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Amanhecer. Quando o primeiro raio de sol penetrou na densa folhagem da floresta, emprestando lentamente seu calor, o originalmente silencioso mundo verde começou a despertar mais uma vez. Várias criaturas começaram a sair de seus ninhos, iniciando um novo ciclo de suas rotinas diárias — caçar e ser caçado.
No chão, uma pequena criatura sem nome, de pele enrugada, estava se movendo furtivamente em direção ao seu destino. Ela era bem pequena, apenas do tamanho aproximado de dois punhos humanos, mas arrastava atrás de si uma cauda larga e chata, duas vezes o comprimento de seu corpo.
Ela não tinha escolha, a não ser ser cuidadosa. Nesta floresta, 80% dos animais podiam matá-la facilmente - e, infelizmente, sua carne era tenra, então, mesmo sendo pequena e com pouca carne, muitas das criaturas maiores ainda não se importavam em caçá-la como um aperitivo.
Seu destino pretendido era uma área cheia de depressões rasas de água à frente. Essa área era um pântano, muito adequado para sua sobrevivência, pois seu peso leve e forma do corpo lhe permitiam mover-se livremente pelo pântano sem afundar. Além daquelas criaturas cujo habitat natural era o pântano, outras criaturas nem poderiam entrar na área, tornando-a muito mais segura para a criatura.
Claro, o mais importante, havia comida para ela aqui também, tornando a viagem até aqui muito valiosa. Ela quase começou a salivar pensando na comida — os peixes nas depressões rasas aqui eram simplesmente deliciosos.
Ela finalmente chegou lá, sem problemas pelo caminho.
Neste momento, nas águas rasas das numerosas depressões, peixes do comprimento de dedos nadavam alegremente, passando de uma depressão a outra. Todas as depressões eram conectadas por inúmeros pequenos cursos de água — embora esses riachos fossem pequenos demais para peixes maiores atravessarem, eles permitiam que esses pequenos peixes nadassem entre as depressões sem impedimentos. Em uma depressão em particular, os peixes estavam mordiscando avaramente algumas das ervas aquáticas, alheios ao fato de que seu inimigo natural havia chegado e estava se preparando para se banquetear com eles para saciar sua fome.
O animal enrugado entrou no pântano e mergulhou rapidamente em uma das depressões. Os peixes se dispersaram assustados, mas nadaram cegamente em seu pânico, acabando em um beco sem saída... No final, seu único resultado foi ser devorado pela ágil criatura enrugada.
Após comer os peixes dessa depressão, a criatura saiu dela e se sacudiu, fazendo as gotas de água em seu corpo voarem, até que sua pele estivesse seca e impecável como antes.
Em seguida, descansou por um pouco. Caçar não era fácil — ações que pareciam simples na verdade exigiam muito de sua força corporal. Ainda assim, mesmo enquanto descansava, mantinha-se vigilante ao seu redor, com medo de que um inimigo forte aparecesse para comê-la.
Pouco depois, havia recuperado sua força e começou a se esgueirar para a próxima depressão...
No entanto, ela não percebeu — não muito longe no pântano, um par de olhos gélidos havia se fixado em sua figura, preparados para emboscá-la durante sua próxima refeição.
Quando ela mais uma vez pulou em outra depressão para capturar mais peixes, o dono dos olhos gélidos atacou. Um cabo grosso e negro disparou, contornando as beiradas da depressão, e o animal enrugado desapareceu. O som claro da carne batendo na água podia ser ouvido e então uma cobra d'água tão grossa quanto o braço de um homem podia ser vista sentada no meio da depressão, sua metade inferior enrolada de forma ordenada abaixo dela. À primeira vista, parecia ter cerca de três metros de comprimento, talvez mais.
Em sua boca, a criatura enrugada estava lutando com todas as suas forças, batendo sua cauda larga, mas sem sucesso. Foi engolida pela cobra d'água, pedaço por pedaço, até desaparecer completamente na goela da cobra.
A cobra d'água ergueu sua cabeça, esperando que sua comida descesse por sua garganta até o estômago. E então, bem nesse momento, uma grande boca apareceu abruptamente ao seu lado, dentes afiados brilhando ameaçadoramente ao sol. Antes que a cobra d'água pudesse reagir, ela já havia sido mordida, bem onde era mais vulnerável.
Claro, a cobra d'água não queria simplesmente se deitar e morrer — antes de morrer, ela usou todo o comprimento de seu corpo de três metros para se enrolar firmemente ao redor do oponente, esperando levá-lo consigo para a morte. Infelizmente, o oponente ainda estava preso ao seu ponto vital, então não pôde resistir por muito tempo. Logo morreu, e suas espirais se soltaram ao redor de seu atacante.
