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—Para verificar mi propia cordura, ¿nos está diciendo que nos graduaremos temprano y aprenderemos a pilotar Crusaders? —pregunta Ibanez y el Coronel Marino comienza a reír.
—Sí, Cadete. Una vez que lleguemos a nuestro destino, serán promovidos en el campo a un rango de oficial acorde a sus habilidades. Si califican en los Crusaders, eso será Capitán, justo desde el comienzo de sus carreras. Pero primero necesitan calificar.
Eso es suficiente motivación para que los cuatro Cadetes corran a sus simuladores y se familiaricen con la disposición de las cabinas. Todos son diseños estándar, la configuración predeterminada del Militar Kepler, aunque los controles de la Clase Crusader pueden personalizarse para los pilotos, quienes usualmente pasarán el resto de su carrera en el mismo Mecha.
Max ya está muy familiarizado con esta configuración, y pasa sus dedos con cariño sobre los controles, sintiéndolos en persona por primera vez. Claro, no es un Mecha real, pero el panel de control del simulador está hecho con partes de la cabina de un Mecha real.
A diferencia de los simuladores de clase Line y Corvette, los Crusaders y sus simuladores tienen un enlace neural, lo que permite a los pilotos controlar parcialmente con sus pensamientos y aumentar sus capacidades generales. Max se pone el casco y recibe un mensaje de su sistema.
[Unidad Optimizada]
[Seleccionando Patrón Óptimo]
[Habilidad de Sistema Desbloqueada: Apuntado de Múltiples Puntos]
Max no está completamente seguro de lo que significa, pero una vez que el simulador de Realidad Virtual se activa puede ver el cambio justo frente a sus ojos. Hay filas de Mecha en movimiento frente a él en el curso simulado, esperando que comience su recorrido. No tiene su pantalla de visualización activada, pero enfocarse en cualquiera de ellos le da un cuadro de mira en dos colores.
Max intenta enfocarse en más de uno al mismo tiempo y encuentra que puede llegar a cuatro antes de que los cuadros de colores dejen de aparecer.
[Número de Sistemas de Armas Excedido]
Entonces, cada color es un arma diferente. Al igual que el Mecha del Coronel Black, a Max le toca uno con dos brazos de armas, uno con una Batería Gatling, el otro con un Cañón de Batalla Principal. Sobre la cúpula superior de su Mecha se asienta una cápsula de misiles y en el pecho hay un único Bláster de Iones Pesados, más adecuado para objetivos de infantería individuales o francotiradores a través de escotillas abiertas, ya que es aproximadamente el mismo arma que llevan los soldados de infantería, solo que montada de manera fija.
—Muy bien, Cadetes. Deberían ver su curso frente a ustedes. Eliminen todos los objetivos, no reciban daño, alcancen su destino en menos de cinco minutos. Y COMIENCEN —anuncia el General Tennant a través de los altavoces internos del Mecha virtual.
[¿Seleccionar Apuntado Automático?] Puede no estar optimizado para la prioridad de los objetivos.
Max piensa en eso por un segundo y decide ver qué tan bien lo hará. Después de todo, va a recorrer este curso mucho más de una sola vez.
Max hace avanzar su mecha hacia la cobertura, olvidando por un segundo cuán grande es la diferencia entre la Clase Corvette de cinco metros de altura y los Crusaders de diez metros de altura. La pared bloquea su torso inferior, pero ambos brazos de armas están expuestos por la parte superior, y el modo de apuntado automático activado por su Sistema abre fuego contra los Mecha enemigos, seleccionando objetivos por distancia, el más cercano primero.
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Cada arma está funcionando a la vez y Max se abre camino por el curso, evitando fuego entrante mientras su mecha destruye todo a su alcance. Solo tiene algunos problemas menores, como usar el Cañón de Batalla Principal contra una motocicleta de infantería mientras el Bláster de Iones estaba ocupado con el resto de la unidad. Aparte de eso, la Función del Sistema funcionó increíblemente bien.
