Julie movia o esfregão para cima e para baixo no balde de água. Torcendo-o, ela caminhou até o local onde gotas de sangue haviam caído. Uma vez que eles terminaram de limpar o chão, jogaram a água fora e colocaram o esfregão de volta ao seu armário. Enquanto estavam no vestiário, Roman não se incomodou em falar com eles novamente.
Quando chegou a hora de sair, Melanie agarrou a mão de Julie e começou a caminhar para longe da sala. Os olhos de Julie caíram em Roman, que estava em frente ao seu armário, tirando suas coisas antes de irem ao encontro de Conner, que estava deitado em uma das camas da enfermaria.
Ao chegar à enfermaria, Julie notou que todas as camas haviam sido ocupadas pelos jogadores do time após serem feridos no jogo.
"Julianne," Olivia a cumprimentou, "Eu estava esperando você visitar a enfermaria. Seu amigo está na terceira cama à direita, vindo do fundo."
"Obrigada, Olivia," Julie agradeceu, e eles caminharam até onde Conner estava deitado na cama. "Você está bem, Conner?"
"Acho que torci ou quebrei minha perna," respondeu Conner. "Vocês duas assistiram a partida inteira?"
"Não, nós não ficamos até o final, mas vimos você jogar. Queríamos ter certeza de que você estava bem," Julie respondeu antes de perguntar, "Como você se sente?"
"Por um momento senti como se minha vida passasse diante dos meus olhos antes de eu cair no chão," Conner coçou a nuca. "Mas estou me saindo bem. Nada que não possa ser consertado."
"Fico feliz em ouvir isso," Julie pareceu aliviada.
Melanie deu um tapinha no ombro de Conner e disse, "Foi bom te ver aguentando firme na primeira metade do jogo." Isso trouxe um sorriso aos lábios de Conner.
Os olhos de Julie então caíram sobre o soro que havia sido injetado em Conner. Não era apenas ele, mas também os outros jogadores que haviam recebido injeções. Eles estavam dando glicose para repor a energia do corpo dos estudantes. O conjunto de soro estava ligado a outro monitor para checar a frequência cardíaca. Que estranho, Julie pensou consigo mesma. Talvez fosse isso que as enfermarias das universidades ricas faziam.
"Eu não sabia que você estava jogando no time do Mateo," disse Melanie. "Ficamos preocupadas com você. E depois, preocupadas conosco mesmas."
"Por quê? O que aconteceu?" perguntou Conner, e Melanie explicou as coisas que aconteceram com elas antes de chegarem ali. "Eu não me lembro do que aconteceu até estar a caminho daqui da enfermaria."
"Quanto tempo você espera ficar aqui?" perguntou Julie, seus olhos voltando a encontrar os de Conner.
"Só até amanhã de manhã e então estamos livres para ir, exceto pelos feridos," disse Conner, olhando para os dois garotos que pareciam ter quebrado o nariz em campo. Pensando em narizes quebrados, Julie pensou, não era que Porco-espinho e seus amigos precisavam de ajuda médica? Talvez vir até aqui só os colocasse em mais problemas.
Eles ficaram lá conversando com ele até que as horas de visita terminassem e fosse hora de sair. O médico disse, "Todos os visitantes devem sair para que os pacientes possam descansar."
"Te veremos amanhã, Conner," disse Julie oferecendo um sorriso, e Melanie acenou com a mão.
"Descanse bastante," disse Melanie, desejando que seu amigo melhorasse, e Conner assentiu com a cabeça. Os visitantes começaram a sair da enfermaria, e enquanto Julie se aproximava da saída, ela viu Olivia, que conversava com o médico, sua expressão séria e os lábios se movendo levemente.
Dando alguns passos para fora da sala e se afastando da enfermaria, no caminho, Melanie disse, "Foi uma noite e tanto, não foi? Eu estava preocupada que Roman ia nos fazer fazer algo muito pior. Quero dizer, havia esse boato uma vez de que ele bateu em uma caloura."
"Por quê?" perguntou Julie, franzindo a testa em dúvida, mas Melanie deu de ombros.
"Não faço ideia. Ela provavelmente o irritou com alguma coisa," respondeu Melanie em voz baixa para que ninguém ouvisse o que ela dizia. "Nunca se sabe como ele está de humor. Um minuto ele está calmo, no outro minuto ele está em alguma briga. É por isso que a regra sobre ele é codificada duramente pelos outros veteranos."
