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Julie miró a Melanie como si estuviera bromeando.
Pero conforme pasaban los segundos y Melanie no decía nada, se dio cuenta de que su compañera de dormitorio de la puerta de al lado hablaba en serio. Intentó recordar dónde había perdido la tercera página y, después de unos segundos, finalmente se le ocurrió. Había tomado tres páginas de la oficina, pero había perdido una de ellas.
—Espera. Deja que te consiga la mía, las reglas apenas cambian con los años —dijo Melanie, buscando entre sus libros que estaban en su mesa. Regresó con las hojas que contenían las reglas. —Aquí está —le entregó a Julie.
Julie miró la hoja de papel y leyó las reglas mencionadas con una expresión de preocupación en su rostro.
1. No salgas de la propiedad de Veteris sin permiso durante tus años académicos.
2. Escucha las instrucciones de los profesores porque tienen buenas intenciones.
3. Las puertas del bloque Azul donde se imparten las clases se cerrarán después de las nueve y se abrirán después de las doce.
4. Prohibido usar teléfonos móviles. Para reforzar la regla, se han instalado inhibidores para que los estudiantes estudien en paz.
5. Los estudiantes podrán visitar a la familia y salir el último domingo del mes.
6. A cada estudiante se le asignará una habitación separada en el Dormitorio. No está permitido cambiar las habitaciones sin informar a la oficina principal.
7. No se permite que chicas y chicos pasen la noche juntos en un dormitorio.
8. Tirar basura en la universidad o ser sorprendido vandalizando la propiedad llevará a una deducción de créditos en la calificación del año final.
9. Se prohíbe a los estudiantes entrar en las áreas restringidas del bosque por su seguridad.
10. Toda detención debe tomarse en serio. Los estudiantes que no puedan cumplir con la detención enfrentarán consecuencias severas.
11. Si los estudiantes sufren alguna lesión, deberán ser llevados a la enfermería de la universidad.
12. Los estudiantes no deben andar fuera del campus después de las once de la noche.
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13. No se permite traer comida al aula. Comida como papas fritas y otros aperitivos serán confiscados y provocarán detención.
14. Todos los libros del temario están disponibles en el edificio de la biblioteca de la universidad. Perderlos o dañarlos será compensado por una multa del doble del precio del libro.
15. No se permitirán mascotas en el campus.
16. Faltar a las asambleas de reunión llevará a detención.
17. Se realizará un control médico mensual para examinar la salud de los estudiantes.
18. Se permitirán ordenadores portátiles (sin red).
Y las reglas seguían hasta que sus ojos cayeron en la última regla, que era el número veintinueve y no estaba impresa como el resto.
29. Escucha a Roman Moltenore.
—Esta está inventada —dijo Julie, mirando la última regla de la universidad—. ¿Quién era incluso Roman Moltenore? —Mira, incluso está escrita en lápiz. ¿Y sin teléfono? —sus ojos se abrieron de par en par.
¿Cómo iba a contactar con alguien fuera de este lugar? No era como si conociera a muchas personas fuera de la universidad aparte de su tío, pero aún así, le daba algún tipo de seguridad saber que tenía acceso al mundo exterior. ¿Por qué no se mencionó esto en la página web cuando estaba haciendo la solicitud?
—¿Estás segura de que estas son las reglas reales? Porque yo nunca encontré ninguna regla en la página web. ¿Qué pasa si quiero investigar sobre un tema que estamos estudiando? —preguntó Julie—. ¿Qué tipo de universidad corta su red cuando están viviendo tan lejos en el bosque?
—Tenemos un edificio dedicado a la biblioteca. Tienen libros antiguos así como los últimos —respondió Melanie—. Ahí encontrarás todo lo que necesitas —dijo—. No te ves bien, Julie. ¿Quieres sentarte? —preguntó con preocupación.
Julie sentía como si hubiera viajado atrás en el tiempo en el que ni siquiera vivía. ¿Sin red? ¿Sin Google...? Era más rápido encontrar cosas en Google que pasar por varias páginas de los libros para encontrar información.
—No sé cómo lo pasé por alto —murmuró Julie para sí misma—. Por el lado bueno, se enteraba de esto ahora y no más tarde. Recordando la última regla, Julie preguntó:
—¿Quién es ese Roman Moltenore?
—Es un estudiante de último año —dijo Melanie—. Alguien del que mejor te mantengas alejada —advirtió—. La última regla la escribieron los estudiantes que se graduaron el año pasado. Es importante que cumplas todas las reglas, especialmente la última. Recuerda no involucrarte con él, Julie. Si lo ves, corre en dirección opuesta. Hay una razón por la que está escrita aquí.
