RETH
A filha do lobo, Lucine, era impiedosa e comprometida. Uma máquina. Ela tinha sido a primeira a fazer uma matança que fizera os Lupinos uivarem de prazer e excitação. E ela prosseguia eliminando os outros oponentes com uma graça letal e eficiente.
Lucan estaria se gabando por semanas.
Reth rosnou na garganta. Distraiu-se por um momento, assistindo-a arrancar a garganta do sacrifício Avalino — um lembrete desnecessário da natureza impiedosa dos lobos. Mas ele virou rapidamente, incapaz de se conter de procurar por Elia, e no mesmo suspiro desejando nunca ter que vê-la aqui.
Foi com uma profunda tristeza que percebeu que ela já estava caída. Acabada.
Por um momento suas memórias relampejaram para uma garota humana pequenina, tão bondosa e despreocupada. Uma menina que havia ignorado seu comportamento estranho e, em vez disso, simplesmente compartilhara seu amor pelos animais. Tinha se tornado sua amiga. O defendido para seus colegas — e para seus pais, que sábiamente desconfiavam do garoto vizinho que demonstrava um comportamento tão estranho.
Grato seja o Criador que nunca havia se transformado diante deles. Seu controle naquela época era, na melhor das hipóteses, irregular.
A tristeza assentou-se em seus ossos ao perceber que a única luz brilhante de seus anos de infância no mundo humano tinha sido extinta. A única luz que seu coração havia reconhecido. Permitiu-se um único lamento, sabendo que a audiência reunida assumiria que chorava por todos os sacrifícios. Mas resolveu naquele momento que garantiria a ela um enterro adequado. Sabia que os humanos Puros geralmente sentiam que um corpo deve ser enterrado — ou queimado.
Com os olhos ardendo, inalou para sentir o cheiro dela, com a intenção de localizar seu corpo no círculo, para que pudesse voltar mais tarde e enterrá-la ele mesmo... mas em vez disso, seus sentidos formigaram com o cheiro de sangue quente, ainda bombeando, seu cheiro único ainda impossivelmente vivo.
Mas... onde ela estava?
Girando a cabeça para esquerda e direita como se estivesse escaneando o rito, ele continuou a cheirar até ter identificado o cheiro dela misturado com a casca perturbada da árvore na extremidade norte do círculo.
Ela havia se escondido.
Reth piscou. Suas duas naturezas discutiam sobre como deveria se sentir: a Anima dentro dele, o sangue de seus ancestrais predadores, rosnou e se sacudiu. Não tinha nada além de desprezo pelo comportamento da presa. Mas sua humanidade... aplaudia sua engenhosidade — que ela procurava uma resposta diferente da sede de sangue.
Ambos aguçaram os ouvidos quando seu coração bateu mais rápido porque ela ainda estava viva. Então ele piscou e se afastou da árvore antes que alguém mais notasse sua atenção.
O Rito estava quase concluído. A clareira já estava repleta de corpos. Lucine estava na terra, longe à sua esquerda, montada no sacrifício Equino, estrangulando a vida dela. A garota parou de lutar, apenas uma de suas pernas ainda se debatendo — fracamente.
Não demoraria muito.
Mas sem outras batalhas em andamento, ele seria forçado a assistir Lucine matar Elia.
"Merda," ele murmurou em voz baixa.
Sempre gostara dos palavrões humanos. Eram muito... viscerais. E sem dúvida ele diria mais alguns antes que esta noite terminasse.
Os lobos começaram a uivar e a bater palmas conforme Lucine se levantava, obviamente exausta, mas sorrindo aquele sorriso de lobo que sabia fazer os rebanhos estremecerem.
Ela se virou em sua direção e fez uma reverência, e depois começou a caminhar.
Reth percebeu que ela — e as matilhas de lobos, aparentemente — não estavam cientes de Elia, ainda escondida na árvore.
Lucine estava tão confiante, tão certa, que havia usado apenas os olhos, não usando o olfato para encontrar seus inimigos. Era um erro fatal e um que ele rezava para que ela corrigisse antes de chegar até ele para a oferta. Ele não seria capaz de aceitá-la e ela seria envergonhada.