Max no planeó muy bien su ruta, no acostumbrado al volumen de fuego entrante, y recibió una cantidad significativa de daño, pero terminó a tiempo y todo lo que se movía ahora está muerto.
—Felicitaciones, Cadete, por el derroche de munición más magnífico que he visto en un escenario de entrenamiento. Usar el Cañón contra una motocicleta fue un toque magistral, y aplaudo tu puntería. Acertarle a una motocicleta en movimiento con un proyectil de artillería no es una hazaña fácil. Treinta por ciento de daño al casco, cuarenta y cinco por ciento de la munición gastada. Corre de nuevo —se ríe el Coronel Marino a través del intercomunicador.
Una y otra vez esa mañana corren, y Max aprende cómo afinar la habilidad de apuntado múltiple de su sistema. Puede excluir tipos de unidades, así que su arma ligera solo apunta a la infantería, mientras que los misiles de alto explosivo esperan hasta que haya un grupo presente para disparar.
Es también más eficiente controlar los cañones principales él mismo usando la combinación del Apuntado del Sistema y la Pantalla de Visualización de los sensores que dejarlos en automático. Justo cuando está empezando a manejar la posición de su mecha para evitar ser destrozado a tiros, terminan el día.
—Buen trabajo hoy, Cadetes. Los veremos aquí mismo a las 06:30 mañana por la mañana. No lleguen tarde —el General Tenant los despide, enviando a los Cadetes hambrientos corriendo hacia el Comedor para ver qué hay en el buffet de cena.
—Eso fue intenso. Me alegra haber activado resistencia adicional para una de mis Funciones —suspira Russo, tomando asiento junto al medio consciente Ibanez.
—Creo que voy a morir. Me duele todo el cuerpo. Me volaron en pedazos tantas veces hoy que juro que escuché a la IA reírse de mí —se queja el gran Cadete, buscando simpatía en Russo pero sin encontrar ninguna.
Nico está silenciosa y pensativa, y Max se pregunta si está simplemente agotada o si aprendió algo nuevo hoy que podría ser interesante.
Max examina sus recuerdos para ver cuáles podrían ser sus Funciones del Sistema, descubriendo que ha activado dos, al igual que él. Solo que son un poco extrañas, y no completamente relacionadas con Mecha. La primera es [Recuperación Rápida] que le permite curarse y recuperar energía más rápido y fácilmente que los demás.
Según la función, puede sobrevivir con solo 200 calorías al día, y si es necesario su cuerpo procesará el resto del entorno de una manera que a Max le suena mucho como si fuera fotosíntesis.
La segunda función es [Modificación de Mecha] que parece mucho más como una utilidad para los técnicos que reparan mechas que para alguien que los pilotea. Sin embargo, Max puede imaginar que la Función podría ser verdaderamente letal en combate, con todas sus Armas ajustadas para aumentar el daño y la tasa de fuego.
Su Función de Optimización solo hace lo mejor con lo que está disponible, su Función de Modificación le da ideas sobre cómo cambiar el Mecha para mejorarlo mecánicamente, o lo hace automáticamente si no se necesitan cambios físicos.
No es su Sistema lo que es más interesante, sin embargo, es un recuerdo en el que estaba pensando sobre un Destructor de Iones modificado, similar al que está en su Mecha elegido. El recuerdo desencadena algo en Max, y una serie completa de recuerdos de combate dentro de un Mecha desconocido conocido como el Gloriana inundan su mente.
Max entiende al instante que estos son los recuerdos de su vida pasada, ya no están bloqueados, pero aún incompletos. Lo que recuerda no son más que partes de escenas de batalla y técnicas de combate que se utilizaron durante las mismas.
Aun así, es mejor que nada, y Max ya siente como si fueran parte de él, incrustados en su subconsciente a través de una vida de repetición.