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Dezessete anos depois...
Uma mulher mais velha sentava-se em uma cadeira de madeira, lendo um jornal que seu servo tinha comprado. Seus cabelos estavam presos, e rugas marcavam os lados de seus olhos abaixados. Ela virou a próxima página quando ouviu passos pesados acima. Mas os olhos da mulher não se desviaram do jornal.
O servo, que estava na cozinha preparando chá, levantou a cabeça e encarou o teto. Os passos apressados continuavam, algo difícil de ignorar até que algo se estatelou, e os olhos do servo se arregalaram.
Até mesmo Lady Aubrey, que estava tranquilamente lendo seu jornal, fechou os olhos e um suspiro escapou de seus lábios, "Eu me pergunto o que ela quebrou dessa vez. Só posso imaginar por que as famílias não a contrataram."
"Ela não é tão ruim assim, minha senhora," o servo riu baixinho antes de sua madame lhe lançar um olhar e ele pigarrear.
"Eu pensei que com minha experiência, ela se tornaria uma governanta refinada. Afinal, ela foi rápida em aprender e excelente na maioria das coisas. Mas eu não sabia que ela se sobressairia em ser desajeitada e quebrar—"
Os passos rápidos e barulhentos não pararam enquanto desciam as escadas, e uma jovem mulher entrou no campo de visão. Ela quase escorregou quando colocou o pé no último degrau, mas rapidamente recuperou o equilíbrio.
"Essa foi por pouco," murmurou a jovem mulher. Pisando no chão, ela se curvou em cumprimento, "Bom dia, Tia Aubrey!"
Lady Aubrey colocou a mão no peito, sentindo seu coração saltar. Ela disse, "O que eu te disse, Eve? Passos lentos e cuidadosos. O mundo não está fugindo de lugar nenhum e para onde você está indo tão cedo pela manhã?" A mulher perguntou, notando o vestido que Eve usava.
Eve levantou a mão que segurava uma carta, e havia um amplo sorriso em seus lábios, "Eu recebi um chamado de uma das famílias para qual me candidatei para ser governanta. A carta estava de algum modo enterrada na escrivaninha e eu só a vi uma hora atrás."
"Isso é uma ótima notícia, Lady Eve!" o servo soou animado.
"De fato é. Mas também é chocante que você tenha conseguido uma chamada depois do que você fez com a última família. Só posso imaginar que eles ainda não ouviram falar sobre isso," Lady Aubrey olhou para Eve com um olhar severo.
Eve olhou para a mulher mais velha e sorriu sem graça. Ela respondeu, "Não foi c—"
"Você derramou chá quente na mão da mulher!" Lady Aubrey a lembrou. "Pelo amor de Deus, quem faz uma coisa dessas?"
"Foi totalmente sem intenção. Em minha defesa, a mulher tinha a mão estendida demais e a trouxe para perto de mim quando eu peguei a chaleira," respondeu Eve, onde até ela mesma não conseguia acreditar que algo assim tivesse acontecido.
Eve inclinou-se para a frente, alisando seu vestido pêssego para retirar qualquer possível vinco. Agora com vinte e quatro anos, ela queria um emprego para apoiar a mulher que a criou como sobrinha.
Depois que o marido de Lady Aubrey, Sr. Rikard Dawson, faleceu de tuberculose, a mulher tentou viver de forma econômica com o pouco dinheiro que o marido deixara para trás. Como uma ex-governanta, ela tentou passar todo o conhecimento que tinha para Genevieve. Tentou porque Eve tinha dificuldades em caminhar entre as linhas.
"Esta é a sétima vez que Lady Eve vai a uma entrevista?" o servo perguntou.
"A oitava, Eugene," murmurou Lady Aubrey e perguntou a Eve, "Você pode se certificar de não quebrar nada desta vez?"
Eve assentiu solenemente, "Claro! Serei muito cuidadosa para não quebrar nada ou... derramar chá em alguém," e Eugene assentiu como se a jovem senhora não fosse fazer algo fora de seu caráter.
"Você vai conseguir o emprego desta vez, Lady Eve!" Ele a animou e perguntou, "Deixe-me servir o chá e eu a levarei até a mansão."
