Jonathan pegou o elevador para o escritório de Martin.
Depois de entrar no elevador, Moss enviou-lhe um novo cronograma de trabalho.
Havia apenas uma tarefa pela manhã - orientação de novos funcionários. Havia duas tarefas programadas para a tarde. O treinamento era das duas e meia até as cinco e meia, e às seis, ele tinha que ir para a sala de reunião da equipe de campo para uma reunião.
Parecia haver poucas tarefas para fazer em um dia, mas não havia tempo livre. O treinamento era entediante e cansativo, mas ele tinha que fazê-lo. Jonathan contava com essas habilidades para salvar sua vida.
Com um sinal, o elevador parou no terceiro andar.
As portas do elevador se abriram e Martin estava justamente esperando na porta.
"Capitão!" Jonathan colocou de lado o comunicador e olhou para cima.
"Você está pontual." Martin entrou no elevador, pressionou o botão de fechar a porta e disse, "Moss, seis andares abaixo do térreo."
"Sim, o bloqueio do andar foi liberado", respondeu Moss.
Martin percebeu a surpresa nos olhos de Jonathan, então explicou pacientemente, "Nosso Departamento de Investigação tem muitos andares ocultos. Os botões para esses andares não são marcados no elevador. Apenas aqueles com permissões podem comandar Moss para desbloquear o andar e entrar."
"Entendi." Jonathan olhou para os botões do elevador. O andar mais alto exibido era sessenta e seis, e o mais baixo era menos três, enquanto Martin havia acabado de dizer que o número do andar era menos seis.
Será que existiam mais andares ocultos entre o terceiro e o sexto subsolo ou até abaixo do sexto subsolo? Qual são as funções desses andares ocultos?
A infiltração da Alvorada Mecânica no Departamento de Investigação não era profunda. O chip que a organização pediu ao Dr. Neil para entregar a ele continha algumas especulações vagas, e algumas não foram mencionadas. Jonathan era o primeiro agente infiltrado com sucesso a penetrar no interior. Diferente do Dr. Neil no centro médico, embora também fosse um agente infiltrado, seu trabalho era limitado ao tratamento médico e ele não tinha acesso ao trabalho do pessoal de segurança. Portanto, a inteligência que ele poderia reunir era limitada.
Jonathan era diferente. No seu primeiro dia oficial de trabalho, o treinamento que ele recebeu estava relacionado aos segredos fundamentais do Departamento de Investigação.
O elevador desceu direto e logo parou. Quando as portas do elevador se abriram, Jonathan sentiu o cheiro frio e úmido de água, e o ar frio invadiu o pequeno elevador. Seus braços logo se arrepiaram.
O elevador estava iluminado, enquanto o andar do subsolo do lado de fora estava completamente escuro. A profunda escuridão e o vapor gélido faziam alguém hesitar em prosseguir.
De repente, as luzes se acenderam, iluminando o andar subterrâneo.
A primeira coisa que chamou a atenção de Jonathan foi a parede de metal prateada e contínua. Tratada para ser antirreflexo, a parede não brilhava sob a luz, mas gotículas de água estavam se formando em sua superfície, cintilando suavemente à primeira vista.
Por que a umidade era tão alta aqui?
"Vamos, Jonathan. Vamos trocar para nossos trajes de proteção primeiro," Martin andou à frente para mostrar o caminho.
"Parece um filme de terror," Jonathan disse, "O que é este lugar, Capitão?"
"Um salão de espécimes — um deles," Martin disse, "Este lugar armazena alguns espécimes de Criatura Xenobiótica. Uma vez que estas Criaturas Xenobióticas morrem, seus corpos são difíceis de preservar, por isso temos que sempre submergi-los numa solução especial, controlando a umidade e a temperatura."
Eles viraram à direita e à frente deles havia um longo corredor. Martin entrou primeiro. Luzes vermelhas iluminavam ambos os lados do corredor, e um desinfetante nebuloso era pulverizado do topo do corredor. Após a desinfecção ser completada, as luzes vermelhas no corredor viraram verdes, e então Martin saiu do corredor.
Jonathan seguiu o exemplo de Martin e entrou no corredor para desinfecção.
"Algumas Criaturas Xenobióticas são congeladas em nitrogênio líquido em baixas temperaturas, então é muito frio lá dentro. É por isso que os trajes de proteção são feitos de material grosso." Martin tirou um traje de proteção e mostrou a Jonathan como vesti-lo.
O traje de proteção era tão grosso quanto um traje espacial. Depois de vestido, fazia o usuário parecer um boneco de neve.
Jonathan lutou para vesti-lo. Com a ajuda de Martin, ele subiu o zíper nas costas. Finalmente, ambos colocaram capacetes de vidro.
Havia um dispositivo de comunicação dentro do traje de proteção. Apesar da cobertura do capacete de vidro, Jonathan ainda podia ouvir a voz de Martin.
A última porta de metal se abriu, e Jonathan caminhou ao lado de Martin para o "salão de espécimes".
Então, ele recebeu um choque retumbante.
Corpos assustadores, humanos estavam imersos em jarros de vidro cheios de uma solução verde clara. As cabeças estavam faltando nos pescoços dos corpos, substituídas por tentáculos escuros e vermelhos encaracolados. Os tentáculos brotavam do pescoço e flutuavam silenciosamente na solução verde.
Este espécime não era o pior; o verdadeiro horror ainda viria.
Jonathan virou a cabeça e viu à sua esquerda um corpo humano meio parasitado por uma Criatura Xenobiótica preservado em um jarro de vidro. Estava cortado ao meio, exibindo uma clara seção transversal do corpo deformado, com órgãos como o coração e os intestinos claramente visíveis.
