—¿Qué te parece esto? —preguntó Beth, alzando los vestidos que había elegido. La hija mayor de los Harris levantó el vestido que tenía en la mano y lo colocó enfrente para que Madeline pudiera decidir si era suficientemente bueno para llevarlo al gran baile.
Madeline se acercó y miró los vestidos que habían sido elegidos y preguntó:
—¿Qué hay del rojo? En comparación con los otros vestidos, el rojo destacaba más. Hecho de seda y encaje con piedras bordadas, esperó mientras Beth levantaba el vestido y se volvía para mirarse al espejo.
—Supongo que no me queda mal —Beth se giraba de un lado a otro. Se giró para mirar a Mr. Heathcliff, que había estado esperando a las dos chicas—. ¿Cuánto cuesta este? —preguntó con sus expresivos ojos verdes.
—Eso costaría una moneda de plata entera —Mr. Heathcliff no estaba seguro de si podrían permitirse pagar una plata entera por una sola pieza del vestido, ya que también Madeline aún tenía que elegir el suyo. Incluso Madeline se preguntaba si podrían permitírselo, pero su hermana, Beth, la sorprendió diciendo:
—Lo tomaré. Maddie, ¿por qué no eliges uno para ti? —preguntó Beth.
—Mr. Heathcliff, ¿podría disculparnos un momento? —Madeline pidió al hombre que asintió con la cabeza y dejó solas a las hermanas en el cuarto trasero. La chica menor preguntó:
—¿Tienes una moneda de plata? Todavía necesitamos conseguir ropa para la madre y el padre.
—Oh, no te preocupes por eso. He ahorrado algo de dinero de lo que recibí —respondió Beth que seguía mirando el vestido que sostenía en la mano—. No es una reunión pequeña. Gente de distintas partes del pueblo y de los pueblos va a estar allí. Me gustaría ver a nuestra familia bien vestida. No privaría a mi hermana y a mi familia de la alegría de ir al castillo. ¿Es eso lo que piensas? —Beth se veía triste con la idea.
—¡Por supuesto que no! Es solo que una moneda de plata es demasiado para nosotros para dar por un solo vestido. Sé que tú no eres así —dijo Madeline con un pequeño ceño fruncido—. Si dices que has ahorrado lo suficiente, entonces debería estar bien.
—Te preocupas sin razón —Beth colocó el vestido y empezó a buscar otros vestidos que no estuvieran en el mismo estante que ella había escogido para sí misma—. Vamos a visitar el castillo, por lo tanto, no nos podemos permitir parecer que venimos del pueblo.
—No creo que haya nada de malo en el pueblo —dijo Madeline, buscando también entre los vestidos.
—Nadie ha dicho que haya algo malo con el pueblo —se rió Beth—. Antes de volver a casa, escuché que Mr. Craigs también había recibido una invitación al baile. Así que puedes imaginar qué tipo de gente estará allí. Va a haber hombres solteros, deberías encontrar uno allí —aconsejó Beth a su hermanita que no sabía cómo funcionaba la vida.
—Creo que estoy bien aquí —se rió Madeline mientras su hermana Beth planeaba casarse con un hombre del baile.
Beth, que buscaba un vestido para Madeline, se detuvo y se acercó a su hermana —De verdad, no planeas encontrar a un hombre como Mr. Heathcliff. Es un buen hombre, pero como tu hermana, quisiera que te casaras con alguien mucho mejor que él. Imagina que tú y yo nos casáramos con alguien acomodado. Beneficiaría no solo a nosotras sino también a nuestros padres.
Madeline no respondió. Era de mala educación hablar sobre Mr. Heathcliff cuando estaban en su tienda de sastre. Él había sido generoso al prestarles primero la ropa —Creo que soy mucho más adecuada para la vida aquí. Te tengo a ti. Estoy segura de que cuando te comprometas con el hombre que deseas, nos ayudarás.
—Eso haré —respondió Beth con una sonrisa—. He escuchado que el rey es muy guapo y está soltero.
—¿No hay chismes sobre él acostándose con muchas mujeres? —preguntó Madeline a su hermana, volviendo a mirar los vestidos.