"Obrigada, Eugene, mas estarei bem. Preciso me apressar agora. Vejo você mais tarde," Eve caminhou rapidamente até onde Lady Aubrey estava sentada, beijando a bochecha da mulher.
"Boa sorte, querida," desejou Lady Aubrey, e Eve rapidamente apressou-se em direção à porta principal. No caminho, pegou o longo guarda-chuva roxo pontiagudo e disparou porta afora.
"Lady Eve parece estar confiante hoje. Espero que ela não perca a carruagem local," murmurou Eugene após olhar o relógio na parede.
Lady Aubrey manteve uma expressão grave no rosto e perguntou, "Você checou todas as famílias para as quais Eve se candidatou para a vaga de governanta?"
Eugene assentiu, "Eu fiz. A maioria das famílias era de classe média e são todos humanos."
"Isso é um alívio. Mas nunca podemos ter certeza," respondeu a mulher idosa.
Embora Lady Aubrey e Eugene fossem humanos, eles tinham conhecimento sobre as criaturas perigosas que viviam entre eles. Mas esse não era o principal problema. O problema era que, embora soubessem sobre essas criaturas, eles não conseguiam identificar quem era humano e quem era a criatura devido ao disfarce perfeito dessas criaturas.
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"Já faz mais de uma década desde que nos deparamos com uma delas. Quase como se não existissem," disse Eugene, adicionando uma colher de chá de folhas na vasilha de água fervente.
"Não se engane, Eugene. É tudo uma farsa, escondida sob a lã da inocência," afirmou Lady Aubrey, com as sobrancelhas se aproximando. "E não importa quão cauteloso você seja, às vezes não é suficiente."
Lady Aubrey, que já sabia a verdade sobre Eve, tinha feito o possível para proteger a garota desde que a acolheu. Não era seguro para uma sereia com as criaturas que se camuflaram na sociedade. A última vez que alguém pegou uma sereia, a sereia foi colocada em um tanque de vidro. No dia seguinte, chegou aos seus ouvidos que a água do tanque havia se tornado vermelha porque alguém havia comido a pobre sereia.
Na rua, os pés da Eve eram rápidos enquanto ela se dirigia para onde as carruagens locais partiriam em menos de dois minutos. A mansão para onde ela estava indo ficava na cidade vizinha, e se fosse a pé, isso só a atrasaria para chegar ao lugar.
Embora o tempo estivesse claro e ensolarado nesta manhã, sem nenhum sinal de chuva possível à vista, Eve ainda carregava o guarda-chuva consigo. Algo que ela fazia há alguns anos. O guarda-chuva balançava para frente e para trás a cada passo que dava, e o mesmo acontecia com seus cabelos loiros dourados, que tinham sido amarrados com uma fita de cor pêssego. Desde que completou vinte anos, ela havia parado de soltar os cabelos em público. Com sua aparência que não mudava, era difícil conseguir um emprego, já que as famílias que procuravam olhavam para ela como se fosse jovem demais para ser uma governanta.
No caminho, um homem a cumprimentou com uma leve inclinação da cabeça, "Bom dia, Srta. Barlow. Bela manhã, não é? E você parece radiante como sempre."
"Bom dia, Sr. Humphrey," Eve retribuiu os cumprimentos com uma reverência, "Deve ser a benção do sol," suas palavras eram educadas.
Sr. Humphrey era o gerente em um dos moinhos de madeira, e como muitas outras pessoas, ele estava encantado pela beleza de Genevieve Barlow. Ele tinha tentado discretamente se aproximar dela, cruzando caminhos e tentando conversar com ela. Mas a jovem parecia não entender seu ponto sutil, e ele perguntou,
"Você parece com pressa. Gostaria que eu a deixasse no local onde vai?"
"Obrigada pela oferta, Sr. Humphrey, mas não gostaria de incomodá-lo. Devo chegar na hora usando a carruagem local," respondeu Eve.
"Tem certeza disso?" Indagou o homem, "Minha carruagem está logo ali, e você pode se encontrar mais confortável viajando nela do que na carruagem local. Foi apenas há três dias que adicionei mais dois cavalos à carruagem e os assentos são mais macios que uma cama. Uma mulher como você deve ser tratada com conforto e—"
"Não sei se seria certo tomar sua carruagem. Eu me sentiria terrível em pensar que você teria que andar até o seu local de trabalho," as palavras de Eve eram sérias, e uma risada vazia escapou de Sr. Humphrey, pois ele havia planejado acompanhá-la. Que palavra dele sequer dava a impressão de que estava oferecendo sua carruagem a ela sem estar nela?