"Não vomite dentro de seu traje de proteção," Martin advertiu.
Jonathan desviou o olhar, tentando manter a calma. "Eu... Eu não comi muito esta manhã e não vou vomitar."
"Você é bastante calmo para um novato," Martin disse. "Roberto vomitou bem dentro de seu traje de proteção quando viu isso pela primeira vez."
"Ele passou pelo tour inteiro com o traje cheio de vômito?" Jonathan perguntou.
"Claro que não; nosso Departamento de Investigação não é tão cruel," Martin riu. "Ele voltou, tomou um banho, trocou de roupas e voltou para o tour subterrâneo à tarde."
"Coitado do Roberto," Jonathan disse, tentando se distrair. Ele se sentiu muito melhor, "Eu já vi hidra parasitária antes; seus tentáculos são transparentes, então o impacto visual não é tão ruim, mas esses tentáculos vermelhos escuros são..."
Esses tentáculos vermelhos escuros eram grotescos, maléficos e assustadores, ainda mais repugnantes do que os tentáculos da hidra parasitária.
"Este é chamado Caçador de Espinhos Vermelhos. É muito mais feroz do que a hidra parasitária. Humanos parasitados por ele basicamente não sobrevivem por mais de três dias, o que significa que precisa trocar de hospedeiro a cada três dias," Martin apontou para o jarro de vidro. "Olha."
Jonathan inclinou-se para ler o rótulo no jarro.
"Espécie: Caçador de Espinhos Vermelhos. Estado: Período de crescimento. Data de Implementação: 2083.02.19. Executor: Grolberna."
"Este Caçador de Espinhos Vermelhos foi morto pela Líder de Equipe Grolberna há três anos durante uma missão. Ela o trouxe de volta intacto para os pesquisadores dissecarem e estudarem," Martin disse. "O Caçador de Espinhos Vermelhos é extremamente raro. Tem um longo ciclo de crescimento e precisa trocar de hospedeiro a cada três dias em média. Este Caçador de Espinhos Vermelhos cresceu por pelo menos dois meses, e você pode imaginar quantas pessoas ele matou para chegar a este estágio."
Jonathan ficou chocado, "Tantas pessoas morreram, o Departamento de Investigação não percebeu?"
"Este Caçador de Espinhos Vermelhos subiu em um navio de contrabando. Mais de vinte pessoas estavam naquele pequeno navio, todas em suas reservas. Até o momento em que o navio de contrabando se aproximou das águas da Cidade do Mar Negro, apenas uma pessoa estava viva no navio. Ele estava quase morto quando a Equipe de Segurança Costeira encontrou o navio," Martin olhou para o corpo pálido no jarro. "Claro, aquele único sobrevivente também está morto agora. Seu corpo está no jarro de espécimes à nossa frente."
Ele contou a história sangrenta com um tom calmo, revelando uma atitude de familiaridade habitual com essas questões.
"Você acabou de mencionar que está no período de crescimento?" Jonathan perguntou.
"Sim, a sequência é larval, crescimento e estágios maduros," Martin disse. "Me siga."
Ele passou por alguns jarros de espécimes até um grande armário metálico horizontal e abriu a tampa selada.
Névoa fria escapou do armário, envolvendo uma criatura do tamanho de um punho, semi-transparente e aparentemente inofensiva e macia, como uma água-viva, embutida em um bloco de gelo transparente.
"Não temos larvas de Caçador de Espinhos Vermelhos, mas temos larvas de hidra parasitária," Martin disse. "É assim que ela parece no estágio larval, quando é muito vulnerável. Drifts no mar, parasitando peixes. Se um pescador por acaso pegar um peixe que tenha sido parasitado, eles passarão para humanos. Se o peixe não for pego, eles flutuam até chegarem à fase de crescimento. Depois disso, eles rastejam para a terra e procuram humanos para parasitar nos píeres, se alimentando e se reproduzindo dos humanos."
Martin fechou a porta do armário: "Hidras parasitas derretem ao morrer, então o gelo preserva os espécimes por mais tempo."
Ele abriu outro armário metálico próximo, "Este é uma hidra parasitária no período de crescimento, como aquela que encontramos naquele dia."
Este espécime de hidra parasitária era o mesmo do Caçador de Espinhos Vermelhos; seus tentáculos conectavam a um torso humano, uma visão monstruosa. Porque os tentáculos e o torso humano estavam congelados em gelo, então eles pareciam particularmente torcidos.
"Eles não são sem fraquezas; hidras parasitas temem o fogo e não podem sair da água," Jonathan disse. "Os lança-chamas em nossos carros de patrulha podem danificá-los significativamente. Eles geralmente ficam perto do mar e raramente entram no centro da cidade - isso é o que o Roberto me disse."
"Sim, a maioria das Criaturas Xenobióticas aquáticas tem medo de fogo e não pode deixar a água, isso é o que impede que elas se reproduzam em grande número na cidade," Martin disse. "As Criaturas Xenobióticas na Cidade do Mar Negro são todas aquáticas. Quanto àquelas terrestres... Eu não as vi com meus próprios olhos. Talvez existam registros em cidades do interior."
"Existem Criaturas Xenobióticas maduras?" Jonathan perguntou proativamente.
Martin assentiu levemente, "Uma fração."
"Uma fração?" Jonathan perguntou, confuso.
"Foi dividida em duas metades; uma metade foi enviada para o laboratório na Academia Mar Negro para pesquisa, e a outra metade está aqui," Martin disse. "Venha comigo."