Julie se sentó incómodamente entre los dos chicos, Román a su izquierda y Simón a su derecha, mientras sentía sus manos sudorosas a pesar de que había sentido frío hace unos minutos. Los ocho estaban sentados formando un círculo con espacios entre ellos para poder verse bien.
—Olvidé decir otra cosa aquí. No se supone que rompan el palito mientras lo muerden hasta llegar a la meta. Eso les costaría un desafío. A la persona que llegue segundo al centro del palito, se le harán preguntas —declaró Simón.
—¿Es demasiado tarde para retirarse del juego? —preguntó Melanie.
—Si quieres estar en el extremo receptor de nuestra ira, entonces seguro —dijo Simón con una apacible expresión en su rostro—. Es broma —añadió al final de su frase. Pero como alguien dijo, cada broma tiene un poco de verdad, pensó Julie para sí misma.
Mientras estaban sentados, Julie se encontró justo enfrente de la chica llamada Victoria, y notó cómo los ojos de la chica se estrechaban sutilmente hacia ella. Se preguntó cuál era su problema.
Mirando hacia otro lado, Julie secó las palmas de sus manos en su falda y escuchó a Román preguntar:
—¿Tienes miedo?
—Ella giró la cabeza para encontrarse con la mirada de Román—. ¿Por qué iba a tener miedo? Es solo un juego.
—Nunca sabes cuándo un juego simple puede volverse peligroso —dijo Román con un tono tranquilo, mientras sus ojos recorrían perezosamente su rostro—. No es demasiado tarde para retroceder. Dudo que una chica buena como tú pueda manejarlo.
—Que parezca una chica buena no significa que lo sea —replicó Julie, frunciendo ligeramente el ceño.
Una sonrisa lenta apareció en el rostro de Román:
—Estoy ansioso por verlo.
Sus ojos se desplazaron hacia Maximus, que había abierto la caja de palitos de chocolate que se usarían en el juego.
Algunos de los estudiantes cercanos detuvieron lo que estaban haciendo para echar un vistazo a lo que hacían. Algunos con envidia y otros con la curiosidad de por qué tres estudiantes a los que antes no habían prestado atención habían sido invitados al grupo de élite.
—Empecemos con Olivia y Conner —anunció Maximus—, y si Julie necesitaba alguna aclaración adicional sobre lo que estaban jugando, esto era.
Un palito de chocolate pasó a la pareja, y ambos se acercaron para sostenerlo entre sus dientes.
—¡Su tiempo comienza ahora! —dijo Maximus, y en menos de cinco segundos, tanto Conner como Olivia se encontraron en el medio del palito demasiado cerca, lo que resultó en un empate—. Eso es un buen comienzo. No está mal, Conner, tu próximo oponente es Victoria, que debo decir es mala en el juego —durante el comentario de Maximus, la chica lo fulminó con la mirada, pero eso apenas le afectó.
Otro palito pasó a Conner y Victoria, y esta vez Conner parecía un poco nervioso en comparación con la vez con Olivia porque Victoria lo miraba con furia. Pero el palito era débil y se rompió del lado de Conner, haciendo que algunos del grupo aplaudieran. Incluso Julie sonrió al ver que Conner se veía incómodo y se aclaró la garganta.
—Bien, tu desafío —comenzó Olivia con una mirada pensativa y dijo:
— Me gustaría que bailes cerca de la fogata. Da tres vueltas antes de volver a sentarte.
Julie vio a Conner levantarse y dirigirse hacia la fogata antes de comenzar a agitar sus manos en el aire, haciendo que la gente se riera y algunos lo miraran como si hubiera perdido la razón.
—Ni siquiera sé por qué estamos jugando juegos tan infantiles. No tenemos diez años para comer así —se quejó Victoria mientras rodaba los ojos.
—No seas aguafiestas, querida —murmuró Maximus mientras recogía uno de los palitos dulces—. De lo contrario admitirás que eres una aburrida —y se inclinó hacia delante mientras traía el palito entre ellos. Cuando Victoria colocó sus dientes y Simón dijo 'empieza', Maximus rápidamente comió su lado del palito y más. La chica se alejó mientras seguía fulminándolo con la mirada.
—Este es un juego estúpido —Victoria maldijo por lo bajo.
—No seas tan mala perdedora, Tori —Maximus sonrió y luego dijo:
— Como llegaste tarde, alguien aquí preguntará.
