—Cuando el Abraham Kepler retornó a velocidades de maniobra con el mismo movimiento estomacal abrupto que marcó la transición a la velocidad luz, cada Cadete corrió a una pantalla para ver el primer sistema estelar nuevo que estarían visitando.
—La Kepler 142 Station era un enorme centro militar, construido hace casi mil años como estación de defensa orbital por los habitantes del planeta. En su momento, se decía que brillaba en el cielo nocturno como una tercera luna, pero ahora, con todos los barcos militares de casco negro acoplados y generaciones de reparaciones continuas, la mayoría del brillo se había perdido.
—Aun así, el mero tamaño de la estación era increíble para Max, y desplazó en su reloj inteligente para sacar las especificaciones. Más de un millón de habitantes, avanzadas instalaciones de procesamiento de Mechas y municiones, bahías de procesamiento de asteroides, cada tipo imaginable de tienda.
—Para un chico de los barrios bajos, este lugar era el cielo. De hecho, nunca en su vida había tenido la oportunidad de visitar tales variedad de tiendas. Lo mejor que tenían en casa eran la tienda de caridad o el mercado negro, y aun así la selección era limitada.
—[Todos los Cadetes, reuníos en la Sala de Entrenamiento 3C para la Sesión Informativa de la Misión y los Pases de Acceso.]
—No está muy lejos de las bahías de reparación, y es el área de entrenamiento que la mayoría de los Cadetes de Fuerzas Especiales han estado utilizando desde que embarcaron en el Abraham Kepler. Max corre hacia la amplia área abierta, encontrándose con la mayoría de los otros Cadetes en el camino, y descubre que el General Tennant, así como el Coronel Marino los están esperando allí, junto con un Coronel robusto y peludo que le recuerda a Max del Cadete Russo. Por su uniforme, él es el Coronel Romano de la 42ª Armadura. Los Cadetes que han estado afinando sus habilidades con Mechas de Línea y Mechas de Clase Corvette todos lo reconocen, así que debe ser su instructor asignado, como el Coronel Marino lo hace para los Cadetes de Clase Crusader.
—Bienvenidos Cadetes —comenzó el General Tennant—, sé que todos están ansiosos por bajar del barco a la estación, así que seremos breves. Vuestros Pases se han cargado en vuestros dispositivos de muñeca junto con un mapa de la estación. Vuestros Créditos de la Academia también se convertirán en Créditos Kepler adecuados una vez que llegue el Pase. Tenéis 12 horas para explorar la estación antes de que termine el reaprovisionamiento. Cualquiera que no vuelva a bordo en ese momento será reportado. Cualquiera que falte completamente a la partida será acusado de deserción.
—Una vez que estemos completamente abastecidos y en marcha de nuevo, recibirán su comisión completa y les informaremos sobre la siguiente misión. Ahora vayan, disfruten de su día libre y reúnense de nuevo aquí a las 0300, hora de la nave —instruyó el General Tennant.
—Para algunos Cadetes esto es una gran noticia, un poco de efectivo para gastar y un viaje para explorar una enorme estación espacial. Para otros, habían gastado casi todo lo que la academia les había dado, así que, en el mejor de los casos, podrán almorzar algo que no esté en el menú del barco. Incluso la perspectiva de la Comisión no es tan emocionante para algunos, que estaban al borde de la calificación de Clase Corvette; empezarán como operadores de Mechas de Línea, en un ala de Mechas estándar, unos años antes de lo planeado, pero no como aprendices de Fuerzas Especiales.
—No hay mucho que puedan hacer al respecto ahora, así que todos están decididos a aprovechar al máximo su día libre antes de comenzar con los entrenamientos de unidad que enfrentarán para integrarse con sus nuevos compañeros.
—Max se pregunta qué tipo de despliegue le asignarán. Cuatro Cruzados es un número impar para un ala, y enviar a cuatro novatos juntos es muy poco probable que suceda. Es más probable que todos sean repartidos para ir con otras alas de Mechas y aumentar sus números.
Eso hace que se pregunte cuán a menudo verá a cualquiera de estas personas otra vez después de la misión. Si todos son asignados a la 42ª Armadura, es genial, se verán unos a otros durante muchos años.
Pero eso no sucede a menudo en Kepler, los Pilotos de Clase Crusader que acaban de ser asignados se mueven entre unidades que han sufrido grandes bajas, y la 42ª está cerca de su plena capacidad.
—Vamos. Hay un lugar que realmente necesitas ver —Nico susurra a Max una vez que todos son despedidos, tirando de él hacia la escotilla de aire.
El lugar que simplemente debe ver resulta ser un café de algún tipo. Nico se acerca al mostrador y habla en voz baja con el empleado, quien aparece unos minutos más tarde con dos bebidas a base de café con un leve aroma de caramelo, así como dos pedazos de tarta. Le guiña un ojo a Nico y luego regresa a su mostrador, tomando más órdenes mientras su compañero de trabajo las lleva a las mesas.
—¿Realmente tenía que ver una cafetería? Admito, el café y la comida son increíbles, ¿pero cómo llegó eso a lo más alto de la lista? —pregunta Max, mientras termina su merienda.
Nico suelta sutilmente un objeto en su mano y señala su cabeza, indicando que Max debería leer sus pensamientos. Lo que tiene en mente ahora es que encontró a otro hacker mientras exploraba los sistemas informáticos de las bases, y tenían un contacto para una especialidad local del mercado gris.
Lo que encontró es una droga biotecnológica que mejora las nanomáquinas que componen el sistema, haciéndolas más efectivas. No está aprobada para su uso, ya que los locales no quieren que el ejército sepa sobre sus ventajas, pero con el nombre de Tarith, logró convencer al hacker para obtener dos dosis, una para cada uno de ellos.
Max es bastante escéptico sobre poner drogas desconocidas del mercado gris dentro de su cuerpo, pero este planeta es aparentemente tan conocido por sus pilotos como Kepler Terminus, donde nació en esta vida y de donde proviene el Sistema.
Eso tiene que valer algo, si han estado mejorando a sus niños para un mejor rendimiento. Nico tomó la suya con el último sorbo de su café, y mientras Max observa sus pensamientos, todo recuerdo de la droga desaparece detrás de un firewall que él reconoce como el sistema.
Max decide esperar un momento, para asegurarse de que ella esté bien, pero Nico ya ha pasado a hablar sobre las siguientes paradas que deberían hacer en la estación. Mejor esperar por ahora, decide, y asegurarse de que nadie esté jugando con su cuerpo o algo por el estilo antes de que partan.
[Aviso del Sistema: Nanotecnología No Integrada Encontrada. ¿Asimilar Ahora?]