Ileus passou a mão em volta do queixo dela e o ergueu. Ela abriu os olhos para ver seu rosto. Seus olhos dourados azuis olhavam nos dela azuis safira. Ele disse, "Você confia em mim, princesa?"
Ela assentiu mesmo enquanto as lágrimas continuavam a escorrer de seus olhos.
"Então vamos entrar na caverna."
Anastásia respirou fundo e com aflição. "Não! Por favor, vamos não entrar."
Todos no grupo se tensionaram. Não havia garantia de que encontrariam outro refúgio em breve.
Ileus aproximou seus lábios da testa dela e eles estavam a meros centímetros. Se ela inclinasse um pouco a cabeça para trás, ele poderia beijá-la nos lábios. A mão dela foi até os dedos dele que estavam sobre suas coxas por baixo da capa.
O hálito de Ileus soprava em sua testa e um arrepio percorreu seu corpo. Seus olhos eram tão cativantes que ela os fitou. Seu corpo estava absolutamente imóvel. O som zumbido recuou enquanto ela só focava no homem, que estava à sua frente, cujos dedos ela apertava firmemente. "Eu entendo seu problema, Anastásia," ele murmurou. "Mas compreenda que você está segura comigo. Se está tão assustada, então vamos ficar longe." Seus lábios roçaram em sua testa num beijo leve como uma pena.
Ele a beijou? Um suspiro escapou de seus lábios. Ela estava tão grata por ele entender ela. Ela queria ir para a caverna, mas ela também queria evitá-la. Seu dilema a estava matando e sua ansiedade a estava dominando. Pela centésima vez, seu corpo se arrepiou.
"Vamos não ir até lá," disse Kaizan. "Vamos encontrar outro abrigo para a noite."
"Estive de olho desde que começamos esta manhã, Kaizan," disse Gourhal. "E não há outro lugar que eu possa ver." Ele acenou a mão ao redor. "Você vê algum lugar? Na verdade, se a princesa não tivesse mencionado a caverna, ninguém teria percebido a existência dela. Essa é nossa chance para a noite. Os cavalos estão cansados demais. Estão se arrastando pela neve há horas."
"Vejo seu ponto Gourhal," disse Darla. "O problema é que se levarmos Anastásia à caverna, qual é a garantia de que ela não vai passar pelo portal. Você não vê como o corpo dela reage ao chamado de sua terra?"
"Isso é verdade," disse Kaizan, parecendo extremamente cansado. Ele virou seu cavalo para partir.
Anastásia olhou para Kaizan e se sentiu culpada. Ela baixou a cabeça e enxugou as lágrimas. Haviam tensões palpáveis no grupo. Ela podia sentir. Seu olhar viajou até Nyles que a encarava como se ela tivesse traído suas terras, como se fosse uma traidora. Anastásia desviou o olhar. A cavalgada começou a se afastar. Mas a cada passo longe da caverna, Anastásia sentia como se a vida fosse sugada dela. Sua mente protestava, advertia, gritava para não entrar lá. Mas cada gota de sangue nela era magnetizada em direção à caverna e cada metro longe dela era torturante.
Ela escondeu o rosto na capa e começou a pensar em toda a dor, cada açoite e cada comentário sarcástico que Maple e Aed Ruad lhe deram no passado. Quanto mais ela lembrava disso, mais ela se sentia atraída pela caverna. O zumbido do portal era como a melodia mais doce para sua mente e ela queria enrolá-la em torno de si e adormecer como um bebê. A atração a embriagava. E Anastásia... ela estava procurando por cordas de segurança. Ela precisava desesperadamente de alguém para impedi-la de cair. Seu corpo estava coberto de suor mesmo com o aumento da nevasca.
"Anastásia, você parece indisposta," disse Ileus enquanto tocava sua testa por baixo da capa.
"Ileus," ela disse com voz trêmula.
"Sim princesa."
"Leve-me à caverna."
Um tremor percorreu o corpo dele. Ele cerrou a mandíbula e chamou todos. "Vamos para a caverna!" Sem esperar que alguém mais protestasse, ele virou seu cavalo naquela direção.
Para Anastásia, cada centímetro mais perto do portal era como uma carícia em seu corpo. Ela removeu a capa de seu rosto e olhou em direção à brancura à sua frente.
Todos imediatamente viraram seus cavalos para onde ele estava indo.
"Você vê isso, Anastásia?" ele perguntou enquanto o cavalo abria caminho na neve pesada.
"Sim, não está muito longe," ela respondeu, incapaz de fechar os olhos. "Devemos chegar lá em meia hora."
Ele assentiu e a puxou para mais perto dele. "Estou aqui com você, princesa."
Ela sabia disso. Ela contava com ele para segurá-la se ela caísse do precipício.
Eles se aproximaram da montanha que estava coberta de gelo. O instinto de Anastásia os guiou até a abertura da caverna. No entanto, assim que chegaram à boca da caverna, o cavalo de Ileus empinou. "Calma, garoto!" Ileus o comandou e o empurrou para frente. Seu estômago embrulhou de antecipação.
Uma grande pedra protegia a entrada. Tadgh e Carrick desceram e afastaram a pedra com sua força massiva. Enquanto a pedra rolava para o lado, a boca da caverna se tornou um azul acolhedor.
O corpo de Anastásia ficou em sintonia com o zumbido. O portal estava em algum lugar lá dentro e chamava. Ela fechou os olhos sentindo-se relaxada. Sua ansiedade morreu. Energia positiva fluiu. Mas no fundo ela sabia os horrores que lhe seriam lançados à frente no momento em que passasse por ele.
Assim que seu cavalo entrou lá dentro, ela não conseguia acreditar quão bela e ao mesmo tempo sinistra a caverna era.
A caverna era imensa e o teto muito alto. Enquanto do lado de fora nevava fortemente, o interior da caverna era como o útero da Terra, quente e aconchegante. As rochas acastanhadas e cinzentas e desgastadas alinhavam suas paredes irregulares como se fossem cortadas sob uma montanha pelos deuses. A luz vinha através de fendas na parede e no teto. Estava escuro por dentro mas podiam discernir os contornos. À medida que avançavam, o chão sob os cascos tornava-se mais macio. O lado mais distante da caverna se abria para a escuridão e um leve borbulhar de um riacho vindo de lá chamou a atenção deles.