—¿Qué pasa con tu humor? —Julie escuchó la pregunta disparada por Simón. Si las miradas mataran, Simón ya estaría muerto, pensó Julie para sí misma. Pero entonces eran amigos desde hace mucho tiempo, por eso Simón parecía no afectado mientras esperaba que ella respondiera—. Para simplificar la pregunta, ¿quién aquí ha afectado tu humor?
Los ojos de Victoria cayeron sobre Julie, una mirada desagradable en ellos —No sé desde cuándo hemos comenzado a invitar a extraños a unirse a nosotros —dijo sin pestañear mientras seguía mirando en dirección a Julie.
El silencio cayó sobre las palabras de la chica, y Julie, que había estado sonriendo hasta ahora, su sonrisa disminuyó mientras se convertía en la persona a la que uno de los miembros del grupo no le agradaba. No era solo Julie, sino que incluso Melanie y Conner se habían unido a ellos esa tarde, pero Victoria en particular no parecía tenerle afecto.
—Desde hace cuarenta y dos minutos —dijo Román, que estaba sentado al lado de Julie—. ¿Hay algún problema, Victoria? —preguntó, su expresión seria con sus ojos mirándola fríamente y los ojos de Victoria se endurecieron con sus palabras.
Los otros miembros del grupo no parecían intervenir, y finalmente Victoria exhaló, apartando la mirada de Julie y Román.
—Es el turno de Melanie y mío —anunció Maximus tratando de recuperar la atención de todos en el juego.
Cuando Melanie y Maximus se prepararon para sostener el palito de chocolate con sus dientes, las manos de Julie se aferraron a los lados de su falda que estaba descansando en el suelo. Nunca había esperado ser odiada por alguien tan pronto cuando no había hecho nada.
Julie trató de no mirar a Victoria y se concentró en observar a Melanie, quien comía con mucho cuidado intentando no romper el palito para poder evitar un desafío, pero perdió contra Maximus.
Maximus interrogó a Melanie —¿Qué opinas sobre el grupo con el que estás sentada ahora, menos tus amigos?
Los ojos de Melanie se abrieron de par en par —¿Que es bueno?
—Más detallado —Simón participó en la pregunta:
— Estoy seguro de que, como muchos otros estudiantes, debes haber puesto a cada uno de nosotros en la categoría del bien, del mal y del malvado. ¿Cuáles son tus pensamientos?
Julie pudo decir que Melanie desearía haberse quedado en el dormitorio hoy —Es una pregunta curiosa —estuvo de acuerdo Olivia, su mirada en Melanie.
Por lo que Julie había notado hasta ahora, solo Conner, Melanie y Victoria habían perdido el juego. Victoria porque no estaba de humor para jugar. Por cómo se veía, las probabilidades de que Julie perdiera en su turno parecían ser del noventa y cuatro por ciento. No había visto jugar ni a Simón ni a Román todavía.
—Tic tac tic tac. No te preocupes, intentaremos no usarlo en tu contra —Maximus la animó a responder.
Incluso Conner, que había estado sonriendo antes, ahora miraba a Melanie con un poco de preocupación en sus ojos. Melanie miró cuidadosamente a todos. —Hasta ahora, creo que todos parecen estar bien desde que empezamos a jugar —dijo Melanie, con la esperanza de ser perdonada—. Bien, mal, mal, difícil de decir, maligno —susurró tan rápido como pudo.
—¿Y por qué lado empieza? —preguntó Maximus, y Melanie levantó la mano como una niña hacia Olivia. —Debe ser tu atuendo lo que confunde, Simón —dijo él acercando su barbilla a su amigo, y Simón sonrió.
Después de que Melanie y Simón terminaron su turno, Simón se volvió hacia Julie con el palito de chocolate en la mano.
—Supongo que es hora de compartir el premio ahora —coqueteó Simón, y Julie, que no estaba acostumbrada a los avances de ningún chico, se puso roja.
—Puedes comértelo todo si quieres —dijo Julie mientras se volvía para enfrentarlo porque sabía que tendría que pasar por ello. El juego era mucho más divertido cuando lo jugaba alguien más, pensó en su mente. Pero, como su amiga, Julie no quería un desafío. Lo último que quería hacer era bailar como una cavernícola alrededor del fuego.
—¡Empieza! —dijo Olivia.
