Los Carroñeros eran una especie biomecánica que muchos especulaban eran el resultado de una IA descontrolada. Podían adoptar casi cualquier forma, pero comúnmente eran del tamaño de un perro mediano y con múltiples extremidades para la extracción eficiente de materiales. Los tamaños más grandes obstaculizan el movimiento, y los más pequeños tienen problemas para manejar los materiales que encuentran sin desmontarlos primero.
El temblor y el chirrido continúan por más de un minuto antes de que comience el sonido de los disparos. Eso hace que los soldados entren en acción inmediatamente.
—Los intercomunicadores deben estar caídos. Cadetes, están con el Tercer Pelotón de la Compañía Bravo. Sigan sus instrucciones y lo más probable es que sobrevivan a esto —dice el Coronel Cortez, líder de esta unidad de infantería, antes de dar asignaciones al resto de sus hombres.
Rectifico, al resto de sus soldados, Max ve que todavía hay algunas mujeres en la Compañía Bravo. Con menos de una quinta parte de su número original, los soldados de infantería que aún viven en la unidad son o muy duros o muy afortunados.
—Suertudos ustedes. Nuestro puesto está justo aquí. La Armería y los campos de entrenamiento. Usualmente puedes oír a los Carroñeros antes de verlos, pero tengan cuidado, pueden atacar desde cualquier dirección, sus garras les permiten trepar paredes —les informa el Sargento Enns, que lidera el pelotón asignado a ellos, con una sonrisa.
Es un soldado de cabello rubio arenoso que aún luce bastante joven, a pesar de sus años de servicio, pero su equipo trabaja como uno solo, así que debe ser un buen líder, decide Max.
Los signos del combate se están alejando a medida que los soldados se desplazan, y el Tercer Pelotón espera, guardando la Armería. Diez minutos después de comenzar la batalla, la primera unidad viene corriendo hacia ellos, casi sin munición y tratando de llegar a la Armería.
—Pónganse alerta. Es hora de trabajar —llama el Sargento Enns y Max activa [Apuntado de Puntos Múltiples] descubriendo que funciona perfectamente en estos trajes básicos potenciados con un par de pistolas.
Efectivamente, la patrulla está siendo perseguida por un número de criaturas mecánicas que parecen pulpos. La más cercana salta hacia un soldado en fuga y se encuentra con un trío de disparos de Pulso. Uno de Nico y uno de cada una de las pistolas de Max.
La criatura colapsa al suelo en una lluvia de sangre negra y las tropas entrantes se mueven hacia el centro del pasillo para dar a los guardias una mejor línea de tiro hacia los Carroñeros que mayormente se mueven a lo largo de las paredes. Los disparos de Pulso vuelan constantemente por unos segundos hasta que los Carroñeros están muertos y el pasillo está empapado de una sustancia negruzca como tinta.
—Gracias por eso. Pensé que estábamos acabados —dice el soldado que casi fue devorado mientras ríe, tomando más celdas de energía para su rifle y vuelve a salir de la Armería.
—De nada, Corporal, pero fueron los Cadetes quienes salvaron tu trasero. Las habilidades de puntería de los Pilotos no son ninguna broma —le informa el Sargento Enns, asintiendo al par más joven de su equipo.
—¿Dejaste que los Cadetes dispararan a mi cabeza? —se queja el Corporal, volviendo su atención a Enns.
—Un rifle de Pulso en la cara duele menos que ser comido por Carroñeros. Ahora vuelva al trabajo —se ríe el Sargento de aspecto discreto, alentando a más del equipo a rearmarse.
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La patrulla recién aprovisionada todavía está en los campos de entrenamiento cuando llega el próximo grupo, con aún más Carroñeros persiguiéndolos y Max se da cuenta de por qué este lugar fue elegido para que los Cadetes se estacionaran. Siempre habrá unidades adicionales a su alrededor, porque necesitarán llegar a la Armería, así que esta es la posición mejor defendida en el área, pero aún así es un puesto de combate y no escondidos en alguna parte.
Max llena sus bolsillos con celdas de energía extra para las pistolas, que solo tienen diez disparos por carga y nota que el traje de Nico ha ganado una mochila. Alguien le adjuntó una estación de carga a su traje para llenar sus cargadores y potenciar su rifle.
Siendo tan baja como es, ella puede moverse entre los soldados sin obstaculizar sus líneas de fuego, y la mochila significa que nunca tiene que dejar de disparar, un pequeño reconocimiento de su talento con el rifle.
Max ha tomado un lugar cerca de la puerta de la Armería, mientras que Nico está al frente, en una postura arrodillada donde todos pueden tomar las celdas de repuesto en su espalda e intercambiar las suyas agotadas.
Las patrullas que regresan están apilando sus celdas agotadas afuera en un contenedor de basura para recargar más tarde y el Sargento Enns regaña a un soldado raso para que comience a conectarlas al cargador dentro de la Armería.
Max pensó que estas peleas solían ser cortas, pero han pasado veinte minutos y el flujo de unidades de patrulla agotadas no muestra signos de detenerse. La mayor parte del tiempo no pueden oír la batalla, pero el Abraham Kepler mide más de un kilómetro de largo, así que eso no es muy sorprendente.
La batalla prolongada enseña a Max una valiosa lección sobre los Horrores de luchar contra los Carroñeros. Una de las unidades que regresa son infiltradores, un escuadrón asesinado por los Carroñeros, con sus cuerpos muertos controlados desde el interior por los tentáculos mecánicos de los atacantes.
Una vez que se acercan, salen de sus disfraces y atacan. La primera línea no duda, los hace pedazos con fuego masivo, pero todos reciben al menos algún daño, con un soldado perdiendo un brazo por una garra afilada como una navaja.
Después del incidente, todos se apresuran a ayudar al herido, enviando a los más gravemente lesionados con el siguiente grupo que regresa hacia el ala médica. Max está ayudando a cargar a los heridos en las camillas cuando el fuego esporádico se convierte en una ráfaga de munición completamente automática y el olor acre de un lanzallamas llena el aire.
Max mira hacia atrás y un Carroñero del tamaño de un hipopótamo ha estallado y dispersado cientos de pequeñas criaturas tipo pulpo. Son pequeñas, pero lejos de ser inofensivas, Max puede ver que el suelo de acero está profundamente marcado por donde han pasado.
Las tropas con lanzallamas revisan el área, asegurándose de que los han eliminado a todos, pero eso parece haber sido el último esfuerzo de los Carroñeros. Unos minutos después se dan las órdenes de despejar sus zonas y reunirse de nuevo en la Armería para controles de bajas.
—Los Carroñeros se sienten atraídos por los barcos Kepler a causa del Sistema. Pueden sentirlo y lo quieren para ellos, pero hasta donde sabemos, los Nanobots no cooperarán —explica el Sargento Enns, revisando los trajes de todos.
Menos de la mitad de ellos todavía están sellados, y toda la primera fila ha tenido los suyos destrozados después del ataque de los infiltradores. Nico en particular parece haber sido pintada de negro y rojo con la sangre combinada de las dos especies, tanto los Carroñeros como los soldados muertos que estaban utilizando como disfraces.
[Sensores Detectan Todo Despejado] viene el anuncio y un vítor se levanta entre los soldados reunidos.
—Buen trabajo a todos, descansen y vayan a las duchas .