—¿Pero por qué? —preguntó Julie, queriendo saber la razón.
Melanie frunció los labios antes de decir:
—Los estudiantes que se han involucrado con él a menudo terminan en la enfermería —confesó—. Circula el rumor de que tiene un mal genio pero hay más en esta última regla. Algunas de las chicas de esta universidad están locas por él. El año pasado, una estudiante de segundo año intentaba acercarse a él. Pero una de las chicas la empujó por las escaleras y ahora tiene una muñeca rota. Lo triste es que es estudiante de arte. Lo escuché de Conner.
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Parecía que había algunas chicas locas en este lugar.
—Tendré eso en mente —respondió Julie—. No sabía cómo lucía el chico ni quién era, y esperaba nunca encontrarse con él, sin saber que ya lo había hecho tres veces—. Creo que iré a mi habitación. Gracias por la información sobre las reglas, Mel.
Melanie asintió con la cabeza—. No te preocupes por eso. Eventualmente te acostumbrarás a este lugar y no importará tanto. No es tan malo.
—Sí —respondió Julie, ofreciendo una pequeña sonrisa—, y se fue a su habitación. Al pasar cerca de la mesa, bebió un vaso de agua y luego se tomó otro antes de sentarse en el borde de su cama—. Tienes que estar bromeando —pensó Julie para sí misma.
Tener un teléfono funcionando era esencial para ella. Porque solo estaba a una llamada de distancia de preguntar cualquier cosa, pero ahora se sentía aún más aislada de lo que había planeado. La universidad había colocado inhibidores y, como una idiota, había estado saltando y trepando a las partes más altas del edificio para obtener señal.
Se quedó en su habitación por un rato y luego salió de su dormitorio para dirigirse al edificio principal donde se encontraba la oficina principal. Al entrar en la sala, notó a la mujer sentada en la silla mientras tecleaba algo en su computadora. ¿Julie se preguntaba si había una red aquí, solo que a través de cables y alambres?
—¿Vienes a cambiar tu programa de estudios? —preguntó la mujer, ya que era la pregunta más frecuente de los estudiantes—. Todas las clases están llenas.
—No, no estoy aquí para eso —los ojos de Julie se posaron en el teléfono que estaba en la esquina—. Me preguntaba si podría hacer una llamada telefónica a mi familia.
La mujer de la oficina miró a Julie y dijo:
— Esto es solo para uso del personal y no para los estudiantes.
—¿Y si tengo que hacer una llamada urgente a un familiar? —preguntó Julie.
—Entonces deberías ir y obtener permiso de la directora Srta. Dante antes de que puedas acercar tu mano al teléfono —respondió la mujer—. Así que era un no, pensó Julie para sí misma—. Además, qué bueno que viniste. Tu tarjeta de la biblioteca está aquí —dijo la mujer, deslizándose hacia adelante en su silla y abriendo el cajón. Registró las tarjetas antes de colocar la tarjeta blanca en el mostrador.
—Gracias —dijo Julie, tomando la tarjeta del mostrador. Dándose la vuelta, salió de la oficina. Parecía que su tío tendría que esperar. Seguramente si él llamara por sí mismo, el personal de la oficina respondería que ella estaba bien, pensó Julie para sí misma.
Julie no entendía por qué había tanto problema en usar un teléfono y llamar a las personas que se quedaban fuera de esta universidad. Cuanto más tiempo pasaba, no podía evitar cuestionar los métodos de por qué tenía tales reglas. Algo no se sentía bien.
Cuando comenzó a bajar las escaleras del edificio, vio a una persona apoyada en una motocicleta. Al ver la chaqueta de cuero negra en la persona, a Julie no le tomó mucho tiempo saber quién era. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¡Qué extraño que la universidad permitiera tatuajes, anillos, maquillaje, pero no tuviera red!
Vio humo alejándose de él y mezclándose en el aire. Sostenía un cigarrillo encendido entre sus dientes mientras soplaba humo sin necesidad de apoyarlo en su mano.
Sus pasos se ralentizaron cuando bajaba las escaleras, observando su perfil lateral. Como si sintiera su mirada, giró su mirada hacia donde ella estaba. Fue sorprendida haciendo nada de nuevo. Dios, tenía que arreglar esa costumbre de no hacer nada y meter su nariz donde no le incumbía.
Como un hámster en fuga, comenzó a caminar.
—Para —dijo él.
Y Julie se congeló, sin saber si este era el momento en el que se suponía que debía comenzar a correr.
Lentamente se giró para enfrentarlo, donde el cigarrillo había desaparecido y él soplaba el último del humo a través de sus labios.