Querendo estar nas boas graças dela, ele não a corrigiu e sorriu, "Você não precisa se preocupar comigo. Trate o que é meu como seu."
Com homens, que frequentemente eram educados com ela, ao longo dos anos, Eve acabou ignorando suas tentativas de insinuação.
"Você é muito generoso," ela notou o cocheiro da carruagem local gritando que a carruagem partiria em breve. Seus olhos se voltaram para olhar para Sr. Humphrey quando ele perguntou,
"Se eu puder perguntar, para onde você está indo?" indagou o homem, seus olhos vagueando para olhar o decote dela e depois a forma de seu seio antes de olhar para seus quadris largos. Ela daria à luz muitos filhos, e ele internamente concordou consigo mesmo.
À pergunta, Eve respondeu, "Tenho uma entrevista para o emprego de governanta," sua voz revelando um toque de excitação que o homem não percebeu, como se estivesse ocupado admirando suas curvas femininas.
Sr. Humphrey jogou levemente a cabeça para trás e riu divertido. Ele balançou a cabeça, "Ainda está procurando um? Eu acho que você seria muito mais adequada para ser a esposa de um homem rico e conhecido. Deixe o homem cuidar de você e do trabalho, já que é o dever dele."
Os olhos de Eve se estreitaram sutilmente, mas o sorriso educado não saiu de seu rosto. Com um sorriso enigmático, ela perguntou, "Eu não acho que tive a sorte de conhecer um homem bem conhecido, Sr. Humphrey."
O sorriso de Sr. Humphrey imediatamente caiu, e ele tentou sorrir, "Duvido que você não tenha notado o certo ainda. Homens ricos, que têm status na sociedade e são confiantes. Alguém que possa cuidar bem de você" Dizendo isso, ele puxou os lados de seu casaco e ficou ainda mais ereto do que antes.
"Você está falando de si mesmo?" Eve perguntou diretamente a ele, e o ânimo de Sr. Humphrey se iluminou pelo fato de ela finalmente estar lhe dando atenção. Após vários meses, ele finalmente a fez olhar para ele como um pretendente. Mas então ela disse, "Claro que não. Você é um homem modesto e humilde. Eu não acho que você se gabaria de tais coisas. Porque esses tipos de homens não atraem nenhuma mulher respeitável."
O homem ficou sem palavras. Porque se ele concordasse, ele estaria perdendo sua chance de fazer com que ela o visse de forma diferente. Mas se ele não o fizesse, significaria que ele estava abertamente aceitando que era um homem que se gabava e não tinha apelo.
Eve lhe ofereceu um sorriso, e inclinando a cabeça, ela disse, "Eu devo me apressar agora. Tenha um bom dia, Sr. Humphrey." Ela deixou o homem sem chance de cortejá-la esta manhã, assim como em muitos outros dias.
O servo de Sr. Humphrey veio ficar ao lado dele com flores nas mãos enquanto ambos os homens assistiam Genevieve Barlow entrando na carruagem local.
"Senhor, o que devo fazer com as flores?" o servo perguntou educadamente, já que seu mestre havia ordenado anteriormente que comprasse as flores para a dama, que agora partia na carruagem.
"Jogue-as fora," o sorriso educado de Sr. Humphrey se transformou em irritação. "Eve merece flores frescas e não as flores de ontem."
"Senhor, se posso falar... Há muitas mulheres na cidade que têm tentado chamar sua atenção. Por que perseguir uma mulher que não percebe seus sentimentos?" Perguntou o servo, apenas para acabar recebendo um olhar de seu mestre.
"É sempre o fruto que cresce no galho mais alto que tem melhor gosto que o resto. A Srta. Barlow é uma mulher fina. Sua beleza é incomparável nesta ou nas outras quatro cidades daqui. Sua graça e elegância é algo que as mulheres desejam. Há uma inocência em seus olhos que me faz querer..." Sr. Humphrey não continuou suas palavras, mas se virou do local onde a carruagem local estava estacionada. "Se não hoje, um dia eu vou garantir que ela seja minha."
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