A caminho de fora da enfermaria, Julie viu o conselheiro da universidade vindo da direção oposta. Ele passou por eles ignorando-a como se não a tivesse encontrado na floresta, e desapareceu no prédio.
Ao chegar ao dormitório, Julie viu uma nova carta esperando por ela perto da janela. Caminhando até lá, ela a pegou e leu—
'O correspondente inesperado. Laminatei sua carta para que eu possa distribuí-la se você tentar me cruzar. Não te vi nas arquibancadas durante o segundo tempo do jogo. Não está interessada no jogo?'
A pessoa a viu no jogo? Claro, pensou Julie consigo mesma. Todos os estudantes vieram assistir à partida. Não mencionar, comparada aos outros, ela e Melanie tinham aparecido mais tarde.
Parecia que ela não recuperaria sua carta tão cedo.
Tirando seu caderno, ela escreveu—
'Meu amigo Conner estava ferido e eu queria me afastar de alguém que estava sentado ao meu lado durante o jogo. Onde você estava sentado?'
Depois de colocar um ponto de interrogação, Julie se perguntou se a resposta da pessoa faria alguma diferença. Ela não tinha ideia de quem poderia ser. Então decidiu acrescentar outra pergunta 'Você mora no meu dormitório?' Uma garota poderia estar pregando uma peça nela, porque quem mais conseguiria ir e vir do lado de fora da janela do seu dormitório.
Julie trocou de roupa para seu camisão de dormir e se deitou na cama.
Enquanto isso, longe dos dormitórios e na enfermaria, Sr. Evans estava no corredor olhando para o seu relógio. Passava da meia-noite e os estudantes haviam ido dormir, o que incluía os estudantes que estavam na enfermaria.
A médica da universidade saiu da sala. Ela o notou ali de guarda.
"Como eles estão?" questionou o Sr. Evans, seus olhos frios com um leve sorriso nos lábios o suficiente para fazer qualquer humano se sentir inquieto.
"Dormindo," respondeu a médica, e ela ouviu passos se aproximando da entrada do corredor. "Os estudantes estavam muito felizes em participar do jogo de hoje, mesmo que alguns tenham ossos quebrados ou torções."
"É claro que estão, Isolde. É uma situação ganha-ganha para todos," respondeu o Sr. Evans. "Os jovens querem jogar e nós os deixamos, enquanto nossa espécie se mantém um pouco afastada. De certa forma, promovemos a diversidade igualitária. Você não concorda?"
Eles ouviram passos vindos da entrada e notaram que era a diretora e a professora assistente que haviam chegado. A diretora caminhou diretamente até a porta da sala, entrando onde os estudantes estavam dormindo, e ela os observou.
O soro anterior que havia sido injetado nos estudantes para alimentá-los com glicose agora estava retirando sangue deles. Uma pequena quantidade de cada um, monitorando sua saúde para garantir que não tirassem mais sangue do que o necessário. A glicose que havia sido injetada anteriormente estava misturada com algo mais para garantir que os humanos aqui não acordassem assustados.
Fechando a porta, Dante perguntou, "Onde estão Roman e Mateo?"
"Provavelmente em seus dormitórios ou fora a menos que você tenha pedido para encontrá-los aqui," murmurou o Sr. Evans, seus olhos se movimentando calmamente para olhar o final do corredor que não oferecia nada além de silêncio.
Poucos segundos depois, Roman apareceu, assim como Mateo, oferecendo uma pequena reverência. Ao ver o rosto ferido de Mateo que ainda estava em processo de cicatrização, uma carranca apareceu no rosto de Dante.
"O que aconteceu com seu rosto?" questionou a diretora.
Mateo tinha uma expressão controlada enquanto estava diante da diretora de Veteris, "Foi ele. Ele começou uma briga comigo sem motivo!" ele rangeu os dentes.
Os olhos da diretora se desviaram para Roman, e diante das palavras de Mateo, Roman disse, "Isso é um pouco enganoso. Ele estava tentando causar confusão tentando beber sangue quando já estávamos colhendo sangue."
"O único sangue derramado foi o meu—"
Ao ouvir isso, os olhos da mulher se estreitaram e ela olhou fixamente para Mateo, que baixou o olhar. Sua mão foi rápida para agarrar o pescoço dele, empurrando-o contra a parede enquanto perguntava, "Você esqueceu o protocolo, Jackson?"
Mateo lutava para se libertar do aperto que era forte demais, e Dante o soltou depois de alguns segundos.