Sus ojos negros la miraban como si no fuera él quien la detuvo, y fue ella quien inició hablarle. Luego miró hacia el suelo, y cuando Julie siguió su vista, notó la tarjeta de la biblioteca que había recogido hace dos minutos que estaba tirada en el suelo.
Estaba a punto de agradecerle cuando lo escuchó decir:
—Tienes bastante coraje para llamarme idiota frente a todos.
Julie acababa de recoger su tarjeta cuando sus dedos se convirtieron en mantequilla por un momento debido al repentino nerviosismo que sintió por cómo le habló. Se levantó lentamente para encontrarse con sus ojos de nuevo. Parecía molesto con sus anteriores elecciones de palabras.
—Se me escapó de la boca —le ofreció una sonrisa incómoda. Él le había dicho que regresara, pero al final, ella había sido la idiota que había sido enviada a la sala de detención—. No lo decía en serio.
—¿Ah, sí? ¿Por qué suena tu voz insincera? —preguntó él, poniéndose recto y dando un paso lento pero peligroso hacia Julie como si él poseyera este lugar.
—Creo que así suena mi voz en general —respondió Julie, y sus ojos se estrecharon ante su respuesta. Rápidamente cerró la boca.
No quería ponerse de su lado malo, ya que parecía ser una persona que podía arruinar la vida de alguien. Todo lo que quería hacer aquí era bajar la cabeza y estudiar, y terminar en los malos libros de la gente no era algo que hubiera pretendido. Cuando él dio otro paso hacia adelante, Julie olió la mezcla de humo y su caro colonia de él.
—¿Sabes qué pasó la última vez que alguien me llamó idiota? —la cuestionó.
—¿Los asustaste hasta la muerte? —soltó Julie ante sus palabras.
—Cerca —lo dijo en un susurro bajo que podría invocar miedo, y sus ojos se abrieron de par en par.
Julie intentó tragar sus nervios que se sentían como una cinta siendo sacada de un viejo casete en ese momento.
Afortunadamente un chico vino a buscarlo y, sin dedicarle otra mirada, él dejó el lugar para desaparecer en el edificio cercano.
Al llegar a su dormitorio, Julie suspiró.
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No había nada que pudiera hacer en este momento excepto seguir cada regla implementada en la lista de reglas. Había venido aquí para alejarse de la gente, pero nunca habría pensado que se le otorgaría el aislamiento definitivo.
Por la forma en que la señora de la oficina había hablado sobre obtener permiso de la directora, dudaba de que fuera fácil obtenerlo. Desearía saber cómo contactar a su tío Tom, para al menos hacerle saber que el uso de teléfonos en esta universidad estaba prohibido.
En el momento de cenar, Julie llegó con Melanie y Conner antes de lo que solían hacerlo. Los tres habían tomado una mesa en la esquina de la cafetería y lejos de los estudiantes que habían comenzado a entrar poco a poco.
—Todavía recuerdo haberme asustado durante las primeras horas después de recibir la hoja de reglas en mi mano —dijo Conner mientras sorbía su jugo de la pajita—. Pero con Melanie aquí, fue menos extraño.
—Las reglas están escritas en el ícono del círculo del sitio web de la universidad. Debes habértelo perdido mientras lo navegabas —dijo Melanie a Julie, quien estaba comiendo continuamente, o comiendo por estrés. Había tenido suerte de no engordar en la última semana de estar aquí.
—Creo que solo fue Mel a quien no le importó la falta de red —comentó Conner, y Melanie se encogió de hombros.
Julie, que dio un bocado a su sándwich, recordó la regla número nueve y preguntó:
—¿Qué pasa con la regla sobre el bosque? ¿No es toda la propiedad aquí de Veteris?
—Lo es —respondió Melanie—. Pero a lo largo de los años, se ha declarado que algunas partes del bosque son peligrosas debido a los ataques de animales salvajes. Si te adentras más en el bosque, verás las señales de peligro de la zona restringida. Creo que la propiedad se mezcla con el otro bosque que no tiene un límite como una cerca.
—Para decirlo más claramente, ha habido muertes. Dos o tres cada año —dijo Conner en un tono casual como si no fuera gran cosa.
Las cejas de Julie se elevaron y redujo el ritmo de su sándwich, y preguntó:
—Si es peligroso, ¿por qué la administración no hizo algo al respecto? Como capturar esos animales salvajes —preguntó con sorpresa en su tono.