Infelizmente, ela estava muito ocupada aceitando os aplausos de seu povo, uivando para a lua enquanto cambaleava em sua direção, seu corpo esgotado, para perceber seu erro.
Então, quando ela chegou à terra a poucos metros à sua frente e fez uma reverência, ele foi forçado a falar antes que ela fizesse suas oferendas de devoção.
"Ainda resta uma, Lucine," ele rosnou.
Ela piscou, mas para seu mérito, não argumentou. Apenas se abaixou em uma posição de agachamento e começou a cheirar a clareira atrás dela. Levou apenas alguns segundos a mais do que tinha levado Reth para localizar Elia. Uma pena que ela fosse uma loba — e seria envergonhada por esse momento. Ela faria uma Alfa formidável um dia.
Com Reth observando, ansiando para que isso terminasse de qualquer maneira que não fosse o que deveria ser, Lucine rastreou o cheiro direto para a árvore. Sem hesitar, ela saltou e agarrou Elia, que gritou como um roedor ferido nas garras de uma coruja.
Reth estava dividido entre o desprezo por sua fraqueza e a dor pela garota que ela tinha sido para ele enquanto a arrastavam do galho pesado.
Ele estava prestes a fechar os olhos, não desejando ver o momento em que Lucine arrancasse a vida dela — mas um dos pés de Elia chutou enquanto ela tentava evitar ser puxada da árvore, e o salto malicioso atingiu Lucine bem no rosto.
A mulher-lobo uivou como um gato, encolhendo-se e soltando com uma mão.
Por um momento, o coração de Reth se elevou — mas apenas por um momento. Pois um segundo depois, mesmo enquanto Lucine segurava o olho com uma mão, Elia perdeu a aderência na árvore e caiu desajeitadamente no chão em cima da loba.
Reth se preparou para o banho de sangue, forçou sua expressão a uma máscara indiferente, sabendo que mesmo uma Lucine cansada se deliciaria em acabar com a Pura.
Mas um murmúrio se elevou da multidão daquela extremidade da clareira, muitos dos Anima inquietos. O coração de Reth disparou, mas ele se forçou a permanecer imóvel enquanto Elia se levantava aos trambolhões, olhando de boca aberta para Lucine no chão — que não estava se mexendo.
Elia deu um passo para trás, então virou-se rapidamente para a esquerda e direita, olhando para o povo que cercava a clareira, como se alguém mais pudesse atacá-la.
Reth cheirou Lucine, mas seu cheiro não tinha o frio pálido da morte. Ela ainda estava viva, mas aparentemente inconsciente. No entanto, Elia continuou recuando. Então se virou para olhar para ele, seus olhos e boca arregalados.
"Ela ainda não está morta," Reth rosnou. "Acabe com ela."
O corpo inteiro de Elia se afastou dele. "Eu não vou matá-la."
A clareira tremia com a reação feroz da multidão — todas as tribos em concordância nesse ponto, pelo menos. O Rito deve ser cumprido.
Reth rosnou e eles se acalmaram, mas os lobos estavam andando de um lado para o outro, todas as manadas batiam os pés, e os Avalinos mexiam em suas capas.
Reth fungou o cheiro dela em desgosto com o nariz — o único contraponto à sua raiva era a consciência de como o pai de Lucine, Lucan, deveria estar tremendo de vergonha. Sua filha já estava humilhada por essa derrota — mas ser declarada fraca demais para ser morta conscientemente — e por uma humana sem experiência! Reth daria seu testículo esquerdo para ouvir os pensamentos de Lucan naquele momento.
À parte o desconforto de seu inimigo, Reth rosnou sua própria fúria. Ela não o forçaria a ser aquele a encerrar isso! Ele começou a caminhar em direção a ela, as tribos agitando-se em resposta à tensão nele, seu Rei leão à caça.
"Ela é um sacrifício," ele rosnou. "Igual a você. Mate-a."
Mas pela primeira vez nessa noite horrífica, Elia mostrou um lampejo da criança forte e vibrante que havia sido. Ela se endireitou e virou-se de frente para ele, travou o contato visual, fechou as mãos em punhos e gritou de volta, "Não!"