"Não tirei nem uma gota de sangue," tossiu Mateo e tocou o pescoço, "Foi Moltenore que interveio e causou confusão!"
Antes que Dante pudesse chegar a Roman, ele disse, "Eu estava apenas seguindo as regras." O Sr. Evans, que estava ali, arqueou as sobrancelhas como se questionasse desde quando Roman havia começado a seguir as regras, ciente do número de regras que ele quebrava por dia.
Dante os encarou, antes de dizer, "Escolha melhores membros para sua equipe. Especialmente você, Mateo. Você escolheu humanos que precisam de sangue em vez de poderem doá-lo. Resolva isso até amanhã à noite, ou eu terei que achar outro para fazer seu trabalho."
Depois que a Srta. Dante terminou de passar algumas instruções aos que estavam no corredor, a diretora se afastou dali, pois tinha outras coisas importantes a fazer, enquanto o resto ainda estava lá.
"Vou dar uma olhada nas garrafas. Já está quase na hora de trocar a infusão," disse a doutora chamada Isolda, virando-se e entrando na sala.
Mateo se virou para Roman e rosnou, "Filho da puta, não pense que vou te deixar escapar tão facilmente," sem se preocupar em esconder seus sentimentos na frente do conselheiro universitário que ainda estava ali.
Roman se afastou deles como se não ouvisse Mateo. Seus passos o levaram a ficar perto da porta, atrás da qual a médica do ambulatório desapareceu. Ele observou os alunos, que agora dormiam profundamente.
Mateo levou a mão para esfregar o pescoço, sentindo a queimação da pele de ambos os lados que foi causada pela unha da Srta. Dante quando ela havia agarrado seu pescoço. Seus olhos se fixaram onde Roman estava, encarando-o com desgosto e raiva.
"O que você estava pensando ao tentar tirar sangue de um humano hoje, Mateo?" perguntou o Sr. Evans, que não havia deixado o local e apoiava-se na parede com uma expressão tranquila no rosto.
"Eu não fiz nada com ela," Mateo revirou os olhos, cansado da falsa acusação. Embora ele desejasse despedaçar a garota pelo problema que ela causou e por danificar sua reputação.
"Eu conheço vocês dois, então não há razão para timidez," respondeu o Sr. Evans, seus olhos passaram de Mateo para olhar para Roman. "Vocês sabem as regras de não tocar nos humanos durante o tempo da colheita enquanto o resto do tempo é jogo livre, a menos que você não consiga compelir. Esta noite é para os anciãos e não para nós," ele lhes ofereceu um sorriso educado.
"Divertir-se com uma garota não mudaria nada esta noite. Ela nem mesmo se lembraria e eu queria dar uma lição nela," Mateo retrucou com um bufar.
"Pequeno perdedor patético," murmurou Roman em voz baixa, mas os outros dois que estavam no corredor ouviram claramente.
Mateo deu um passo em direção a Roman para retribuir o insulto, mas o Sr. Evans colocou a mão em seu ombro. "Sem brigas no ambulatório e não na minha frente. Não ficaria bem se um professor como eu não tentasse manter o decoro." Mateo puxou seu ombro para longe da mão do conselheiro. Ele se afastou do corredor e saiu do ambulatório.
"Você fez muito estrago no rosto dele, Roma. Mais do que o usual. Tirou o espírito do jogo nele porque não conseguiu terminar a partida?" questionou o Sr. Evans, observando as costas de Roman.
"Não é essa a quantidade normal?" vieram as palavras desinteressadas de Roman enquanto ele continuava a olhar para dentro da sala. A Doutora Isolda havia retirado a caixa de metal e começado a colocar as garrafas de sangue dentro dela, uma por uma.
Um riso escapou dos lábios do Sr. Evans como se ele estivesse entretido com algo, "Quanto tempo você acha que estive aqui, para não saber o que é médio e o próximo nível depois disso quando se trata de você?"
"Não muito," disse Roman, virando-se para encontrar os olhos do homem. "Mas o suficiente para saber quando você começa a bisbilhotar," um lado de seus lábios se curvou.
"Você deveria ter cuidado com a quantidade de estrago que causa. Nunca se sabe quando você está pisando em gelo fino e quando ele vai quebrar," aconselhou o Sr. Evans com um sorriso.
"Bem observado, Conselheiro," respondeu Roman, e ele saiu dali sem compartilhar outra palavra.
Com a hora da meia-noite, os alunos dormiam em seus dormitórios, enquanto alguns deles, mais velhos, patrulhavam o terreno para garantir que os alunos não quebrassem as regras estabelecidas aqui. No caminho, Roman foi parado por uma jovem mulher.