—Solo son rumores. No es como si alguno de los aldeanos lo hubiera visto alguna vez. El Rey no invita a todos a verlo. La gente está celosa y dirá cualquier tontería —dijo Beth, tomando el vestido rojo que había escogido para sí misma—. Y quién sabe, si el Rey se interesa en mí, no habría nada de qué preocuparse. Supongo que el rojo es la elección correcta —Madeline vio a su hermana Beth sonreír ampliamente.
—El rojo te queda bien. Destacarás una vez que lo lleves puesto, también resaltas sin él —Madeline sonrió a su hermana.
—Mira que eres mi animadora personal. Vamos a encontrarte un vestido para no imponer más al hombre —Beth, en lugar de mirar los vestidos que estaban fabricados en seda, se movió al otro lado buscando en diferentes materiales—. Creo que encontré uno —dijo la chica mayor y sacó un vestido de color beige.
En comparación con el llamativo vestido rojo que Beth había escogido para sí misma, había escogido un vestido más pálido para Madeline. No era de seda sino de diferentes tejidos. Sin tener la oportunidad de abrir y mirar bien el vestido por la multitud que esperaba fuera de la tienda de sastre, las chicas recogieron rápidamente vestidos y ropa para sus padres. Pagando a Mr. Heathcliff con monedas de plata y bronce, se marcharon agradeciendo al hombre.
Después de la hora de la cena, el Sr. y la Sra. Harris se retiraron a su habitación. El Sr. Harris reflexionó sobre la invitación que les habían enviado.
—Se dice que el castillo no es seguro. La gente se pierde y desaparece, para nunca más ser vista —El Sr. Harris dijo—. Has oído rumores sobre el Rey. En algún lugar, no me siento bien con ir y asistir al Hallow allí.
—Sería de mala educación rechazar una invitación que ha venido del castillo, ambos sabemos eso. Es solo un baile, ¿qué podría salir mal? Habrá máscaras cubriendo nuestras caras —la Sra. Harris intentó aliviar las preocupadas líneas que se habían formado en el rostro de su esposo—. Además, las chicas han alcanzado su punto máximo de edad, conocer a otros hombres fuera de este pueblo les haría bien —dijo mientras acomodaba la almohada y ponía la manta en la cama que había sido lavada y secada hoy.
El ceño del marido solo se profundizó más —¿No planeas casarlas con alguien allí, verdad? No sabemos nada sobre la gente que asistirá. Beth es una niña, todavía joven.
—Beth es una mujer adulta y sabe lo que quiere. Ayudaría a nuestra familia con nuestra situación actual. No hay ningún daño con eso —dijo la Sra. Harris, manteniendo el mejor interés de su familia en mente. No era que la Sra. Harris fuera avara, sino que solo buscaba lo mejor para su familia, para tener una mejor vida.
—¿Y qué hay de Madeline? —preguntó el Sr. Harris sabiendo lo delicada que era la chica comparada con su hija mayor que era audaz.
La Sra. Harris se sentó al lado de su esposo y dijo —Tú y yo sabemos que Madeline desea una vida sencilla. Mientras que Beth, ya conoces a Beth. La chica sueña con mansiones, sirvientes y joyas. Si encuentra un pretendiente decente, podría abrir camino para Madeline también —una vez que Beth se comprometiera, habría mejores perspectivas para Madeline, pensó la Sra. Harris para sí misma—. Madeline también tiene la madurez suficiente para cuidarse. Ten un poco de fe en que estarán bien.
—No es que yo no...
Un padre no se supone que muestre una diferencia en las emociones cuando se trata de sus hijos. El Sr. Harris no podía dejar de preocuparse por Madeline, que era el opuesto de Beth. Era gentil y demasiado amable. Madeline palidecía en apariencia frente a su hermana bella y atractiva, pero eso no significaba que no fuera bonita de ver.
Las chicas eran a menudo vistas juntas, y cuando un hombre pasaba, era a menudo Beth quien capturaba su atención. Y solo porque estaba más preocupado por Madeline, no significaba que amara a su hija mayor menos que a la menor.
Después de pensarlo un poco, finalmente dijo —Preguntaré al Sr. Miller si puede prestarnos su carruaje por el día.