—Las autoridades del bosque dijeron que estos animales salvajes nunca han entrado en la propiedad de Veteris y la muerte solo ocurre cuando alguien entra en esas áreas restringidas. Probablemente sean osos o tigres —explicó Conner—. La directora, la Sra. Dante, ya ha dado instrucciones estrictas de no acercarse. Si la gente aún va a ir en contra de eso, solo están siendo suicidas.
—¿Eso significa que no hay ningún estudiante que haya entrado allí y haya vuelto vivo? —Julie preguntó con curiosidad.
—No lo creo. La mayoría de nosotros trata de no acercarnos demasiado, pero siempre hay algunos que creen que son mejores que el resto —dijo Melanie.
Julie se preguntaba en qué se había metido.
Al menos la universidad no aislaba completamente a los estudiantes, ya que se les permitía visitar a sus familias el último domingo de cada mes. Pero al mismo tiempo, Julie estaba preocupada por ir a visitar el lugar de su pariente. Cuando había empacado sus cosas y las había colocado en el coche, se había sentido aliviada de mudarse. En lugar de visitar al Tío Thomas, había planeado llamarlo debido a la incomodidad que sentía alrededor de su tía.
—Considéralo como un internado —dijo Conner, levantando ambas manos—. La única diferencia es que no tenemos un uniforme o un código para la apariencia de uno.
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—Puedo notarlo —murmuró Julie, y se puso el último pedazo de su sándwich en la boca.
Pasaron algunos días y, en una de las noches, Julie estaba estudiando bajo la lámpara de estudio en su mesa ya que la regla veintiuno de la universidad mencionaba apagar las luces principales de los dormitorios después de la medianoche.
Al principio, había entrado en pánico, pero ahora trataba de ver el lado positivo. Sin distracciones del mundo exterior, solo le ayudaría a largo plazo, pensó Julie, y asintió para sí misma en pensamiento.
Julie sostenía el lápiz en su mano para marcar y tomar notas importantes. Estaba golpeteando el extremo de su lápiz cuando se le resbaló de la mano y cayó al suelo. Se arrodilló y puso las manos en el suelo, su cabeza tocando el piso mientras trataba de buscar el lápiz. Encendiendo la linterna de su teléfono, buscó el lápiz cuando sus ojos cayeron en una esquina de la pared, que estaba debajo de la cama.
Notó una ligera indentación cuadrada hecha en la pared.
—¿Qué es eso? —susurró Julie. Curiosa, se arrastró bajo la cama y echó un vistazo más de cerca.
Usó sus pequeñas uñas para intentar tirar de ello y, al final, descubrió que era solo un ladrillo que no había sido cementado con el resto de los ladrillos en la pared. Un papel cayó al suelo y frunció el ceño. Lo recogió con cuidado. Olvidándose de que estaba debajo de la cama, intentó levantarse y la parte posterior de su cabeza golpeó las tablas de la cama que estaba encima de ella.
—¡Ay! —Empujó el ladrillo de vuelta a su posición y salió gateando de la cama, llevando el papel bajo la luz de la lámpara.
El papel parecía polvoriento y viejo. Casi frágil, y Julie se preguntó qué hacía en la pared. Con cuidado abrió la carta para leer lo que estaba escrito en su interior,
'La quietud que instila miedo ahora se ha vuelto cómoda.'
¿Eh? —Julie lo giró de adelante hacia atrás para ver si no había nada más escrito. Una página tan grande y solo tenía una línea? Solo podía adivinar que estaba escrito hace años por el estado de la carta.
Al mismo tiempo, la bombilla en la mente de Julie se encendió.
—¡Incluso sin usar el servicio telefónico, podría contactar a su tío sin visitarlo a él y a su familia porque le enviaría una carta! Todo lo que tenía que hacer era encontrar dónde se guardaban los correos.
Rasgando una página de su libro, empezó a escribir.
'Querido tío Thomas,
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Lamento no haber podido contactarte antes. No vi algunas de las reglas de la universidad al aplicar. A los estudiantes aquí no se les permite usar el teléfono, por lo que he estado sin poder contactarte durante todo este tiempo.
Ya estoy instalada en el dormitorio así como en mis clases. Los profesores aquí son estrictos, y algunos de los estudiantes son extraños. Uno de los profesores parece que está tras de mí, por no mencionar que algunos dan miedo, pero no tienes que preocuparte por mí.
El plan de estudios aquí es más largo que el anterior, y requiere más atención. El tiempo quizá no me permita venir a visitarte, tía y Joel. Espero que todos estén bien.
Tu sobrina, Julieta
Al día siguiente por la tarde después de sus clases, Julieta caminó hacia el edificio principal donde estaba la oficina central.