E então, uma criatura corpulenta saiu das profundezas do pântano. Sua aparência geral se parecia muito com os crocodilos da Terra, mas em comparação a um crocodilo, seu corpo era ainda maior e seus quatro membros eram ainda mais espessos.
Era o Rei do Pântano, e sua comida favorita era naturalmente as cobras d'água mais rápidas e furtivas. No entanto, cobras d'água eram extremamente difíceis de pegar — no momento em que viam sua sombra, elas fugiriam imediatamente, deslizando rapidamente para a água do pântano e desaparecendo completamente. Assim, ele só podia se disfarçar e esperar pacientemente — às vezes por um dia e uma noite inteiros — para conseguir sua presa. Hoje, ele comeria bem.
Ele ergueu sua cabeça e abriu bem sua mandíbula, colocando a grande cobra em sua boca, lentamente rasgando-a em pedaços enquanto mastigava e engolia. No meio de sua refeição, enquanto metade do corpo da cobra ainda estava pendurada para fora de sua boca, ele avistou uma sombra escura caindo rapidamente de cima com o canto do olho.
Droga, que criatura ousa perturbar o Rei do Pântano durante sua refeição? Ele nem mesmo considerou a possibilidade de uma emboscada — ele era o rei incontestável da cadeia alimentar aqui, nenhuma criatura ousaria pensar em caçá-lo...
Antes que pudesse olhar mais de perto, ele sentiu uma dor aguda e profunda começando em sua boca e atravessando todo o seu corpo. Ele soltou um rugido furioso, um sinal de sua raiva e incredulidade de que uma criatura ousasse feri-lo. Queria despedaçar essa criatura com seus dentes afiados, mas descobriu que não conseguia mais fechar a boca.
Não, não era que ele não pudesse — de alguma forma, em algum momento, um cajado de madeira havia entrado em sua boca. Ele tentou desalojar o cajado, mas então descobriu que também não conseguia mover seu corpo.
De fato, era como se estivesse pregado ao chão. Exceto por balançar inutilmente seus membros, ele não conseguia se mover de forma alguma. Ele não tinha ideia do que estava acontecendo, e enquanto a raiva continuava a crescer dentro dele, tentou rugir novamente, mas agora descobriu que nem isso mais conseguia fazer. E então a dor atingiu, percorrendo todas as partes do seu corpo, tão intensa que ele não conseguiu suportar. O que diabos estava acontecendo?
"Que trabalheira." Junto com essa voz, uma coisa extremamente frágil apareceu ao lado de sua cabeça. E então, a última memória da criatura foi da estranha criatura erguendo seu pé magro acima de sua cabeça e pisando com força.
Sem nenhuma mudança em sua expressão, Ling Lan puxou seu pé para fora do crânio deste rei do pântano. Ela não se interessava em assistir à agonia da morte da criatura e assim havia bondosamente posto fim ao seu sofrimento esmagando seu crânio.
Olhando para a matéria branca do cérebro espalhada por seus sapatos, Ling Lan já não sentia mais o nojo que sentia no início. A Ling Lan atual estava envolta por uma aura de agressividade refinada, como um rei da selva; ela já não era mais a pessoa fraca e tímida que era antes.
Claro, com a força atual de Ling Lan, enfrentar essa criatura no pântano cara a cara não era impossível. No entanto, a pele desse sujeito era forte como o aço e Ling Lan não tinha armas que pudessem perfurá-la. Essa pele era exatamente o motivo pelo qual ele podia resistir ao contra-ataque desesperado da cobra d'água no final. Ainda assim, todas as criaturas tinham suas fraquezas e esse rei do pântano não era exceção.
O interior do rei do pântano era muito frágil, e por isso ele normalmente não deixaria sua boca aberta. O único modo de atacar seu interior era através da boca. Então, Ling Lan havia decidido se ocultar no pântano e esperar até que o rei do pântano começasse a caçar. E quando o rei do pântano começou a comer, ela aproveitou a oportunidade para enfiar uma pequena árvore goela abaixo, até a cauda, selando seu destino com um único golpe.
Chegar a esse ponto não foi fácil para Ling Lan. Muitas vezes, devido a problemas com o controle emocional, o rei do pântano conseguia sentir sua intenção assassina e evadir seu ataque, fazendo com que ela perdesse sua chance. Assim, Ling Lan havia pagado o preço da morte várias vezes antes de finalmente dominar a habilidade de caçar perfeitamente. As provações e dificuldades que ela enfrentou em todo o processo são realmente inúmeras para serem citadas.
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