Julie intentó comer tan despacio como pudo para no romper accidentalmente el palito ni tocar los labios de Simón al acercarse demasiado. Se había dado por vencida en el juego antes incluso de que empezara, y Simón fue el que ganó la ronda.
—Entonces has elegido la muerte —dijo Simón en tono de humor—. ¿Cuál será tu pregunta?
—Tengo una —dijo Román y Julie sintió un ligero temor llenarla—. De las normas de la universidad, ¿cuántas has roto? —le preguntó, con el rostro serio, pero sus ojos tenían un atisbo de travesura.
Julie estaba lentamente convencida de que esta persona a su izquierda era la reencarnación del Diablo.
Parpadeó ante él antes de empezar a contar. Luego respondió, —Tres.
—Vaya vaya, eso es mucho para alguien nuevo —murmuró Olivia mientras algunos se preguntaban qué reglas había roto Julie. Julie sonrió tímidamente, no era algo a lo que aspiraba, pero ocurrió…
Cuando se pasó el siguiente palito de choco, Román lo tomó. Julie se volvió para enfrentarlo, y él dijo, —Eso ha sido una actuación muy pobre. Incluso una hormiga habría comido más rápido —como si supiera lo que ella había hecho—. Deberías haber abandonado —la provocó.
—No sabía que eras un experto en los hábitos de las hormigas —murmuró Julie.
—Oh, te sorprenderías —respondió Román y mantuvo el dulce palito de chocolate entre sus dientes. Habiendo hecho esto con Simón, debería haberse sentido menos intimidante la segunda vez, pero en lugar de eso, se sintió peor.
Fue porque Julie notó una mezcla de desafío y provocación en su mirada. Melanie le había aconsejado que huyera en la dirección opuesta si Román Moltenore aparecía frente a ella. Su expresión tenía un atisbo de arrogancia y confianza que solo lo hacía parecer aún más un chico malo.
Al verlo esperar, Julie se acercó mientras sostenía el palito con cuidado entre sus dientes para no dejar que se rompiera de inmediato.
Cuando Julie sostuvo el otro extremo del palito, se preparó para devorarlo y retroceder. Pero cuando Simón dijo:
—¿Listos? Empiecen.
Román fue demasiado rápido en abrir la boca como un tiburón y dar un gran mordisco al palito que dejó solo un pequeño trozo en el extremo de Julie. Su cara se había acercado demasiado a la de ella a solo un aliento de distancia, y su corazón se detuvo por un momento antes de que él retrocediera y masticara lo que había mordido.
—¿Eso está permitido? —le preguntó Conner a Olivia en voz baja.
—Bueno —Maximus se explayó con una mirada pensativa en su rostro—, Julianne todavía está sosteniendo su extremo y el palito no se rompió. Así que supongo que sí…
—Roma, la asustaste —Simón se rió al ver a Julie congelada.
—Es una miedica —comentó Román, y Julie reaccionó a sus palabras.
¡Eso no era justo! ¡No sabía que él comería así!
—Pido una revancha. No estaba al tanto de estos trucos —dijo Julie. ¡Ella no era una miedica! ¡Y cuanto más lo decía, más la irritaba!
—El juego terminó justo cuando comenzó —dijo Melanie.
—Tengamos otra. Puedes tomar mi turno, Julie —dijo Olivia, ofreciéndole su palito de choco a Julie.
—Esta vez si pierdes, no eliges verdad sino desafío y tendrás que hacer lo que yo diga —Román la desafió, y Julie asintió con la cabeza.
—Trato hecho.
Ambos, Julie y Román, sostuvieron los extremos opuestos del palito con sus dientes antes de empezar a morder uno tras otro. Julie podía sentir el aumento en su ritmo cardíaco, e intentó llegar a la meta lo más rápido posible. Llegando cerca del punto medio del palito, Román dio el último mordisco con un crujido.
—¡Eso ha sido un empate! —anunció Maximus y Julie, que se había puesto completamente roja, se alejó y volvió a su sitio.
—Bien hecho ambos —elogió Conner.
Para alivio de Julie, después de eso abandonaron el juego. Cuando llegó la hora de irse, Román se inclinó cerca de ella y dijo:
—No puedo esperar para verte romper todas antes de fin de año —con una pequeña sonrisa en sus labios. Luego, se levantó de su sitio y se alejó de allí con sus amigos.