"Onde você pensa que está andando a essa hora da noite, Roman? Esperando que eu lhe envie para a detenção?" ela perguntou a ele.
"Convocado pela diretora," respondeu Roman.
"Da última vez que você disse isso, me fez parecer uma tola e o Sr. Borrell me castigou por não ser meticulosa," ela disse para ele, seus olhos o examinando. "Você está mentindo para mim de novo?"
Roman parou de caminhar e disse, "Eu não sei. Que tal você verificar com a Srta. Dante?" Ele lhe ofereceu um leve sorriso e passou por ela.
No caminho para o Dormitório, ele passou por fora de outro prédio. As luzes ao redor dele já haviam sido apagadas, o que facilitava a locomoção sem ser notado, e foi até a janela, percebendo a carta que havia sido colocada para ele.
Quando foi pegá-la, ele notou a garota, que havia virado o rosto para a janela enquanto dormia profundamente. Esta parecia gostar de se meter em problemas com mais frequência do que as outras, pensou Roman consigo mesmo.
Ela havia trançado seus cabelos castanhos, e sua cabeça descansava no travesseiro enquanto respirava suavemente. Seus olhos negros capturavam o perfil lateral da garota. Seu rosto estava nu sem os óculos para escondê-lo. Seus cílios eram longos e sua figura pequena, agora meio coberta pelo cobertor.
Pegando a carta, ele fechou a janela e desapareceu dali.
Quando Roman chegou perto de seu dormitório, ele viu Maximus e Simon, que ainda não haviam dormido.
"Como foi?" perguntou Simon quando Roman entrou no corredor.
"Chato como sempre, mas bem-sucedido," respondeu Roman, caminhando até onde eles estavam e notando a lua cheia através da janela.
"Eu não acredito que não podemos tirar sangue nessa hora. Não é como se estivéssemos atrapalhando alguém, já que os anciãos não estão aqui," resmungou Maximus em voz baixa.
"O que aconteceu com o sangue enlatado?" questionou Roman, e Maximus sorriu.
"Tudo acabado. As latas não se comparam ao sangue fresco e quente diretamente do corpo. Você deveria saber disso melhor do que ninguém," afirmou Maximus, colocando as mãos nos bolsos. "Estou surpreso em ver que você quebra todas as regras, exceto essa, durante a Colheita."
Os olhos de Simon caíram sobre a mão de Roman, primeiro notando a carta e depois nas bandagens enroladas em seus nós dos dedos. Ele disse, "Eu não sabia que você havia machucado a mão no jogo," e seus olhos voltaram a olhar nos olhos de Roman.
"Não foi durante o jogo," respondeu Roman, mas ele não deu mais nada aos olhos curiosos que o olhavam questionadores.
Maximus perguntou, "E Dante não disse nada? Ela deve ter estado com muita pressa se não lhe deu uma bronca," sua língua apareceu enquanto o alfinete nela tocava seus dentes.
"Todo mês desse tempo é ocupado e importante. As pessoas precisam de uma distração para sair do nosso caminho, mas me pergunto quando poderemos jogar em vez de agir como se estivéssemos jogando com crianças nos níveis delas," comentou Simon, com uma carranca aparecendo em seu rosto. Eles tinham que conter suas forças. Para os calouros da espécie deles, era um teste para não agir por instinto, mas adaptar-se.
"Dante disse que poderíamos ter isso no próximo mês. Uma partida decente," disse Roman, um sorriso se formando em seus lábios. Já fazia um tempo desde que jogaram apenas com os da própria espécie, com a mesma força.
Depois de um tempo, Roman entrou no seu dormitório, fechando a porta com a perna. Caminhando até a mini-geladeira que estava no armário, ele tirou uma lata, abrindo a tampa antes de bebericar o sangue dela.
Deitado na cama, ele trouxe a carta à frente e leu a carta curta.
"Parece que você é popular, encrenqueiro," murmurou Roman, enquanto seus olhos se estreitavam sutilmente, imaginando quem ela queria evitar. Jackson? Mas ele estava no campo e havia aparecido perto do vestiário mais tarde.
Um traço de irritação cruzou suas feições, lembrando-se do que aconteceu antes de ele ter quebrado o nariz deles.
Julianne Winters era sua presa. Se havia uma coisa que Roman Moltenore não gostava, era compartilhar algo que ele tinha de olho com outros.