—Aunque la universidad no mencionó nada con respecto al envío de cartas, personalmente nunca he oído hablar de estudiantes que envíen cartas desde aquí —dijo Melanie, quien había acompañado a Julieta.
—Puede ser porque la respuesta tarda mucho —dijo Julieta, tocando la parte superior del sobre, sintiendo la pegajosidad del pegamento. Por ansiedad, había usado más pegamento del necesario.
Cuando entraron en la oficina, Julieta notó que la mujer detrás del escritorio estaba ocupada respondiendo las preguntas de dos estudiantes. Mirando alrededor, se fijó en las dos pilas de cartas sobre la mesa auxiliar. Puso su carta en la parte superior de la pila derecha de cartas.
—Listo —murmuró, y las dos chicas salieron de la sala de oficina.
Cuando el cartero llegó a la oficina para recoger y entregar las cartas, la mujer de la oficina dijo,
—He separado las cartas. El lado izquierdo es para la entrega.
El hombre asintió —Entonces colocaré estas aquí.
Mientras el cartero colocaba las nuevas cartas que había traído en la parte superior de la pila derecha, el sobre de Julieta quedó pegado debajo de la carta de otro estudiante.
Al día siguiente, Julieta tarareaba mientras se dirigía al dormitorio. No se había metido en problemas y había terminado todas sus tareas a tiempo. Después de haber enviado la carta a su tío ayer, su mente se sentía más ligera. Después de sus clases, había ido a la oficina a asegurarse de que la carta había sido enviada, y se alegró de ver que no estaba allí.
Al abrir la puerta de su dormitorio con la llave, Julieta dejó su bolso en la silla cercana. Cuando sus ojos cayeron en un sobre que estaba sobre su cama, frunció el ceño. Eso no estaba allí cuando dejó el dormitorio esa mañana, pensó Julieta para sí misma.
Caminando hacia su cama, lo recogió —Julianne Winters'. Era para ella.
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Se sorprendió de que la entrega fuera rápida y rompió el sobre, creyendo que la carta era de su tío Thomas.
—Winters. Espera, esto no es de Tío Tom —dijo Julieta, un profundo ceño se instaló en su rostro antes de continuar leyendo.
—¿Crees que la regla número cuatro de esta universidad se ha implementado para que los estudiantes pudieran volver en el tiempo y aprender a escribir cartas con elocuencia? Al escribir una carta a tu familia, has roto la regla más importante, lo que ahora llevará a tu expulsión de esta universidad —sus ojos se abrieron de par en par.
Julieta continuó leyendo rápidamente:
—Si no quieres que le entregue tu carta al Sr. Borrell, hoy a las ocho en punto de la noche, parpadea las luces de tu habitación tres veces. Si informas a alguien sobre esta carta que sostienes ahora mismo, enviaré tu carta a él de inmediato.
Sus hombros se desplomaron. ¿Cómo llegó esta carta a su habitación?
Se acercó a las dos ventanas y notó que una de ellas estaba ligeramente entornada.
Para asegurarse de que no le estaban tomando el pelo, Julieta consultó con algunos de sus compañeros de dormitorio acerca del envío de cartas fuera de la universidad, y confirmó que efectivamente no estaba permitido. Solo unos pocos mayores sabían que las cartas eran enviadas y recibidas solo por el personal.
Pero de lo que muchos no estaban al tanto era de que había una excepción a estas reglas.
De vuelta en su habitación ahora, Julieta subió sus anteojos por el puente de su nariz y suspiró. Mirando fijamente la carta, la arrugó mientras se la imaginaba siendo la persona que le había escrito esa carta.
Si parpadeaba las luces de su habitación, sería igual a hacer un trato con Satanás. Pero al mismo tiempo, Julieta no quería ser expulsada. No tenía un hogar al que regresar…
Se mordió el labio pensativa.
Cuando se acercaba a las ocho de la noche, a unos metros de los dormitorios de las chicas, dos chicos de último año estaban junto a dos motocicletas que estaban estacionadas al lado. Olivia se dirigió hacia donde estaban ellos.
—Llegas tarde —comentó Maximus, lanzándole el casco de repuesto, y ella fue rápida para atraparlo.
—Todavía falta un minuto para las ocho. Me retrasé hablando con un estudiante de primer año. ¿Dónde están los demás? —preguntó Olivia, colocando el casco sobre su cabeza y tomando asiento detrás de Maximus.
—Se adelantaron —respondió Maximus y arrancó la motocicleta—. ¿Lista?
Román, que masticaba chicle mientras miraba uno de los dormitorios de las chicas, dijo:
—Sí.
Pateó la motocicleta para arrancarla, y se fueron de allí.