RETH
Ele detestava isso.
Cada passo ao lado dos tambores raspava em Reth como uma garra descendo por sua espinha.
Ele sabia que seu povo precisava das tradições antigas, para sentir os instintos de seus ancestrais falando nas tribos. Mas o Rito de Sobrevivência era brutal. Incivilizado. Mortal. Acalmava a carne, mas não fazia nada pela mente.
Então, ele temia cada passo que dava em direção ao círculo. E odiava que, como Rei, não pudesse denunciá-lo — o oposto, na verdade. Ele tinha que proteger as tradições, não importa quão terríveis fossem. Essa noite terminaria com sangue em suas mãos, com o gosto metálico dele em sua boca.
Reth deixou um rosnado baixo tremular em sua garganta. O baterista ao lado o observava cautelosamente.
Lentamente, lentamente eles faziam seu caminho doloroso em direção ao banho de sangue. Embora não houvesse dúvidas de que ele havia visto que os humanos Puros eram frequentemente marcados pela fraqueza tanto do corpo quanto da mente, também era verdade que se fosse um governante humano provavelmente nunca se veria supervisionando uma luta até a morte na qual as fêmeas lutavam para se tornarem sua companheira.
Havia algumas coisas que os puristas entendiam certo.
Os tambores batiam até que finalmente Reth deu seu primeiro passo na clareira, virando, acenando com a cabeça para se mostrar ao seu povo, que murmurava e tagarelava sua excitação enquanto se curvavam em submissão a ele. A maioria deles. Ele sabia que alguns se curvavam com dentes cerrados e garras expostas. Mas, pelo menos por agora, eles disfarçavam sua traição.
Reth examinou o círculo lentamente, permitindo que seu cheiro convocasse a devoção dos leais.
Até que ele alcançou o extremo norte da clareira e seus olhos pousaram no Puro que tinha sido escolhido.
Era como um conjunto de garras em seu ventre. Apenas anos de treinamento e disciplina impediram que a mandíbula de Reth caísse aberta de choque.
"Elia?" ele sussurrou para si mesmo.
Não era possível. Não podia ser possível.
Também não podia ser coincidência. No entanto, ninguém sabia. E se ela estava aqui... estava destinada à morte.
O pensamento tornava seu estômago gelado.
Ela congelou sob seu olhar — não porque o reconheceu, mas porque algum instinto há muito enterrado nela entendeu o perigo que ele representava. Ela respondia à sua presença, não à sua pessoa.
Como era possível que ela estivesse aqui?
Instintivamente, ele virou-se para olhar para os lobos. Ele tinha certeza de que isso era coisa deles. Mas ele não podia permitir que mostrasse a ela qualquer atenção especial — ou deixar que eles soubessem que haviam conseguido perturbá-lo. Então, depois de ter encontrado os olhos de cada Alfa nas matilhas, ele passou para as outras tribos. Mas sua mente voltava a ela a cada respiração.
"Sejam bem-vindos, Anima!" ele chamou pela noite ao coro de respostas de latidos, tosses, chamados e aplausos. "Vocês vêm esta noite em memória de seus ancestrais. Os sacrifícios que vocês oferecem garantirão que o sangue mais forte continue a fluir nas veias dos Governantes de Anima. Essas oferendas serão honradas por gerações. O Líder do Clã e seu pai, e o pai de seu pai agradecem a vocês."
Ele fez uma pausa para efeito — e para receber seus aplausos — mas foi forçado a puxar um fôlego profundo para se preparar. "Esta noite o futuro de Anima dará um passo à frente. Esta noite as Tribos recebem sua Rainha!"
A resposta soaria caótica para ouvidos humanos, mas Reth conseguia distinguir o Chilrear de advertência dos pássaros Avalinos, o relinchar de submissão dos sangue-de-cavalo Equinos, o rosnar dos lobisomens Lupinos — até mesmo os Anfíneos semelhantes a sapos erguiam seus coaxos, junto com as outras tribos. Todo Anima estava representado esta noite, e apesar de suas diferentes esperanças para esta noite, todos antecipavam o próximo passo.
Até mesmo Reth.
Ele não sabia como os Lobos tinham encontrado Elia, mas ele sabia que a estratégia de batalha Lupina era insuperável. Ele não podia fazer nada para salvá-la sem enfraquecer a posição do Reino inteiro. O pensamento arrancou um rosnado de sua garganta que ecoou pelo burburinho e silenciou a multidão.
Ele deixou o silêncio pairar no ar para lembrar os lobos quem estava no controle.
Ele manteve seu rosto livre de emoção, sabendo que estariam observando-o de perto. "Somente nesta noite, uma vez por geração, trazemos os Puros para Anima para oferecer-lhes a chance de provar seu sangue. E assim, eu convido as Tribos a reconhecer nossa irmã humana, a Pura." Ele fez um gesto em direção a Elia, e as Tribos responderam com seus sibilos, coaxos, latidos e balidos, cada um chamando o antigo sangue humano dela em sua própria língua.
Era tradição dar à sacrifícia Pura a chance de falar palavras para serem lembradas. E então, enquanto eles se acalmavam, Reth segurou a respiração, forçando-se a fingir desinteresse no que ela poderia dizer, apesar de todo o seu corpo desejar se inclinar para mais perto.
Ela encarou, de boca aberta, a multidão e ele, enquanto todos esperavam. Levou um momento para ela perceber que não falariam até que ela falasse. Mas foi com um coração pesado que Reth ouviu suas palavras.
"Eu... Eu nem mesmo conheço vocês, pessoas! Por que estou aqui?"
Murmúrios se elevaram no círculo — alguns com desconforto, outros divertidos. Havia uma grande variedade de opiniões sobre continuar a tradição de trazer um Puro para o Rito. Mas não importava quão benevolente, Anima nunca respeitaria uma demonstração de medo.
Reth não perdeu que enquanto a multidão murmurava seus pensamentos uns aos outros, Lucine — a sacrifícia Lupina — arregalou seus olhos para Elia e desenhou um dedo em gancho sobre sua própria garganta. Para qualquer um de Anima, ela teria arranhado seu próprio ventre para fazer a ameaça. Mas ela sabia o suficiente sobre humanos para entender que eles perderiam a referência à prática dos lobos de eviscerar suas presas.
"Vamos começar essa merda," ele murmurou embaixo de sua respiração. Ele acenou uma vez e o baterista ao lado bateu a baqueta no tambor três vezes em rápida sucessão. "Que o Rito comece!" Reth rugiu e foi respondido pela multidão enquanto as mulheres dentro do círculo pulavam para a vida — ou melhor, para a morte.
Girando para tomar seu lugar no círculo, ele sabia que não poderia permitir que seu rosto mostrasse qualquer pena por Elia. Mas ele sentia até os ossos. Pena por ela, e raiva contra os lobos que a haviam caçado. Mas também por si mesmo.
Elia não merecia morrer porque ele tinha sido fraco demais para terminar seus inimigos.
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