cual me molestaba. Odiaba sentir que era una conclusión inevitable que me quedaría. Había pasado toda mi vida siendo trasladada de un lugar a otro sin mi opinión o consentimiento. Quería ser libre. Quería elegir dónde pasar mi vida. Eso es todo lo que siempre había querido. Entonces Gabe me arrastró hasta aquí y me dijo que era mi hogar.
Y odiaba que una parte de mí quisiera que eso fuera cierto.
"No te ofendas", dije en voz baja, interrumpiendo su discurso. "Pero ha sido una noche larga y extraña, y sólo quiero ir a dormir".
"Oh, no hay problema", dijo Val con una sonrisa. "Estamos aquí de todos modos".
Abrió la puerta de un pequeño edificio de piedra de dos plantas y me hizo pasar. Entré y, en la penumbra, pude ver a una mujer mayor y achaparrada detrás de un escritorio de madera oscura. Sonrió alegremente a Val y le tendió los brazos.
"Hola, mamá Iida", le dijo. La abrazó y ella le acarició la mejilla cuando se apartó.
"¿Qué haces fuera tan tarde, Valentine?", preguntó con voz ligera y etérea.
"Gabe regresó temprano", explicó. "Tenemos un invitado especial que necesitará una habitación". Le dirigió una mirada significativa, pero no dijo más.
Me miró y sonrió radiante. "Oh, maravilloso. Tengo una habitación muy bonita que creo que te resultará cómoda". Dio la vuelta al escritorio y me hizo un gesto para que la siguiera por el pasillo.
"Volveré a buscarte por la mañana", dijo Val con un gesto de la mano. La puerta se cerró tras de sí y me sentí mucho más tranquila con solo la amable mujer mayor cerca.
"¿Tienes hambre, querida?", preguntó.
Sacudí la cabeza. No había comido, pero el miedo me había robado el apetito. Me miró y chasqueó la lengua con desaprobación. "¿Necesitarás ropa limpia por la mañana?".
"Sí", le dije. "Si tienes algo que me puedas prestar, te lo agradecería". Odiaba viajar sin nada encima. Desvié la mirada avergonzada. Depender de otros para que me cuidaran me resultaba extraño y, en cierto modo, sucio.
"¿No es usted una joven educada?", dijo sonriendo amablemente.
Me llevó hasta el final del pasillo y abrió una puerta oscura de madera. Accionó el interruptor de la luz y descubrió una gran cama de felpa y una silla de aspecto confortable. Entré y saboreé el fresco aroma de las sábanas limpias. Era mucho mejor que mi habitación de hotel en la ciudad. Señaló una puerta frente a la cama.
"El lavabo está ahí, querida. Ven a buscarme si necesitas algo. Ahora, pareces totalmente agotada. Te dejaré para que descanses un poco".
"Gracias, señora", dije en voz baja.
Me dio una palmadita en el brazo y cerró la puerta.
Cerré la puerta con un clic y me tiré en la cama. Todo esto tenía que ser una pesadilla, pero era demasiado visceral para eso. Todavía podía oler los cítricos y la madera de cedro, y mi lobo estaba descontento de que el aroma estuviera tan distante. Refunfuñé y me tapé la cabeza con una almohada.
No recordaba haberme dormido, pero debía de haberlo hecho. El sonido de unos suaves golpes en la puerta me sacó de mi descanso. Tropecé con la puerta y la abrí de un tirón, intentando sacudirme la somnolencia de la cabeza. La amable mujer mayor de la noche anterior, Iida, estaba allí de pie con una gran bolsa de papel.
"Buenos días, querida. Siento despertarte tan temprano. Te he traído algo de ropa. Deberías asearte. Val vendrá a buscarte pronto".
"Gracias", dije soñolienta. Acepté la bolsa y le devolví el saludo amistoso, aunque torpe, antes de cerrar la puerta. Entré en el pequeño cuarto de baño y me lavé la cara. No tenía cepillo para el pelo, así que me pasé los dedos por mi corta melena de color fresa hasta que quedó algo presentable.
En la bolsa encontré un vestido verde algo anticuado. Tenía cuello y me llegaba hasta las rodillas. La intensidad del color favorecía a mi piel pálida y hacía que mis ojos parecieran aún más verdes de lo que eran en realidad. El estilo era favorecedor para mi esbelta figura. Sonreí al espejo, pensando que le debía a Iida un agradecimiento más sincero. Estaba claro que se había esmerado al elegirlo para mí.
Un golpe en la puerta me sacó de mis pensamientos y salí corriendo a abrir.
Val estaba de pie con una taza de café, que me ofreció. La tomé, pero me resistí a beberla de inmediato. No estaba segura de poder confiar en él, aunque no sentía ningún temor hacia él. Era amable y cálido, a diferencia de Gabe.
"Buenos días", dijo con una sonrisa. "Pensé que necesitarías un poco de energía".
"Gracias", dije.
"Hablé con Gabe anoche después de dejarte", dijo. "Me dijo que te criaron en una casa de acogida".
"Sí", dije simplemente. "No sé nada de mi familia", añadí. Estoy seguro de que iba a preguntar, y la expresión de su cara lo confirmó.
"Bueno, no puedo imaginar lo que debe haber sido para ti ser criado por humanos. ¿Conociste a algún otro cambia lobos?"
"¿Cambiantes?" pregunté. ¿Así llamaban a la gente como yo?
"Te has transformado, ¿verdad? Tienes edad suficiente, debes haber adoptado tu forma de lobo". Me miró brevemente. Su expresión era de abierta simpatía, y me tomó desprevenido. Era raro que la gente se mostrara realmente comprensiva conmigo.
"Creo que sí, pero pensé que era un sueño", admití suavemente.
"Haré todo lo posible por explicarte las cosas", dijo.
"La verdad es que te lo agradecería mucho. No tengo ni idea de lo que está pasando".
Entré en el vestíbulo y cerré la puerta antes de seguirle fuera del edificio. A la luz del día, el pueblecito era aún más bonito. No pude evitar admirar los edificios mientras caminábamos.
"Intentaré empezar por lo básico; por favor, dígame si hay algo que no entienda".
Me limité a asentir, escuchando a Val mientras hablaba.
"Los cambiaformas suelen vivir en manadas, grandes grupos de familias que han vivido juntas durante generaciones. El líder de la manada es el Alfa; en nuestro caso es Gabe. Su pareja es la Luna. Es su confidente más fiel y tiene sus propias responsabilidades para con la manada. Ayuda a tomar decisiones sobre el cuidado de los cachorros, los heridos y los miembros de la manada con problemas. Ella es muy importante. No tenemos una Luna en este momento. Gabe lleva mucho tiempo buscando a su pareja".
"¿Y cree que soy yo?" pregunté incrédula.
"Sabe que eres tú. Puedes sentirlo, ¿verdad?", me preguntó. Me miró con curiosidad.
Me mordí el labio.
Había sentido algo extraño siempre que Gabe estaba cerca. Su olor hacía que mi lobo se volviera loco. Casi parecía como si me estuviera atrayendo. Quería resistirme, pero sería una mentira decir que no lo sentía.
"¿Qué es exactamente una pareja?" pregunté.
"Una pareja predestinada, un alma gemela, es una de las mejores cosas de ser un cambia-lobos", dijo con una sonrisa amable. "Cuando conoces a la persona con la que estás destinado a estar, tu lobo lo sabe. No significa que funcione siempre, pero si estás dispuesto a trabajar un poco, tendrás una relación que puede resistir cualquier cosa".
El tono de su voz y la sonrisa de su cara dejaban claro que estaba locamente enamorado de su pareja. Me sentí un poco celosa. "Es imposible que ese hombre grosero y frío sea mi alma gemela".
"No es tan malo como parece", dijo Val. "Ha pasado por muchas cosas. Estoy segura de que verás lo que quiero decir cuando le conozcas".
"No creo que eso ocurra a menos que desarrolle el síndrome de Estocolmo", dije con amargura. "Sabes que me obligó a venir aquí, ¿verdad?"
"Lo sé. Fue porque estabas siendo atacada por un lobo sin escrúpulos. Estoy seguro de que no lo hizo de la manera más gentil". Me burlé de sus palabras, pero siguió hablando. "Pero te trajo aquí para mantenerte a salvo".
"No me siento segura", dije con firmeza. "Me siento como si me estuvieran arrastrando a una secta jodida".
Esto le hizo reír, y me crucé de brazos irritada.
"No me hace gracia".
"Ya verás", dijo Val, una vez que hubo calmado su risa. "Aprenderás a quererle".
Sí, claro.